暴雨初歇，揚州城籠罩在一片濕漉漉的氤氳水汽中。

影園深處的水榭內，門窗緊閉，仍驅不散那股梅雨季節特有的霉濕氣息。

只是此刻，榭內的氣氛比天氣更為窒悶。

軒中坐著的，依然是那幾張熟面孔：

巡鹽御史崔呈秀，以及汪、鄭、程、洪四家鹽商的話事人。

只是今日多了一人――吳家家主吳汝煥。

這位平素養尊處優的老鹽商，此刻面色灰敗，眼神躲閃，額角還沁著細汗。

崔呈秀臉色鐵青，手中捏著一封剛從南京加急送來的密信，指尖因用力而微微發白。

他雖竭力維持著官威，但微微抽動的嘴角和眼底那絲難以掩飾的慌亂，卻出賣了他。

“南京刑部王紀……動作好快，好果決！”崔呈秀聲音干澀，將信紙拍在桌上。

“他不僅派了王之u來揚州督辦，還咨文了巡按陳仁錫。

更……更可恨的是，他已將此案概要，六百里加急，直送北京刑部和內閣！”

“內閣”二字，像兩塊冰砸在眾人心頭。

在地方，他們或許可以玩弄府縣于股掌，可以影響按察使司。

甚至可以與南京某些衙門周旋。

可一旦案子驚動內閣，那就意味著進入了帝國最高決策層的視野。

汪文燦撿起那封信，快速掃過，眉頭緊鎖，卻強自鎮定道：

“崔御史不必太過憂心。

我這邊剛得的消息，已設法遞話進儀真大牢，穩住了吳家那不成器的小子。

王之u就算有通天的本事，最多也只能查到江都死的那兩個鹽工，原是儀真的逃戶。

這能證明什么？鹽工逃亡是常事，死了也只能算他們倒霉?！?

吳汝煥連忙點頭如搗蒜，聲音發顫：

“是極，是極！汪兄所甚是！小兒無知，之前定是受了刑訊驚嚇，才會胡攀亂咬。

如今既已明白利害，斷不敢再牽連諸位！”

他額頭的汗流得更急了，心中把那坑爹的兒子罵了千百遍。

“你們不懂！”崔呈秀猛地打斷，聲音帶著壓抑不住的焦躁。

“你們以為京城官場，也跟揚州一樣，非要人贓并獲、鐵證如山嗎？”

他站起身，在軒中煩躁地踱步：

“在京師，在閣老、部堂們眼里，有些事，不需要證據。

只要風聲到了，只要他們覺得你這位置不穩、你這人礙事。

一道彈章，幾句諫，我這個七品巡鹽御史……說召回就得召回！

回京待詔，聽起來好聽，實則是撤差閑置，前程盡毀！”

他停下腳步，眼中露出一絲恨色：

“尤其是禮部那個孫慎行！

整日里一副道學先生模樣，沽名釣譽，就喜歡揪著路做文章。

他若在朝會上歪歪嘴……”后面的話他沒說，但誰都明白。

巡鹽御史是肥差，更是險差。

代天巡狩的權力令人艷羨，可一旦失去圣眷或觸怒中樞，這權力也隨時可以被收回。

在京官序列里，七品御史，真的不算什么。

一直沉默的鄭元化此刻開口，聲音低沉：

“崔御史，咱們……不是還有曹公公那條線嗎？

他來南京的兩年，我們可是孝敬不絕，這份情，他總不能……”

這話像是一根救命稻草，崔呈秀眼睛一亮，但隨即又黯淡幾分：

“曹公公自然是要聯系的。只是……今時不同往日。

陛下乾綱獨斷，內官權勢雖在，卻也須謹守分寸。

此事鬧得如此之大，曹公公是否還愿意、是否還能插手，尚未可知。”

話雖如此，他臉上終究恢復了幾分血色。

“本官這就去信，陳明利害，請曹公公務必在京中斡旋?！?

他轉向汪文燦，語氣竟帶上了幾分商量的意味，甚至隱隱有些請示的口吻：

“汪翁，鹽院大人……今晚可否撥冗一見？”

在這揚州鹽業的隱秘圈子里，似乎連崔呈秀這個代天子巡狩的御史。

在某些人面前，也要矮上一頭。

汪文燦沉吟片刻，緩緩點頭：

“鹽院大人今日巡視淮北鹽場，按行程，傍晚必返江都。

小人這就派人去渡口迎候。一有消息，立刻知會崔大人。”

崔呈秀臉色這才真正和緩了些許，仿佛“鹽院大人”四個字，給了他莫大的底氣。

他重新坐下，端起已經涼透的茶，一口飲盡。

揚州府衙，后園涼亭。

與影園內的陰郁緊張截然不同，府衙二堂敞著門，穿堂風帶著雨后的涼意。

南京刑部浙江清吏司郎中王之u，正與停職待參的知府劉鐸對弈。

王徽坐在一旁觀戰，手里拿著一卷案宗，卻有些心不在焉。

棋盤上，劉鐸的白子左支右絀，顯然心思全然不在棋上。