晚宴在七點整正式開始。服務生們推開宴會廳的雕花橡木門，三張長條餐桌鋪著雪白的亞麻桌布，銀質燭臺和水晶酒杯在燭光下閃著柔光。

李長安的座位在主桌，靠近總統右手邊的第三個位置。

座位卡上寫的不是“威爾遜助理國務卿”，而是“威爾遜先生”――在聯合俱樂部，家族身份永遠排在官職前面。

頭盤是緬因龍蝦配檸檬黃油醬，主菜是烤牛里脊配黑松露醬。

紅酒是波爾多，服務生倒酒時酒液在燭光下泛著深寶石紅色的光。

餐桌上的話題在頭盤階段還是輕松的――誰最近去了歐洲，誰在長島新買了莊園，漢普頓的帆船賽今年誰會贏。

但到了主菜階段，話題就像被一只無形的手擰了一下，轉向了正事。

最先提起這個話題的是托馬斯主席。

他放下刀叉，用餐巾擦了擦嘴角，轉向總統。“總統先生，關于最低工資調整到一美元的事，白宮打算什么時候正式提交國會？”

餐桌上原本分散的交談聲同時停了下來。

幾個正在和旁邊人說話的參議員把叉子放下了，尼克松端起了蘇打水但沒有喝。

所有人的目光都集中在總統身上。

總統正在切一塊牛里脊，聽到這個問題并沒有停下手里的刀叉。

“下周。具體哪天要看國會的時間表。米奇那邊在幫我協調。”米奇是白宮辦公廳主任。

“參議院這邊沒有問題。”諾蘭議長放下酒杯，“但有幾個議員需要做工作。不多，大概五六個。”

“哪幾個？”總統問。

“南方紡織州的。還有兩個中西部的。他們的選區制造業密集。”

尼克松接過話頭。“我下午接了三個電話。肯塔基的庫珀參議員、田納西的約翰遜，還有密西西比的伊斯特蘭。他們的核心訴求是能不能分階段實施。”

“不能分階段。”總統說，語氣很平靜但沒有任何商量余地。

桌上沉默了兩秒。不是反對的沉默，是所有人都在等一個人開口。

李長安放下刀叉。“總統先生，可以給一個小型企業豁免期。雇員少于二十人的企業，兩年內逐步提高到一美元。這樣那幾個參議員就能跟他們的選民交代――他們不是反對漲工資，他們是替小企業爭取了緩沖。”

“兩年內？具體怎么算？”諾蘭問。

“第一年九十美分，第二年一美元。大企業直接執行，沒有緩沖。”

托馬斯點了點頭。“這樣投票的時候，小企業的游說團體就不會反對得那么厲害。”

“對。他們沒理由反對。因為大企業漲工資對他們來說是競爭劣勢，我們給了他們兩年保護期。兩年之后他們的工資也漲上來了，大企業的成本優勢也會恢復。兩邊都覺得自己贏了。”

尼克松從口袋里掏出一支鋼筆，在餐巾紙上記了幾個字。這個動作在聯合俱樂部的晚宴上是相當出格的――餐巾是用來擦嘴的，不是用來記字的。

但沒人說什么，因為大家都明白副總統在記什么。

“這個方案可以在國會通過。”諾蘭說，語氣比剛才輕松了一些，“那幾個議員我要做的工作就是告訴他們，這個條款是替他們量身定做的。讓他們回去跟選民說，是他們爭取來的。”

“對。讓他們去邀功。”李長安說。

總統放下刀叉，端起紅酒杯，轉向李長安。“這就是為什么我讓你去國會作證。你說的每句話，財政部要開半天會，國會要開兩天。你替我們省了時間。”