天啟二年，三月二十四，北京城。

春意已深，柳絮紛飛，溫暖的陽光灑滿大地，驅散了最后一絲寒意。

然而，在這片暖融融的春光，卻一直沒有照進京城東南的貢院。

直到昨日深夜，才終于結束了長達半月有余的“鎖院”閱卷。

文華殿大學士朱燮元，拖著疲憊不堪的身軀，從堆積如山的試卷中抬起頭。

他雙眼布滿血絲，原本銳利的眼神也因過度勞累而顯得有些渾濁。

身旁，禮部尚書朱國祚早已靠在椅背上小憩，花白的胡須隨著呼吸微微顫動。

袁可立、葉燦、盛以弘等同考官，也無不是面色憔悴，案頭燭淚堆積如丘。

這十幾天，他們與外隔絕，日夜埋首于朱卷之中。

分房、薦卷、爭論、搜落卷……

每一步都關乎國家掄才大典，關乎四千名舉子的前途，無人敢有絲毫懈怠。

葉燦揉著發脹的太陽穴，對朱燮元恭敬道：

“閣老，此番閱卷，下官真是大開眼界。

南直、江西、浙江等地，才俊輩出，此榜堪稱明星薈萃，實為我朝難得之盛況。”

朱燮元微微頷首，沙啞著聲音道：

“知名的文震孟、倪元璐、黃道周、祁彪佳……皆在其列。

更有劉必達這等后起之秀奪魁，確是人才濟濟。

諸公辛苦，且回去好生歇息，午時準時放榜。”

眾人勉強振作精神，相互拱手，這才步履蹣跚地各自散去。

朱燮元望著他們的背影，又看了看窗外已然大亮的天色，深深吸了一口氣。

他知道，外面正有數千雙焦急的眼睛，在等待著決定命運的一刻。

而榜上這四百人，未來都將視他為座師。

午時正，禮部衙門外。

人山人海，人頭攢動，從全國各地匯聚而來的舉子們。

以及看熱鬧的京城百姓，將衙門前的大街堵得水泄不通。

空氣中彌漫著緊張、期待、恐懼混雜的氣息，幾乎令人窒息。

“放榜了！放榜了！”

不知誰高喊了一聲，人群瞬間如同炸開的鍋。

只見禮部官員在軍士的護衛下，鄭重地將一張巨大的黃榜張貼在照壁上。

那耀眼的明黃色，仿佛帶著灼人的溫度，瞬間點燃了所有人的目光。

“快看！會元是劉必達！”

“劉必達是何人？竟能力壓文文起、陳明卿？”

“兄臺有所不知，劉必達出自吳縣劉氏，世代耕讀傳家也！”

“文起兄，恭喜高中！”

“汝玉兄，同喜同喜！彝仲兄也在前列！”

“幼玄兄，我等日后便可同殿為臣了！”

“沒有……怎么會沒有……”

一個頭發斑白的老舉子喃喃自語，眼神逐漸失去光彩，他已是第五次參會試了。

突然在榜單末尾看到自己的名字，“中了！我中了！”

老舉子猛地抓住身旁同伴的胳膊，手指顫抖地指著榜上自己的名字。

眼眶瞬間紅了，聲音哽咽：

“三十年了……蒼天不負，列祖列宗在上，不肖子孫……終于……”

他語無倫次，激動得幾乎要暈厥過去，周圍投來無數理解、羨慕乃至嫉妒的目光。

榜上有名的，瞬間被巨大的狂喜淹沒。

相識者互相道賀，不相識者也投來艷羨的目光。

二十五歲的會元劉必達，被眾人圍在中間，他面色潮紅，努力維持著鎮定。