袁世振嘴唇翕動，想辯駁，卻發不出聲音。

綱法――那是他苦心籌劃三年、準備呈給朝廷的救命方。

兩淮鹽政積弊已深，鹽引壅塞、鹽課拖欠、私鹽橫行。

他提出的“綱鹽法”，便是要讓大鹽商包攬鹽引、世襲經營，以商代官，穩定鹽課。

這法子當然會讓鹽商勢力坐大，可在他看來，這是斷臂求生。

朝廷需要稅收，鹽課不能垮。

“若是泰昌元年、萬歷四十八年，朝廷內外交困，遼東軍餉都發不出來的時候，”

張潑的聲音將他拉回現實。

“你這綱法，或許真能解燃眉之急。可是抑之兄――”

他頓了頓，目光如刀：“現在是天啟三年。”

天啟三年。

這四個字，在袁世振耳中轟然回響。

是啊，天啟三年。遼東已平，漠南已定，荷蘭人簽了《澎湖條約》，臺灣設府開港。

朝廷新設郵政年入百萬，稅制改革讓太倉庫歲入翻倍。

皇帝內帑撥給國帑的銀子，比鹽課全年都多。

朝廷……真的不缺這一百多萬兩鹽銀了？

“不可能……”袁世振喃喃，像是在說服自己。

“左堂，鹽課每年光現銀便能上繳戶部一百余萬。

除此還有九邊鹽引之需，灶丁之稅、工本銀等雖不上繳國庫，然亦能減少太倉庫開支。

縱然沒有邊患，新政難道不需要錢？興建學院、整飭河道、移民實邊……

哪一項不是吞金巨獸？”

他越說越急，像是溺水者抓住最后一根浮木：

“廢除鹽榷，百萬鹽工、灶戶去哪里尋生計？

煮鹽、運鹽、銷鹽，牽連多少人家？朝廷這是要逼反百姓嗎！”

“生計？”

張潑忽然笑了。

那笑容冰冷，沒有半分溫度。

他繞過公案，一步步走向袁世振，靴底踏在磚上，每一步都像踩在袁世振緊繃的心弦上。

“抑之兄，你跟我說……生計？”

他在袁世振面前站定，兩人相距不過三尺。

張潑比袁世振矮半頭，可此刻那挺直的脊梁、灼灼的目光。

卻讓袁世振感到一股無形的壓迫。

“好，我們說說生計。”張潑的聲音陡然拔高。

“你說鹽課一百多萬兩，是，朝廷是得了這一百多萬。

可鹽工、灶戶、百姓，為了這一百多萬，要遭多少罪，抑之兄知道嗎！”

他猛然抬手，指向堂外南方――那是鹽場的方向。

“官鹽價高質劣，一斤鹽賣到八十文，里頭一半是泥沙！

百姓吃不起，只能轉向私鹽。

鹽梟與地方衙役勾結，巡鹽的兵丁睜一只眼閉一只眼，為什么？

因為鹽務官員自己就在私鹽里占著分利。

官府的鹽場成了私鹽窩點，抑之兄，你這個都轉運使，真不知道？”

袁世振臉色煞白，嘴唇顫抖：“我……我整頓過……”

“整頓？”張潑嗤笑。

“怎么整頓？抓幾個小鹽梟，罰幾個書吏有何用。

真正的巨鱷，動得了嗎？鄭元化在揚州有七處別院，都敢豢養死士了。

他的私鹽船掛著鹽政衙門的燈籠進瓜洲渡。

抑之兄，你要說都轉運鹽使司不知情，路邊乞丐都不會信！”

不等袁世振反駁，張潑攻勢更厲：

“再說灶戶。世代承擔煮鹽勞役，不得轉業，形同鹽奴。

鹽場里七八歲的孩子就得幫著刮鹽泥，十五六歲就佝僂得像老漢。

終日泡在鹽鹵里，手腳潰爛是常事，肺里吸進去的鹽塵，四十歲就能要人命。

鹽場周邊十里，你去找找看有幾個活過五十歲的老人！”

他逼近一步，幾乎要貼到袁世振臉上：

“這樣的‘生計’，抑之兄，你怎么不去做？

你怎么不讓你袁家的子弟去做？你怎么不讓那些鹽商的公子哥兒去做！”

袁世振被這連珠炮般的質問逼得連退兩步，后背抵上了冰冷的堂柱。

張潑卻還不放過他，他這些天很憤怒：

“你們是不是以為，給朝廷交些銀子，鹽政――就成了你們的獨立王國了！

鹽官自成一系，鹽商富可敵國，灶戶生不如死，百姓吃鹽如吃金！

這樣的鹽政，留著做什么？養癰遺患嗎！”

他深吸一口氣，胸膛起伏，像是要把積壓多年的憤懣一次吐盡：