“本官這次來揚州，根本不是來查什么私鹽案的。

那案子不過是引子，是陛下給鹽政留的最后一點體面。”

張潑轉身，從公案上拿起那卷黃綢包裹的令箭，緩緩展開。

綢布滑落，露出里面玄色為底、金線繡龍的令箭。

箭身上刻著八個篆字：如朕親臨，先斬后奏。

“本官是奉旨――”他聲音陡然沉肅，如金石擲地，“廢除鹽政。”

堂內死寂。

袁世振呆立在那里，像是被抽走了所有筋骨。

他怔怔地看著那柄令箭，看著張潑肅穆的臉，看著窗外被秋風吹得颯颯作響的梧桐。

廢除鹽政。

不是整頓，不是改革，是廢除。

他用了半生精力去維系、去修補、去試圖拯救的這套體系。

在皇帝眼中，已經連修補的價值都沒有了。

“可是……”他聲音沙啞，還在做最后的掙扎。

“廢除鹽榷，百姓吃鹽怎么辦？誰去采、去煮、去賣？

鹽政上下數千官員胥吏，他們的去處……”

張潑這次沒有憤怒。

他緩緩收起令箭，重新用黃綢裹好，動作細致得像在對待一件易碎的瓷器。

然后他抬頭，看向袁世振，眼神里竟有一絲悲憫。

“抑之兄，”他輕聲說，“你讀史書，可讀過宋代河北鹽政？”

袁世振茫然。

“宋代河北沒有官鹽。”張潑緩步走到窗邊，推開半扇窗，讓秋風吹進沉悶的堂內。

“當時的遼國也沒有榷鹽。那里的百姓，缺鹽了嗎？”

他轉身，背光而立，面容隱在陰影里，只有聲音清晰傳來：

“鹽是天地所生，不是官府所賜。百姓需要鹽，自然有人去采、去煮、去賣。

官府要做的，不是壟斷，是確保鹽質、平抑鹽價、懲治奸商。

廢除鹽榷，百姓只會活得更好。

想買誰的鹽就去買，誰好、誰便宜就買誰的。

不會再被官鹽盤剝，不會被鹽梟勒索，更不會為了吃口鹽，就去借印子錢！”

他頓了頓，語氣稍緩：

“至于鹽政官員……沒有貪腐劣跡的，朝廷自會重新選用。

抑之兄，如今朝廷缺能吏，漠南新設朔方布政司。

遼北新設兩省，臺灣開府，五大港口籌建……官員缺口巨大。

只要肯做事、能做事，還怕沒有去處？”

“若是貪腐的――”

張潑目光一冷：

“那就交三法司，依律論罪。該斬的斬，該流的流，該抄家的抄家。

陛下說了，新政要推行，舊瘡就得剜干凈。”

袁世振再無。

不過三年，不過換了天地。

原來他苦心籌劃的綱法，他試圖在腐朽體系中開辟的“新路”。

在朝廷眼中，不過是舊屋梁上多刷一層漆。

而朝廷要做的，是推倒舊屋，另起高樓。

他緩緩轉身，向堂外走去。

腳步虛浮，像是踩在棉絮上。

緋紅的官袍在秋風中微微顫動，那象征權勢與地位的色澤，此刻顯得……不合時宜。

就在他要邁出門檻時，張潑的聲音從背后傳來：

“抑之兄。”

袁世振停步，沒有回頭。

張潑的聲音很輕，卻字字清晰：

“希望你那綱法，真的是為朝廷鹽課著想，而不是……”

他頓了頓。

“……而不是為了別的東西。”

袁世振肩頭一震。

他沒有回答，也沒有回頭，只是挺直了背脊。

那是一種近乎本能的高官尊嚴，一步一步，走出了欽差行轅。

暴雨停歇，門外秋陽正烈，照在他臉上，刺得他幾乎睜不開眼。

他仰頭，望向湛藍得沒有一絲云的天。

鹽課……朝廷不在乎了。

他們最大的倚仗，他們與朝廷博弈的籌碼，他們維系這套腐朽體系的最后理由。

原來在皇帝眼中，在孫承宗眼中，在這位剛直如刀的老友眼中，早已輕如鴻毛。_c