九月十五，巳時。

漠北的秋天來得早，翁金河畔的草海已是一片蒼黃。

晨霧散盡后，天空是那種高遠而冷酷的湛藍。

陽光灑下來，沒有溫度，只有刺眼的光亮。

趙光遠站在營地西南側的一處高坡上，舉著黃銅望遠鏡。

他已經在這里站了快半個時辰。

從辰時末開始，西南方的地平線上就出現了一道灰黃色的塵線。

起初很淡，像遠處牧民燃起的炊煙。

但隨著時間的推移，那塵線在緩慢地加寬、加厚。

如同沉睡在地平線下的巨獸開始呼吸，揚起的沙塵遮蔽了半片天空。

整片大地都在微微震顫。

不是馬蹄奔騰造成的劇烈震動，而是一種低沉、綿長、幾乎恒定的脈動。

仿佛大地的心臟在緩慢搏動，每一次搏動，那道塵線就更近一分。

終于，塵線中浮現出了輪廓。

是騎兵。

潮水般的騎兵。

但這不是草原部落那種散亂喧囂、如同狼群撲食般的沖鋒隊列。

這支軍隊以千戶為單位，排成嚴整的縱隊。

馬與馬之間保持著幾乎固定的距離，整個前鋒如同用尺子量過一般整齊劃一。

只有馬蹄聲。

成千上萬只鐵蹄踏在干燥草原上的轟鳴，匯成一片低沉而持續的悶雷。

沒有號角，沒有呼喊，沒有兵器碰撞的雜亂聲響。

這種沉默的紀律本身，就帶來了比任何吶喊都更強大的壓迫感。

趙光遠將望遠鏡的焦距調得更近些，看清了最前方兩面將旗。

左旗玄底金邊，繡著“第十二衛”四個漢字。

右旗赤底黑字，是“第十五衛”。

他緩緩吐出一口氣，一直緊繃的肩膀終于放松下來。

雖然每隔三日就有信使往來，知道大軍就在身后。

但這一千人在漠北腹地駐扎一個多月，四周是數十萬眾的蒙古部落。

說沒有壓力那是假的。

“傳令。”趙光遠放下望遠鏡，聲音平穩。

“艾萬年，率你部前出五里，接應滿軍門前鋒。”

“得令！”

身旁一名年近三十、面容精悍的副千戶抱拳領命，轉身快步走下高坡。

很快，一隊約兩百人的輕騎從營地中馳出，朝著西南方向迎去。

趙光遠又看向另一側：“凌遠霆。”

“末將在！”一個二十出頭的年輕百戶挺身而立。

臉上全無一個月前面對蒙古臺吉巴布時的傲慢，只有軍人的肅穆。

“巡視演武區及大軍預定駐扎地，確保一切就緒。

各部營地標記、水源分配、哨位布置，再核查一遍。”

“得令！”

凌遠霆行禮后翻身上馬，帶著召集麾下百戶人馬疾馳而去。

趙光遠這才走下高坡，回到營地中央。

他今年二十七歲，是清河伯趙率教的次子。

天啟二年從陸軍軍官學院畢業，從百戶做起，兩年時間憑軍功升至千戶。

這次能被選派為漠北演武的先遣將領，既是機遇，也是考驗。

他整了整身上的罩甲，戴上范陽笠，翻身上馬。身后，五十名士卒默默跟上。

兩刻鐘后，大軍前鋒抵達翁金河畔。

不出趙光遠所料，滿桂就在前鋒軍中。

這位東寧伯騎在一匹格外雄健的烏騅馬上。

身穿絳紅色窄袖對襟曳撒，山文盔下的臉龐被漠北的風沙染成了古銅色。

距離滿桂百步外，趙光遠滾鞍下馬：

“末將拜見軍門！”

滿桂沒有下馬，而是策馬緩緩前行，銳利的目光掃視著前方的地形。

河流走向、地勢高低、草木分布，每一個細節都在他眼中迅速過了一遍。

直到將周圍環境盡收眼底，滿桂才勒住戰馬，看向已經下馬肅立的趙光遠。

“延明，辛苦了。”滿桂的聲音洪亮，帶著榆林人特有的粗獷腔調。

趙光遠抱拳躬身：“末將職責所在，謝軍門體恤。”

滿桂哈哈一笑，策馬掠過趙光遠。

伸手拍了一下趙光遠的肩膀，力道大得讓趙光遠微微晃了晃：

“干得不錯。這地方選得好，水源充足，背靠緩坡，視野開闊。