他頓了頓，觀察著沈清猗的神色，見她聽得認真，才繼續道：“然天無絕人之路。本王機緣巧合，得了一些古籍殘卷，又幸得周先生這等博學之士襄助，漸漸發覺，此疫或許并非天災，而是地氣異動，引動了某些被歲月塵封的陰邪之物所致。而這‘鎖魂引’……或許便是古人應對此類異變，或利用此類異變，所創之物。其原理，與這‘引魂鈴’，未必沒有相通之處。”

沈清猗心中冷笑。好一番冠冕堂皇的說辭！將私心與野心，包裝成為了“拯救國本”的大義。但她面上卻露出恍然、震驚，繼而轉為欽佩的神情：“王爺深謀遠慮，心懷天下，民女……民女愚鈍，竟不知此疫背后，尚有如此深意。王爺是說，那‘鎖魂引’，或許是破解此疫，平復地氣的關鍵？”

“可以這么理解。”晉王對她的“領悟”似乎很滿意，微微頷首，“然此物古方殘缺，煉制之法更是失傳已久，且所需藥材，多為世間罕有，甚至禁忌之物。本王多方搜集，進展緩慢。幸得沈姑娘家學淵源，或可補全一二。若能以此奇物，平息地氣，根除疫病，豈不是造福蒼生、功德無量之舉？”

他描繪的愿景如此美好，仿佛他殫精竭慮，不惜代價搜集詭異藥材，都是為了天下蒼生。沈清猗幾乎要為他鼓掌了。但她知道，此刻必須配合。

“王爺仁德，民女感佩。”沈清猗起身，鄭重一禮，“若能以此微末之學，助王爺解民倒懸，亦是民女之幸，更是為先父未完之志盡一份心力。只是……”她恰到好處地露出為難之色，“先父筆記殘缺晦澀，民女所學有限，恐怕……”

“無妨。”晉王大手一揮，顯得十分大度，“你只需盡力回想，與周先生多多探討便是。周先生學究天人，或有啟發。至于藥材、人手，一應所需，本王自會為你備齊。你與衡王，還有那位蘇娘子，只管安心在此。待此事功成，本王自會奏明圣上，為你父平反，為你請功。屆時，富貴榮華，唾手可得。”

恩威并施，許以前程，同時將朱常瀛和蘇挽月牢牢捏在手中作為人質。晉王自以為將一切掌握在手，將沈清猗玩弄于股掌之間。

沈清猗心中冰冷，面上卻適時露出感激、激動，又帶著一絲對未來的憧憬和不安的復雜神色，再次拜謝：“民女……謝王爺厚愛，定當竭盡所能，不負王爺所托。”

“很好。”晉王撫須微笑，眼中閃過一絲志得意滿，“對了，聽聞沈姑娘對那幾味特殊藥材頗有心得，可有新的發現？”

沈清猗心知，這才是今日談話的重點。她沉吟片刻，做出仔細回憶狀，緩緩道：“回王爺，民女近日反復琢磨，對照先父筆記殘篇，倒是有一些不成熟的猜想。那‘鴉爪草’、‘陰冥花’、‘腐骨藤’等物，性皆至陰，主‘鎮’、‘定’、‘蝕’，若單獨使用，或與陽熱之物相沖，確易生變，如民女之前所慮。但若輔以另一味至陰至寒，卻兼有‘引’、‘化’之性的藥引，再以特殊手法煉制，或可將其‘鎮、定、蝕’之力，轉化為一種……類似‘引魂鈴’般，引導、控制陰氣或受陰氣侵染之物的媒介。”

她頓了頓，見晉王目光灼灼，聽得極為專注，便繼續道：“只是這藥引……先父筆記中語焉不詳，只提及其形如墨玉，生于九幽寒泉之底，名曰‘冥靈玉髓’，有‘通幽冥，引魂歸’之效。然此物只存于傳說，世間難尋。若無此物，‘鎖魂引’即便勉強配成，恐也效力不彰，甚至反噬自身。此乃民女一家之，或有謬誤，還請王爺與周先生明鑒。”

“冥靈玉髓……”晉王低聲重復，眼中光芒閃爍，若有所思。顯然，沈清猗這番話，與他所知的一些信息，或者與周先生的研究，有所印證。他或許認為，沈清猗在壓力和人質的要挾下，終于開始吐露真正的核心秘密了。

“此事，本王會與周先生詳加參詳。”晉王按下心中思緒，恢復溫和神態，“沈姑娘能有此發現，已是難得。你且安心研究，需要什么，盡管開口。至于那‘冥靈玉髓’……或許也并非全無線索。”

“是，民女遵命。”沈清猗恭敬應下。她拋出的“冥靈玉髓”純屬杜撰，目的是為了拖延時間，增加自己話語的“可信度”，同時試探晉王手中到底掌握了多少關于“鎖魂引”的真正信息。

