敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。

天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。

古老的歌謠吟唱之地，并非泛指。

陰山巍峨連綿的青色屏障之下，大青山北麓，瀚海戈壁南緣。

確有一處水土豐美、扼守南北通道的要沖。

此地距歸化城西北約二百里，是從漠南草原通往更遙遠的漠北乃至西域商路的首要節點。

蒙語稱之為“可可以力更”，意為“青色的營地”。

因南來北往的駝隊商旅皆匯聚于此，補充給養，交換貨物。

久而久之，邊軍將士便給了它一個更形象直白的稱呼――駝城。

自天啟三年大明底定漠南，設立朔方布政使司。

這片昔日的商旅歇腳地，戰略價值陡升。

它背倚陰山天險，北控浩瀚戈壁，是屏護歸化、前出漠北的咽喉鎖鑰。

朔方總督洪承疇到任后，第一件要務便是經營此地。

原本散亂的土圍、客棧、貨棧、水井和少數固定民居被迅速整合、加固、擴建。

短短一年間，一座棱角分明、防衛嚴密的軍堡已然矗立。

城墻以夯土包磚，四角設有墩臺。

西北角城頭上，五門黝黑的24磅重炮炮口森然指向北方曠野，沉默地宣示著力量。

常年有一個從歸化城六十四衛抽調出的步騎混編千戶駐扎于此，枕戈待旦。

天啟四年八月十一，午時。

夏末的陽光依舊熾烈，毫無遮攔地傾瀉在駝城灰黃色的城墻上。

朔方總督洪承疇立于北門內側的女墻之后.

手扶冰涼的垛口，目光平靜地掃視著城內城外。

他今年三十一歲，身著緋色孔雀補子官袍，外罩一件半舊的青絨披風。

面容清俊，蓄著短須，眼神沉穩中透著與年齡不甚相稱的深邃。

正三品的封疆大吏，在這個年紀堪稱殊榮。

但他眉宇間并無多少得意，反而時常凝結著一絲若有若無的思慮。

城西門外，駝馬市集人聲未絕。

漢蒙商販的吆喝、牲畜的嘶鳴、皮貨藥材與茶磚布匹交換的討價還價聲隱約傳來。

那是和平時期邊疆特有的活力。

北門內的校場上，駐防軍正在操練。

號令聲、步伐聲、兵器撞擊聲混雜著塵土氣息，透出一股凜然的殺伐之氣。

更引人注目的是，一隊隊由健騾拖曳的輜重大車，正絡繹駛入包著厚鐵皮的沉重北門。

車上裝載著規格統一的深色木箱，箱體上烙著簡單的編號與“天啟四年軍需”字樣。

那是從七月份開始，朔方戶部清吏司便著手在此囤積的物資。

主要是新式的罐頭食品，還有豆料、白糖、精鹽、藥材等。

到如今，這里堆積的物資已經足以支撐兩萬精銳兵馬。

在遠離后方補給線的情況下，于漠北活動三月之久。

這一切，都是為了即將到來的、深入漠北腹地的軍事行動――

陰山總兵滿桂部的“演武”。

午時末，一陣急促的腳步聲登上城頭。一名斥候卒單膝跪地，聲音洪亮：

“報制臺！東寧伯所部前鋒，已抵駝城西南二十里外！”

洪承疇微微頷首，臉上并無太多波瀾，只簡潔下令：

“知道了。

傳令下去，各部按定策，準備罐頭、馬料即刻開始向后續部隊移交裝載。”

“得令！”士卒領命疾步而去。

洪承疇最后望了一眼西南方向地平線上隱約揚起的塵頭。

轉身，沿著馬道穩步走下城墻。

他的步伐很穩，但垂于身側的手指，無意識地輕輕捻動著披風的一角。

半個時辰后，駝城南門外。

蹄聲如雷，由遠及近。

先是一小隊精銳騎兵風馳電掣般卷至城下，為首一將，身形魁偉如山。

正是東寧伯、陰山總兵滿桂。

他頭戴一頂改良過的金漆山文護項盔，在陽光下燦然生輝。

外罩絳紅色窄袖對襟曳撒，內穿精悍的短身罩甲。

馬鞍旁掛著的并非制式馬刀，而是一柄刀鞘鑲嵌銀絲、顯然出自名匠之手的精致彎刀。

最顯眼的是他腰間皮帶上的一個皮質槍套，里面插著一支天啟三式軍用手槍。

這是高級將領的配屬，比普通騎兵的短銃更精良。

滿桂勒住躁動的戰馬，并未立刻下馬。

目光掃過城門前肅立的隊伍，落在當先的洪承疇身上，粗豪的臉上露出笑容。

聲音洪亮地調侃道：“洪制臺！何必勞動你大駕，親自跑這一趟？

莫非還信不過俺老滿？這點子事情，還能辦砸了不成？”

他聲若洪鐘，帶著久經沙場的悍將特有的豪邁與……

一絲不易察覺的、對文官總督親臨“瑣事”的不以為然。

洪承疇面色如常，仿佛沒聽出那調侃背后的意味，正色拱手回應：

“東寧伯重了。陛下欽命，漠北之事關乎北疆長遠安定，非同小可。

此乃國事，非只一軍之務。

我既負總督朔方之責，自當親見兵馬齊備、糧秣充足、演武功成。