押送他的鑲黃旗兵丁厲聲呵斥：

“放肆！打仗是我們先上，糧食都給你們吃了，吃飽了好投明狗嗎！”

“夠了！”努爾哈赤掙扎著從病榻上坐起，眼中重新燃起那種令人生畏的火焰。

他死死盯著那個骨瘦如柴的兵，又掃了一眼跪在地上的牛錄額真。

室內一片死寂，只聽得見努爾哈赤粗重的喘息和門外呼嘯的風聲。

片刻后，努爾哈赤用盡力氣，吐出冰冷的裁決：

“偷竊軍糧，擾亂軍心，拖出去，在所有包衣面前，處決！以儆效尤！”

“大汗！”牛錄額真猛地抬頭，眼中全是難以置信和絕望。

皇太極欲又止，最終只是默默點頭。

他了解父親――越是危機時刻，越要展示鐵腕。

命令被執行得迅速而殘酷。

當那名包衣人頭落地時，圍觀的人群中沒有哭聲，沒有抗議。

因為他們已經沒有力氣了，有的只是一片死寂，比赫圖阿拉的寒冬更加冰冷。

處決剛剛結束，一名哨兵稟報后進入大殿，跪倒在地。

“汗王！明軍……他們在薩爾滸運送貯存一種新糧！”

努爾哈赤瞳孔緊縮：“什么新糧？”

“一種金黃色的作物，他們叫它玉米，還有土疙瘩，叫馬鈴薯。

城外堆的都是，他們根本不避人，就在我們眼皮底下收獲入倉！”

又一陣劇烈的咳嗽攫住了努爾哈赤。

薩爾滸，那里曾是他大敗明軍的榮耀之地，如今卻成了明軍炫耀實力的舞臺。

“他們還……還在城外設點施粥。”

哨兵繼續顫聲匯報，

“一些拼了命逃出去的漢人，還有部分女真平民，都在那里吃喝。

玉米餅、大碴子粥，還有咸菜……香味順風飄過來，我們的士兵都能聞到。”

皇太極一拳砸在柱子上：

“朱燮元這是故意為之！他要誘降我們的人！”

努爾哈赤靠在榻上，閉目不語。

他想起當年自己如何利用互市偷襲撫順，那些城破的漢人如何在他面前乞活。

如今角色互換，他才明白什么叫殺人誅心。

“加強警戒，”他終于開口，聲音里透著一絲從未有過的疲憊。

“任何人試圖投敵，格殺勿論。”

然而，就在他說出這句話時，腦海中閃過一個可怕的念頭：

他已經不能帶著族人吃飽飯，那種殘酷手段換來的忠誠還能存在多久？

夜幕降臨，赫圖阿拉成了一座冰雪墳墓。

布爾杭古站在城墻上，望著遠方薩爾滸方向若隱若現的火光。

風中似乎真的飄來玉米粥的香氣，或者是他的幻覺？

一個十五六歲的女真少年蜷縮在墻角，努力啃著一塊凍硬的樹皮。

布爾杭古認出他是今天被處決的那個包衣的兒子。

少年抬頭看他，眼中沒有仇恨，只有麻木的空洞。

“布爾杭古大人，”他聲音微弱，“我們都會死嗎？”

布爾杭古沒有回答，他轉頭望向汗宮大門的方向。

那里，努爾哈赤正在他最后的堡壘中，與命運和疾病作著絕望的斗爭。

寒風呼嘯，卷起千堆雪，仿佛在為這座孤城唱響挽歌。

沒有了軍事的不斷勝利，又深陷糧盡無援的絕境中。

昔日被武力統一的各族女真，與那個殘暴的大汗慢慢產生著隔閡。_c