又閑談幾句，晉王便端茶送客，顯然目的已達到。沈清猗行禮退出觀瀾軒，在趙乾的“護送”下，返回小院。

走在回廊上，沈清猗手心依舊有冷汗。方才與晉王的對答，看似平淡，實則步步驚心。她小心翼翼地拋出一個又一個半真半假的誘餌，既要顯得有價值，又不能暴露真正的底牌。晉王那看似溫和、實則掌控一切的目光，始終如芒在背。

回到小院，影伯和林慕賢早已等得心焦。沈清猗將觀瀾軒對話簡略說了，尤其是關于“冥靈玉髓”的杜撰和晉王的反應。

“姑娘此計甚妙！”林慕賢低聲道，“拋出這虛無縹緲的‘冥靈玉髓’，既能讓他們覺得姑娘所知甚深，又能拖住他們，為我們爭取時間。只是……晉王最后那句‘或許也并非全無線索’，是何意？難道他們真有此物的下落？”

沈清猗搖頭：“未必是真有下落，或許只是虛張聲勢，或許是他們掌握的某些線索指向了類似的東西。無論如何，這至少說明，他們對‘鎖魂引’的了解，也并不完整，同樣在摸索中。這就給了我們機會。”

“影伯，你那邊如何？”沈清猗看向影伯。

影伯低聲道：“老朽今日設法接近了那雜役老何。此人膽小怕事，但似乎對姑娘頗有好感。老朽按姑娘吩咐，只問了他是否聽說‘黑石峪’和特殊工匠物資之事。他起先支支吾吾，后來見四下無人，才小聲告訴老朽，大約半個月前，確實有一批身份特殊的工匠，在夜里被秘密送走，方向似乎是往西。押送的人，穿著打扮不像普通兵丁，倒像是……府里的護衛，但氣息很冷。至于‘黑石峪’，他搖頭說沒聽過，但提到城西五十里外，有一處廢棄多年的老礦坑，叫‘鬼哭澗’，地勢險要，常年有瘴氣，一般人不敢靠近。王爺別業里的管事，前陣子曾派人去那邊探過路。”

鬼哭澗？沈清猗心中一動。這名字聽起來就不祥。難道那里就是晉王秘密工坊的所在？黑石峪是代號，鬼哭澗才是真名？還是說，這是兩個地方？

“他還說了什么？”

“他還說……”影伯壓低了聲音，“前幾日夜里，他起夜，無意中看到趙統領和一個戴面具的黑衣人（應該就是黑鴉首領）在花園假山后密談，隱約聽到‘鑰匙’、‘地宮’、‘時辰快到了’、‘圣女’等零星詞語。他嚇得趕緊躲開了。”

鑰匙！地宮！時辰！圣女！

這幾個詞如同驚雷，在沈清猗腦中炸響。鑰匙，應該就是黑鴉首領從灰衣人那里奪回的黑色扁盒。地宮，極可能指西山下的地宮，或者類似的古代遺跡。時辰快到了？是什么時辰？與“鎖魂引”有關？與西山異變有關？還是與晉王的某個計劃有關？至于圣女……難道是指南疆五毒教的那位“圣姑”？還是另有其人？

一切線索，似乎都開始向某個特定的時間和地點匯集。晉王移駐真定的日期是三天后，這個“時辰”，會是在那之前，還是之后？在保定，還是在真定？或者，就在那“鬼哭澗”？

沈清猗感到一陣緊迫。時間不多了。晉王自以為掌控了一切，將她、朱常瀛、蘇挽月牢牢捏在手中，利用她來破解“鎖魂引”的秘密。黑鴉首領似乎也有自己的盤算，私扣密信，行為詭秘。而暗處，還有南疆“五毒教”、神秘的“圣姑”勢力在窺伺，目標同樣是“鑰匙”和“鎖魂引”。

三方，甚至更多方的勢力，在這小小的保定府，在這賑災防疫的幌子下，進行著無聲的角力。而她們，就像是風暴眼中的一葉扁舟，看似暫時平靜，實則隨時可能被撕得粉碎。

“我們必須加快速度。”沈清猗看向昏迷的朱常瀛，又想到被囚的蘇挽月，眼神變得堅定，“在晉王正式移駐真定，將我們完全掌控之前，必須找到突破口。影伯，你想辦法，看能否從老何那里，或者別的渠道，探聽出‘鬼哭澗’的具體位置和情況。林先生，你回憶一下，關于那‘蠱心墜’的花紋，還有那‘圣姑’，還有什么線索？尤其是，她與家父可能的交集。”

“是。”兩人肅然應下。

沈清猗走到窗邊，望向聽雨樓的方向。蘇姨，你到底是誰？父親，您和那位“圣姑”，又有著怎樣的過往？還有那“鎖魂引”，那“鑰匙”，那即將到來的“時辰”……

晉王自以為掌控了一切，將所有人視為棋子。但她沈清猗，絕不會坐以待斃。她要在這盤看似必輸的棋局中，為自己，為她在意的人，搏出一線生機。哪怕，這生機需要用性命去換。

夜色漸濃，晉王別業在黑暗中宛如一頭蟄伏的巨獸。而巨獸腹中，各懷心思的人們，都在等待著，那即將到來的、決定命運的“時辰”。_c