馬車在黑暗的真定城中穿行，車輪碾過石板路的轆轆聲，在寂靜的深夜里格外清晰。車廂內一片昏暗，沈清猗緊靠著冰冷的車壁，能感覺到馬車在刻意繞行，避開可能設有哨卡的大道，專走僻靜小巷。她手心沁出冷汗，緊握著藏在懷中的那幾樣東西――王進朝的血書，云貴妃留下的舊香囊、蟠龍玉佩和燒焦的信紙殘片。這些輕飄飄的物件，此刻卻重若千鈞，壓得她幾乎喘不過氣。
云貴妃死了。就在她面前，咽下了最后一口氣。那個秘密，那個折磨了她五十年的秘密，終于部分地托付了出來，然后她便撒手人寰。是巧合，還是她的生命真的已經到了油盡燈枯的邊緣，只是強撐著最后一口氣，等待一個可能帶來轉機的人？
沈清猗更傾向于后者。靜塵師太（云貴妃）那枯槁的形容、絕望的眼神、以及最后托付證據時那驟然亮起又迅速熄滅的光，都表明她早已心如死灰，只是憑著最后一點不甘在支撐。見到自己，或許是意料之外，或許……是被人有意引導至此？那個傳遞消息的仆婦，那個在靜宜園放火、用迷香迷倒守衛的周先生，還有這個神秘的車夫……這一切，似乎都指向一張早已編織好的網，而自己，正被這張網牽引著，走向某個未知的目的地。
馬車夫是誰的人？太子朱常洛？司禮監掌印太監王安？還是……別的勢力？周先生又為何要冒如此大的風險幫她？是棄暗投明，還是另有所圖？
無數疑問在腦海中盤旋，但沈清猗強迫自己冷靜下來。無論對方是誰，無論目的是什么，她目前是安全的，并且暫時脫離了晉王的直接控制。最重要的是，她手中握有足以顛覆一切的證據。接下來，是如何利用這些證據，如何將它們安全地送到能起作用的人手中。
馬車終于停了下來。外面傳來車夫低沉的聲音：“沈姑娘，請下車。”
沈清猗掀開車簾，發現馬車停在一條更加狹窄僻靜、幾乎不見燈火的小巷深處。面前是一扇不起眼的黑漆木門，門扉緊閉，門楣低矮，看起來像是某處民宅的后門。巷子里彌漫著一股淡淡的霉味和塵土氣，遠處隱約還能聽到更夫打更的梆子聲，已是三更天了。
“進去，自有人接應。”車夫說完，便不再語，似乎篤定沈清猗會照做。
沈清猗下了車，看著那扇黑漆木門，深吸一口氣，上前輕輕叩了三下。
門悄無聲息地打開了一條縫，露出一張蒼老而平凡的面孔，是一個穿著灰色布衣、毫不起眼的老仆。他渾濁的眼睛打量了沈清猗一眼，側身讓開，低聲道：“姑娘請進，主人在里面等候。”
沈清猗閃身進門，老仆立刻將門關上、閂好。門內是一個極小的、堆滿雜物的院落，只有一條狹窄的通道通向里間。老仆示意沈清猗跟著他，兩人一前一后，穿過堆滿破舊家具和壇壇罐罐的通道，來到一間看似是儲物間的低矮房屋前。
老仆在墻壁上某處按了按，只聽“咔噠”一聲輕響，墻壁竟然向內滑開，露出一條向下的、僅容一人通過的狹窄階梯，里面有昏黃的光線透出。
密道？沈清猗心中一凜。這里果然不簡單。
“姑娘，請。”老仆讓到一邊，自己卻不再前進，顯然只是負責引路。
沈清猗定了定神，沿著階梯向下走去。階梯不長，約莫十幾級，下面是一個不大的地下室，墻壁是粗糙的石塊砌成，點著一盞油燈，光線昏暗。地下室里陳設簡陋，只有一張方桌，兩把椅子，桌上放著一壺茶，兩個粗瓷茶杯。
椅子上，坐著一個人。
一個穿著靛藍色普通棉袍、身形微胖、面白無須的老者。他正低著頭，用杯蓋輕輕撥弄著茶杯里漂浮的茶葉，動作緩慢，帶著一種久居人上的從容，但眉頭微鎖，似乎心事重重。聽到腳步聲，他抬起頭來。
那是一張圓潤而溫和的臉，皮膚白皙，幾乎看不出皺紋，只有眼角的細紋和略顯松弛的下頜，顯露出他的年紀。他的眼睛不大，但目光沉穩而銳利，仿佛能洞悉人心。最引人注目的是他那一雙手，十指修長，骨節分明，指甲修剪得整齊干凈，此刻正穩穩地端著茶杯，沒有絲毫顫抖。
