阿爾泰山北麓的雪水終于掙脫了冰封，順著千溝萬壑奔流而下，匯入烏布蘇湖。

五月的陽光慷慨地灑在這片盆地草原上，去年枯黃的草甸已被新綠覆蓋。

遠遠望去，像是天神用最柔軟的翡翠毯子鋪滿了大地。

對游牧者而，這是黃金時節。

牲畜熬過了嚴冬，急需在豐美的水草間“抓膘”，積蓄應對下一個寒冬的資本。

烏布蘇湖像一面巨大的藍寶石鏡子，倒映著天空和遠山，湖畔牧草肥美。

足夠數萬匹馬、數十萬頭牛羊在此休養生息。

這里不僅是牧場，更是戰略要沖。

向東可扼杭愛山通道，向西能望衛拉特蒙古，向北則連通西伯利亞的森林與荒原。

自古以來，匈奴、柔然、突厥，多少草原霸主的牙帳曾扎在此處。

呼吸著湖風，眺望著屬于他們的疆土。

如今，這片土地的主人叫綽克圖。

牙帳內彌漫著烤羊肉的膻味和馬奶酒的酸氣。

綽克圖坐在鋪著完整雪豹皮的高座上。

左手抓著一根烤羊腿，油脂順著他粗壯的手指往下滴。

他正值壯年，臉龐被草原的風霜刻出深深的溝壑。

一雙眼睛像狼，兇悍、警惕，永遠燃燒著征服的欲望。

去年他剛擊敗了準噶爾部的哈喇忽剌，將勢力擴展到阿爾泰山西麓。

此刻，他正處在權力的巔峰，部落里沒人敢直視他的眼睛。

連他的兒子和兄弟也不例外。

長子阿爾斯蘭坐在右首，這是個二十出頭的青年。

繼承了父親的鷹鉤鼻和薄嘴唇，但眼神里還帶著些未褪盡的稚嫩與躁動。

次子諾爾布沉默地坐在下首，悶頭切肉。

綽克圖的兄長布延和幼弟蒙克分坐兩側。

都是精悍的戰士，但在綽克圖面前，他們都收斂了鋒芒。

“羊肥了，馬壯了。”綽克圖撕下一塊肉，咀嚼著，聲音含糊卻充滿力量。

“該讓準噶爾人再嘗嘗我們的馬蹄了。”

阿爾斯蘭眼睛一亮：“父汗，這次讓我打頭陣！”

綽克圖看了他一眼，沒說話，但那眼神讓阿爾斯蘭下意識縮了縮脖子。

“沙俄人答應換給我們的火器，下個月能到。”

綽克圖放下羊腿，用袍袖擦了擦手。

“一百支火繩槍，二十桶火藥。用五百張上等貂皮、三百匹馬換。”

布延皺眉：“太貴了。”

“貴？”綽克圖冷笑，“有了火器，我們能打下更多的貂皮，搶來更多的馬。

沙俄人貪，但我們不傻。

等我們吃下準噶爾，整個阿爾泰山的皮子、牛羊，都是我們的。”

他頓了頓，目光掃過帳內：

“從下個月開始，所有依附的小部落，賦稅再加三成。

十六歲以上、六十歲以下的男人，全部登記造冊，征調作戰。

有敢藏匿丁口、少交牲畜的――”

他伸手，抓起案上割肉的小刀，“噗”一聲扎進木案，刀柄兀自顫動。

“這就是下場。”

布延和蒙克面露不忍，但不敢說話，帳內只有牛油燈芯爆裂的噼啪聲。

綽克圖很滿意這種寂靜。

他喜歡掌控，喜歡別人因他而恐懼。這才是汗，才是王。

他不知道的是，就在東南方向百里外，一道隱蔽的河谷里。

另一頭更厲害的雄鷹已經張開了翅膀。

哈爾黑拉河上游，一處被山巖環抱的河谷。

這里沒有烏布蘇湖畔的豐美牧草，只有嶙峋的碎石和稀疏的灌木。