十一月初六，巳時正。

西苑南海，瀛臺島石橋入口。

兩列御林軍持槍肅立，晨霧在水面緩緩流淌。

宋應星青袍肅整，立于橋頭，回望著對岸那片隱于煙水中的建筑群。

那是他執掌三年的天工院，帝國智慧的孤島。

腳步聲自遠而近。

“臣宋應星，恭迎陛下。”

朱由校抬手免禮。

他今日一襲玄色常服外罩狐裘，面色在晨光里顯得有些蒼白，但眼睛很亮。

御林軍統領王輔按刀隨侍在側，目光習慣性地掃視四周水域。

“宋卿不必多禮。”皇帝的聲音帶著些微倦意，卻仍清晰。

“走吧，讓朕看看你們的新成果。”

三人踏上石橋。

橋下水流無聲。瀛臺島的輪廓漸漸清晰――青瓦白墻的建筑群依地勢錯落。

外圍是匠舍、膳堂、書庫，形制樸實；越往深處，屋宇形制越顯特異。

穿過生活區青石板路，第一座顯眼建筑出現在眼前。

“萬象樓。”宋應星引路，“陛下請看――”

飛檐斗拱是官式做法，但墻體開窗極大，窗欞間嵌著整片平板玻璃，澄澈如無物。

未入其門，先聞其聲：一種低沉而規律的轟鳴，似巨獸呼吸。

推門，景象豁然。

兩丈挑空的大廳中央，水力傳動模型正在運轉。

人工水渠自室外引入，驅動直徑逾丈的木質水車緩緩轉動。

主軸通過復雜的齒輪組――直齒、斜齒、傘形齒輪。

將力量分傳至各處模擬的碾磨、鍛錘、紡輪。

朱由校駐足看了片刻。

“齒輪損耗如何？”

“回陛下，鑄鐵齒輪仍易崩齒，熟鐵鍛制的耐用些，但加工耗時。”

宋應星指向一組正在轉動的斜齒輪：

“臣等試過以鉛錫合金澆鑄齒面，略可增韌，然強度不足。”

皇帝點了點頭，沒說話。

他走近模型，伸手觸摸一根傳動桿的軸承――那里裹著浸油的毛氈。

“潤滑還是老法子？”

“是。也試過魚脂混石墨，天熱易淌。”

“嗯。”朱由校收回手，“不急，一步一步來。”

出了萬象樓，行百步，一組灰墻黛瓦建筑映入眼簾。

匾額上書：坤元閣。

院場上，數十個方形水泥塊排列如棋局。

旁立木牌：“丙字號配方，凝二十八日，承擊一百七十次方裂。”

宋應星躬身：“陛下，這便是遵照旨意試成的水泥。”

他捧起一撮剛出窯的熟料，灰白色顆粒粗糙。

“摻石膏細磨，遇水則堅，較青石便利許多。”

朱由校接過那撮水泥，一看就是水力研磨的，顆粒很多，沒有現代水泥那種綿密。

他蹲下身，手掌按上院子的地面。

這就是水泥鋪就的，熟悉的堅硬觸感從指尖傳來。

他閉了閉眼。

四年了。玻璃、肥皂、火炮、火槍、罐頭、銀元……

一樣一樣從記憶里挖出來，變成這個時代的實物。

現在，輪到水泥了。

“造價如何？”他問。

“石灰、粘土、石膏，若產地選好，不算太貴。

燒制需焦炭，需另建焦窯，耗煤甚多。”宋應星頓了頓。

“最要緊是火候，全憑老匠經驗把握。

臣以為，現在的豎窯并不適宜，需另制窯爐。”

朱由校笑了。

不愧是宋應星。不止于“造出來”，還要想“怎么更好”。

“窯的事不急。”皇帝站起身，拍了拍手上的灰。

“有了好鐵，更好的窯自然水到渠成。