三月初一，北京貢院。

黎明前的黑暗中，貢院門前巨大的石牌坊下，已是人頭攢動。

四千余名來自全國各地的舉子，提著考籃，在初春的寒風中排隊等候。

空氣中彌漫著緊張、期待與一絲不易察覺的焦慮。

火把的光芒跳躍著，映照著一張張年輕或不再年輕的臉龐。

隊伍緩慢地向前移動，前方是數道由嚴肅軍士把守的搜查崗。

無論你是名滿天下的才子，還是邊遠地區的寒門，在此刻皆無特權可。

“解開頭發！脫去外衣！鞋襪也脫了！”

搜尋官的喝令聲冰冷而不容置疑。

舉子們只能依而行，在寒風中袒露身體，接受從頭到腳、細致入微的檢查。

有人忍不住打起寒顫，有人面露羞憤，卻無人敢出聲抗議。

考籃被徹底翻查，餅餌被掰開，蠟炬被捏碎，以防內藏小抄。

文震孟神色平靜，坦然接受檢查，他年近半百，歷經世事，對此早已淡然。

陳仁錫緊隨其后，同樣沉穩。

倪元璐微微蹙眉，更多是因寒冷而非受辱，他快速配合檢查，只想早些進入考場。

黃道周則面容古樸，眼神清澈，仿佛周遭的喧囂與他無關。

祁彪佳、傅冠等人也依次通過這堪稱羞辱卻必不可少的程序。

通過搜檢后，便是至公堂前的唱名識認。

識認官手持名冊，聲音洪亮地唱出一個個名字。

目光如炬地掃視著應答的考生，與檔案中的相貌描述仔細比對，嚴防槍替。

“南直隸長洲――文震孟！”

“學生在！”文震孟上前一步，從容應答。

識認官仔細端詳，確認無誤，揮揮手。

“浙江上虞――倪元璐！”

“學生在！”

“福建漳浦――黃道周！”

“學生在！”

……

唱名完畢，考生們依次從高座的正主考朱燮元、副主考朱國祚。

以及眾多監臨官面前走過，領取空白的試卷和稿紙。

朱燮元目光沉靜，掃過這些即將為朝廷選拔的人才，微微頷首。

朱國祚則是面無表情，實在沒心思，皇帝病了快十天了，不見好轉。

領卷后，在號軍的指引下，舉子們魚貫進入那如同蜂巢般的號舍巷道。

按照《千字文》編號，各自尋到屬于自己的那間“牢籠”。

號舍寬不過三尺，深僅四尺，高不足六尺，三面磚墻，正面無門。

只有兩塊可移動的木板，一為桌，一為凳，夜晚拼合便是床。

空間逼仄，令人壓抑。

倪元璐進入“地字柒拾叁號”，放下考籃。

深吸了一口帶著霉味和隱約糞號氣味的空氣，開始整理筆墨。

黃道周在他的隔壁巷道，已然盤膝坐下，閉目凝神。

文震孟與陳仁錫的號舍相隔稍遠，但也在這片建筑群中，開始了為期九天的煎熬。

隨著最后一名考生入場，貢院沉重的大門轟然關閉，貼上封條。

從此刻起，直至三場考試結束、閱卷完成，所有內外簾官均不得出入。

整個貢院，只剩下筆墨的沙沙聲、巡邏兵丁的腳步聲和考生們壓抑的呼吸聲。

當第一場考卷發下，考題展現在眾人面前時，不少人都倒吸了一口涼氣。

這些經義題，看似出自經典，實則緊密圍繞當前朝政，絕非死記硬背所能應對。

首先是三道必答的《四書》義題：