帳內瞬間安靜。

所有人的目光都聚焦在袞布臉上。

這個問題問得直接，甚至有些尖銳――它觸及了草原政治最敏感的神經：

你是蒙古人的首領，還是明朝皇帝的臣？

袞布放下銀碗。銀器與木桌碰撞，發出清脆的“叩”聲。

“是。”他迎向素巴第的目光，沒有任何閃躲。

“漠北各部，如今皆要歸大明皇帝治下。這是大勢，阿克應該明白。”

“大勢……”素巴第重復這個詞，手指摩挲著碗沿。

“去年明軍在哈拉和林演武，我也派人去看了。

火器、馬料磚、罐頭……確實厲害。”

他頓了頓，聲音壓低了些：

“但德烏，我們畢竟是蒙古人，是黃金家族的子孫。

成吉思汗的榮耀，難道就這么……”

“我們的祖先成吉思汗起兵征戰，是為了讓族人過上好日子。”

袞布打斷他，聲音平靜卻有力。

“而不是守著虛名，讓族人挨餓受凍，被沙俄人當槍使。

或者像綽克圖那樣，為了一己野心把整個部落拖進戰火。”

他側身，指向帳外。

透過掀開的帳簾，可以看到遠處的拴馬樁。

那里綁著一個年輕人，頭發散亂，垂著頭，像條喪家之犬――

那是綽克圖的長子阿爾斯蘭。

“阿克請看。”袞布說，“那就是不服大勢的下場。”

素巴第順著他指的方向看去，沉默良久。

帳內的貴族們也都看到了，有人倒吸一口冷氣。

有人臉色發白，有人眼中閃過復雜的情緒。

“那德烏今日來……”素巴第終于再次開口，聲音有些干澀。

“是替大明皇帝來勸降的？”

“不。”袞布搖頭，“我是來告訴堂兄一個事實：漠北的天已經變了。”

他坐直身子，目光掃過帳內每一個人：

“大明皇帝要的不是奴役，是要將漠北納入領土。

作為交換，朝廷會開放邊市，供給鹽茶鐵器，傳授農耕醫術，甚至……

幫助訓練新式騎兵。”

他重新看向素巴第：

“札薩克圖部可以繼續游牧，繼續按祖輩的方式生活，享有自治權。

但必須在大明的法度之內――沒有開戰權，沒有外交權。這是底線。”

帳內一片死寂。

只有牛油燈芯燃燒時細微的噼啪聲。

素巴第握著銀碗的手，指節微微發白。

他能感受到身后那些貴族們投來的目光――有的期待，有的抗拒，有的茫然。

他知道，這一刻的決定，將影響整個部落的未來。

“如果……”他深吸一口氣，“我說不呢？”

袞布笑了。

那笑容很淡，淡得像扎布汗河上掠過的一絲微風，卻讓素巴第心頭一凜。

“阿克不會的。”袞布說，“因為你比綽克圖聰明。”

他站起身，走到帳門邊，望著西邊漸沉的落日。

夕陽將他的身影拉得很長，投在帳內的地毯上，像一柄斜插在地的刀。

“我明天就會回去。之后，我會邀請碩壘臺吉一起去歸化城，朝拜祖先的八白室。”

他回過頭，補充了一句，

“對了，碩壘部已經被大明開原伯黃得功打殘了。

明軍燒毀了呼倫貝爾一半的草原。”

素巴第瞳孔驟縮。

碩壘部，同樣是喀爾喀左翼的強大部落，實力甚至一度壓過袞布的斡齊賚賽因汗部。

連他們都……

他忽然想起另一件事，聲音有些發緊：“墨爾根汗……你打算如何處置？”

是的，漠北喀爾喀部還有一位名義上的汗，墨爾根汗額列克。

他是公開的、被喀爾喀各部承認的汗號。

不是他們這些臺吉內部稱呼的“汗”。

雖然這個汗只是象征意義的盟主，但畢竟代表著喀爾喀蒙古宗教法理上的最高領袖。

大明會怎么對待他？

袞布走回座位，重新坐下：

“墨爾根汗也會一起前往歸化。剩下的事情，就是大明皇帝的了。”

他端起已經涼了的奶酒，一飲而盡，然后站起身。

“阿克，這不是威脅，是忠告。”

他最后看了一眼素巴第，眼神里有一種近乎悲憫的東西，

“時代變了。跟不上的人……會被碾碎。”

說完，他轉身走出大帳。

帳簾落下，隔斷了夕陽的最后一絲余暉。