十月中，北京刑部大牢。

秋日的陽光透過高墻上新開的、裝有鐵柵的氣窗。

在干燥潔凈的通道地面上投下斑駁的光影。

原有的陰暗、潮濕、如同獸穴般的牢房已被拆除。

取而代之的是一排排規整、堅固卻不再那么令人絕望的監舍。

取消了區分官民的特權監房，所有犯人在居住條件上一視同仁。

空氣中不再彌漫著昔日那股揮之不去的霉味與腐臭。

取而代之的是一種略顯清冷、卻絕無窒悶的感覺。

最顯著的變化是增設了數個寬敞的“勞作工坊”。

里面傳來織機札札、刻刀沙沙、以及印刷的規律聲響。

犯人們在此織布、雕刻印版、甚至參與《大明月報》部分版面的印刷。

所得收益專項用于改善犯人伙食、添置冬衣被褥。

不用犯人的家人送錢才能生活。

也徹底杜絕了以往獄卒層層克扣、欺壓犯人的積弊。

女監舍更是單獨隔開，由雇傭的女獄卒進行管理，體現了朝廷的“仁政”考量。

這是去歲刑部左侍郎顧大章力主撥出財政預算整改的成果。

隨著考成法與績效改革的推行，獄卒的待遇也與監舍管理掛鉤。

工坊的收益除了犯人的基本生活，剩下就是刑部給他們發績效。

這使得他們對待犯人少了以往的戾氣，多了幾分按章辦事的“職業感”。

畢竟，犯人勞作順利，他們的俸祿也能更豐足些。

巳時剛過，通道盡頭傳來獄卒清亮的聲音：“太仆寺少卿蕭大人到――！”

聲音在空曠的廊道間回蕩，引得工坊內一些正在勞作的犯人抬頭張望。

太仆寺的官員來刑部大牢作甚？

在一名司獄的引領下，一位身著暗色袍服，胸前繡著云雁補子。

頭戴烏紗，腰系金荔枝帶的官員緩步走來。

他面容帶著草原民族特有的輪廓，但神色舉止已與漢官無異。

正是大明太仆寺少卿――蕭奉之。

他被引至一處專事雕刻印版的工坊。

里面勞作的，是昔日科爾沁部的顯貴――奧巴、明安、莽古思、孔果爾。

以及他們一些已成年的子侄。

這些人如今身著統一的灰色囚服，形容憔悴，與往日馳騁草原的威風判若云泥。

他們起初并未在意這位來訪的官員，直到有人仔細辨認，才愕然發現。

這竟是過去與他們時有往來、同為蒙古貴酋的喀爾喀部奧巴代！

蕭奉之眉頭微蹙，他內心極不愿來此，恨不得與這些“逆酋”徹底撇清關系。

但前日朝會，火器院院正畢懋康奏稱，全國銅礦開采緊張。

云南銅礦運輸成本高昂，且戶部鑄造銅錢亦需大量銅料。

現有儲備預計明年中便將告急，恐影響邊軍、海軍換裝新式火器。

錦衣衛同知許顯純雖報嫩江或有銅礦，但勘測需時。

陛下這才命他這位熟悉草原情況的太仆寺少卿，來刑部詢問這些昔日的科爾沁臺吉。

很快，奧巴、明安、莽古思、孔果爾等人被帶到一間干凈、亮堂的提審房。

與過去陰森恐怖的刑訊室截然不同。

蕭奉之沒有廢話，開門見山，聲音平穩帶著官威：

“本官奉旨問話，爾等可知，原科爾沁牧場。

亦即現今嫩江都司轄境內，何處有銅礦線索？”

奧巴抬起渾濁的眼睛，盯著蕭奉之官袍上的云雁，嘴角扯出一絲譏諷的弧度：

“忠嫩？不，現在該叫蕭奉之了。

怎么，穿上這身官皮，就成了大明皇帝的鷹犬，來向過去的族人呲牙了？”

明安也冷笑道：

“黃金家族的子孫，竟甘為漢人驅使，真是丟盡了祖先的臉面！”

蕭奉之聞，臉上非但沒有怒色，反而掠過一絲輕蔑。

他居高臨下地看著這些階下囚：

“爾等井底之蛙，懂得什么？

當今天子圣明燭照，胸襟似海，古之明君未有能及者！