小冰河帶來的暴風雪像一位冷酷的征服者，肆虐著赫圖阿拉。

這座曾被努爾哈赤譽為“龍興之地”的城池。

如今在白毛風的咆哮中瑟瑟發抖。

蘇子河早已凝固成一條冰冷的尸骸，沉默地橫臥在古城之下。

民居被厚厚的積雪覆蓋，僅有的聲音是從里面傳出的微弱呻吟。

以及牙齒試圖啃咬冰凍樹皮的刺耳摩擦聲。

偶爾還會爆發出一陣激烈的、用不同女真方進行的爭吵。

旋即又因虛弱而迅速沉寂下去。

布爾杭古拖著虛浮的腳步，穿過曾經繁華的內城。

作為葉赫部西城貝勒布揚古的弟弟，他本該像兄長一樣英勇戰死。

而不是作為歸順者被編入建州正紅旗，忍受這種緩慢的死亡。

一具凍僵的尸體蜷縮在角落，手臂還保持著向前伸出的姿勢。

仿佛在生命最后一刻仍在尋找食物。

布爾杭古認出那是他們原來葉赫部落的老兵之一，當年也是敢獵殺虎豹的勇士。

如今像條野狗般無聲無息地死在路邊。

這時，兩個正黃旗的建州兵巡邏經過，其中一人踢了踢尸體，嘟囔道：

“死了也好，省口糧食。”

另一人則警惕地盯著布爾杭古，手按在了腰間的刀上。

布爾杭古緩緩站起，與那兩個兵丁對視。

若是從前，這種挑釁會立刻引發一場決斗。

但現在，他只是沉默地低下頭，從尸體旁走開。

他閉上眼睛，兄長布揚古被努爾哈赤下令絞殺的情景又浮現在眼前。

“若我今日身死，我葉赫部倘若還有一女子，日后定會找你建州復仇！”

兄長的詛咒在寒風中回蕩。

布爾杭古睜開眼，盯著那具尸體，恍惚間仿佛看到自己的未來。

汗宮中，曾經令遼東地區顫抖的努爾哈赤，如今卻如一頭垂死的老虎。

蠟黃的臉上泛著不正常的潮紅。

皇太極步履沉重地走進來，雪花從他肩頭抖落，在地毯上融化成污濁的水漬。

“阿瑪，”他聲音干澀，

“糧倉清點完畢，就算把所有獸皮都煮了，也僅夠十幾日之用。

而且……主要是建州老營在掌控分配。”

努爾哈赤渾濁的眼睛微微睜開，閃過一絲銳利：“說清楚。”

皇太極深吸一口氣：

“兒臣巡查各旗營地，發現烏拉部分到的糧食比定額又少了兩成。

葉赫部的人……幾乎只剩樹皮和清水。

下面的牛祿額真對此怨聲載道。

雖然不敢明說，但底下人看我們建州兵的眼神，已經……很不對了。”

一陣劇烈的咳嗽攫住了努爾哈赤，他猛地噴出一口黑血。

阿巴亥慌忙上前擦拭。

就在這時，外面傳來一陣騷動。

幾名鑲黃旗押著一個瘦的只剩骨架的男人進來。

后面還跟著一個滿臉悲憤的牛錄額真。

“大汗！”那牛錄額真噗通跪地。

“我這手下只是餓極了，才去偷了半塊麩餅，求大汗饒命！”

被綁的男子無力的趴在地上，沙啞的呻吟聲傳出：

“大汗，我太餓了，我們根本分不到糧食。”