當時他不服。但現在，他有點明白了。

大明皇帝不會折斷鷹的翅膀，會教它該撲向哪里。

木墻圍起的“使節駐地”內，氣氛凝重。

伊萬?佩特林坐在粗糙的木桌旁，手里捏著一張羊皮紙。

那是凌晨時分一個逃來的牧民送來的，上面用歪歪扭扭的蒙古文寫著：

綽克圖臺吉死了，袞布臺吉來了。

“這不可能。”他對面的瓦西里?丘緬涅茨一拳砸在桌上。

震得木杯里的劣質伏特加都濺了出來，“綽克圖有五千戰士！

那個袞布從漠北過來，至少要穿過三個部落的領地，我們怎么會一點消息都沒有？”

伊萬?佩特林沒說話。

他是個四十多歲的中年人，臉型瘦長。

眼角有深深的皺紋，那是長期在野外奔波留下的痕跡。

萬歷四十七年，他曾作為沙俄使團的成員到過北京，見過那個龐大帝國的冰山一角。

他知道大明是什么樣的國家。

“也許……他們根本沒穿過那些部落。”伊萬緩緩道。

“也許他們走了別的路，或者……那些部落根本沒阻攔。”

“為什么？”瓦西里瞪大眼睛，“那些蒙古蠻子不是互相仇視嗎？”

伊萬看了他一眼。

這個哥薩克頭領勇猛、殘忍、貪婪，但對政治一竅不通。

他只懂得用馬刀和火槍說話，以為世界上所有問題都能用暴力解決。

“因為袞布背后有大明。”伊萬說。

“去年開始，明朝給了他們糧食、鹽、茶，還有……更好的火器。”

他頓了頓：“你知道荷蘭人嗎？東印度公司，世界上最強大的海上勢力之一。

去年他們在澎湖被明朝海軍擊敗，被迫簽訂條約，退出臺灣。

荷蘭人的戰艦比我們的先進得多。”

瓦西里嗤笑：“海上的事，和草原有什么關系？”

“有關系。”伊萬的聲音很沉。

“這說明明朝正在變強，而且強得很快。

他們能擊敗荷蘭人，就能把力量投射到草原。

袞布敢長途奔襲綽克圖，一定有明朝的支持――物資、情報，甚至……”

他的話被馬蹄聲打斷了。

密集的、沉悶的馬蹄聲，從南面傳來，像悶雷滾過大地。

兩人沖出木屋。墻頭上t望的哥薩克士兵臉色發白：

“至少五百騎……不，可能更多！”

木墻外，袞布的騎兵已經列陣。

五百人，策馬在晨光中靜默如山。

他們沒有吶喊，沒有沖鋒，只是靜靜地停在那里，但那種沉默比任何咆哮都更可怕。

每個騎兵都很強壯，有些人肩上背著燧發槍，腰間掛著彎刀。

馬匹膘肥體壯，呼吸在冷空氣中凝成白霧。

袞布策馬出陣，走到木墻百步之外。

他沒下馬，只是勒住韁繩，目光掃過木墻上那些緊張的臉。

“綽克圖倒行逆施，勾結羅剎，強征男丁、橫征暴斂。”

他的聲音不高，但清晰地傳到每個人耳中。

“本汗奉天子詔令，執行蒙古家法，已滅之。”

他頓了頓，目光鎖定墻頭那個穿著俄式軍裝的中年人：

“至于你們――要么走，要么死。”

通事將話翻譯過去。

瓦西里?丘緬涅茨勃然大怒。

他是個哥薩克，是“騎熊的戰斗民族”，怎么能被這群蒙古蠻子威脅？

他沖到墻頭，用生硬的蒙古語吼道：

“我們是偉大的沙皇陛下派遣的使節！你憑什么――”

話沒說完。

“嘭！”_c