盡管穿著便服，盡管身處這簡陋陰暗的地下室，但沈清猗一眼就認出了此人身上那種內斂而強大的氣場。這絕非普通老者，而是久經宮廷風云、手握大權的人物。
“奴婢沈清猗，見過王公公。”沈清猗沒有絲毫猶豫，斂衽行了一個標準的宮禮。能在此地、以此種方式見她，又擁有如此氣度的人，除了那位隨太子大軍前來、持中旨討伐晉王的司禮監掌印太監王安，還能有誰？
老者，正是王安。他眼中閃過一絲訝異，隨即化為贊賞，放下茶杯，微微頷首，聲音平和而不失威嚴：“沈姑娘好眼力。雜家還以為，要費一番口舌。”
“王公公氣質非凡，雖處陋室，亦難掩光華。且能在此刻、此地安排與民女相見，又熟知靜宜園內情、能救民女脫困者，除了執掌內廷、提督東廠的王公公，恐怕再無第二人了。”沈清猗不卑不亢地說道。她提到“提督東廠”，既是點明王安的權勢，也是暗示自己知道他有這個能力做到這一切。
王安輕輕笑了，笑容里卻沒什么溫度：“沈姑娘聰慧過人，難怪能在晉王府中周旋至今。坐吧，不必拘禮。此處簡陋，但勝在安全。”
沈清猗依在另一張椅子上坐下，身體依舊緊繃，保持著高度警惕。
“王進朝，是你的人？”沈清猗直接問道，這是她目前最想確認的事情之一。
王安臉上的笑容淡去，眼中閃過一絲痛惜，緩緩點頭：“不錯。進朝是雜家一手帶出來的，機敏忠謹，沒想到……折在了這里。”他嘆了口氣，“他拼死送出的消息，姑娘想必已經收到了。”
沈清猗心中一緊，手不自覺地撫上胸口，那里藏著王進朝的血書。“是。王公公高義，以性命傳遞消息，民女感激不盡。只是……”她頓了頓，直視王安，“民女有一事不明，還請公公示下。”
“姑娘但說無妨。”
“靜宜園守衛森嚴，王公公的人既能將消息傳遞給民女，又能安排周先生相助，放火制造混亂，甚至用迷香迷倒守衛，最后將民女安然帶出，送到此地……此等手段，絕非倉促可成。王公公對真定，對靜宜園，對晉王，似乎了如指掌，早有安排？”沈清猗問出了心中的疑惑。王安的勢力滲透之深，行動之周密，遠超她的想象。
王安沒有直接回答，而是拿起茶壺，給沈清猗面前的茶杯斟了七分滿，又給自己續上，動作不疾不徐。“沈姑娘，你可知，陛下為何會允準太子殿下，以‘清君側、討不臣’之名，發兵真定？又為何會派雜家，持中旨隨行？”
沈清猗心中一動：“是因為……晉王身世有疑？”
王安搖了搖頭，又點了點頭：“是，也不全是。晉王身世疑云，宮內早有傳聞，只是年代久遠，涉及先帝寵妃鄭氏，又無實據，陛下一直隱忍未發。真正讓陛下下定決心，甚至默許太子動兵的，是晉王勾結南疆，私藏甲兵，蓄養死士，更暗中煉制那等操控人心的邪藥――‘鎖魂引’！”
他放下茶壺，目光變得銳利：“陛下可以容忍皇子爭儲，但絕不能容忍有人以邪術亂國，勾結外邦，動搖國本！晉王所為，已觸逆鱗。只是，陛下仍需一個能服眾的理由，一個能將其罪行公之于眾、明正典刑的鐵證！王進朝冒死送回的消息，關于晉王身世的秘密，便是這最后一根稻草，也是足以讓天下人信服、讓鄭氏一黨無法翻案的關鍵！”
原來如此！沈清猗恍然。皇帝和太子，對晉王的野心和部分罪行早已洞悉，甚至可能一直在暗中收集證據。但晉王身份特殊，若無確鑿無疑的重罪，輕易動他，容易引發朝局動蕩，甚至給其他藩王口實。“鎖魂引”和勾結南疆是重罪，但還不夠“震撼”，而“非皇室血脈”這個秘密，一旦坐實，便是欺君罔上、混淆皇室血統的滔天大罪，足以讓晉王萬劫不復，讓所有同情或依附他的人立刻與之切割！
“所以，王公公早已派人潛入真定，暗中調查，甚至……在靜宜園內也安插了人手？比如，周先生？”沈清猗試探道。