自那夜聽雨樓密談后，晉王別業內的氣氛似乎并無變化，但沈清猗卻能清晰地感受到，那平靜表面下涌動的暗流更加湍急、更加冰冷。趙乾對她的“陪同”更加寸步不離，連她去如廁，都有兩名侍女遠遠跟著。小院外的守衛增加了一倍，且都是生面孔，目光銳利，氣息沉凝，顯然是黑鴉中的精銳。她和外界的一切聯系，似乎被徹底切斷了。
但沈清猗并不慌張，甚至有些慶幸。黑鴉首領的“警告”和“招攬”，晉王通過趙乾傳遞的、讓她“安心研究，王爺自有計較”的口信，都表明對方暫時不會對她不利，反而希望從她這里得到更多。這是一種危險的平衡，但也給了她喘息和運作的空間。
她每日照常去施藥局，在兩位太醫和趙乾的“協助”下，查驗藥材，調整方劑，救治病患。那日她“妙手回春”的事跡已傳開，流民中將她傳得神乎其神，甚至有膽大的遠遠向她磕頭，口稱“女菩薩”。沈清猗心中酸澀，面上卻只能維持著醫者的平靜與悲憫。她知道，自己這點微末伎倆，在真正的瘟疫和幕后黑手的滔天陰謀面前，何其無力。但此刻，她必須扮演好這個角色，這是她目前唯一的保護色。
她“研究”那幾味詭異藥材的請求得到了批準，但藥材被嚴格控制，每次只給極少量，且必須在嚴密監視下使用。沈清猗對此并不意外，她本意也不在真的研究出什么，而是借此機會，將一些“發現”和“疑問”，以一種看似不經意的、符合她“涉世未深但醫術家傳精湛”人設的方式，傳遞給該聽到的人耳中。
比如，她會在與張太醫探討“鴉爪草”的陰陽屬性時，“偶然”提及父親筆記中一句關于“陰氣過盛，需以陽和之，然陽火猛烈，恐引陰燃，反噬己身”的晦澀記載，并“困惑”地表示這與常規藥理相悖。又比如，她在觀察“陰冥花”時，會“無意”中說起，此物形態與南疆一種名為“鬼燈籠”的奇花相似，而據聞“鬼燈籠”常生于古戰場或萬人坑等極陰怨氣匯集之地，是巫蠱之術中引魂的媒介之一。
這些零碎的、看似不經意的信息，如同散落的珍珠，被她小心地拋灑出去。她相信，那個隱藏在晉王背后、負責解析父親筆記的“周先生”，以及深不可測的黑鴉首領，必然會將這些碎片收集起來，與他們的認知相互印證，從而更加確信她“掌握”著有價值但又不完整、需要“引導”才能吐露的秘密。
與此同時，她也通過觀察和旁敲側擊，獲取著關于晉王勢力內部的信息。趙乾對黑鴉首領的敬畏與恐懼毫不掩飾，談間偶爾流露出的不甘，顯示晉王麾下也非鐵板一塊，黑鴉這支神秘力量，似乎地位超然，甚至可能對晉王本人也有所保留。而那位神秘的“周先生”，似乎極少露面，大部分時間都待在自己的院落，與那些堆積如山的古籍、手札為伴。此人似乎不通武藝，但對古籍、秘聞、尤其是與“鎮煞盟”、上古秘術相關的東西，有著近乎癡迷的研究欲。沈清猗推測，他可能就是晉王“鎖魂引”計劃的主要智囊和破解那些古老秘密的關鍵人物。
這日午后，沈清猗正在臨時辟出的“驗藥間”內，對著幾份處理過的藥材樣本出神，思索著如何將下一個“線索”拋得更自然些，趙乾忽然走了進來，臉上帶著一絲不易察覺的凝重。
“沈姑娘，王爺有請，移步觀瀾軒。”
觀瀾軒？沈清猗心中一凜。那是別業中一處臨水觀景的雅致小軒，并非機密重地，晉王在此見她，是何用意？
她不動聲色地放下手中的藥材，凈了凈手，問道：“趙統領，不知王爺召見，所為何事？”
趙乾看了她一眼，低聲道：“王爺今日心情似乎不錯，得了一副前朝古畫，請姑娘過去一同品鑒。姑娘……好自為之。”最后四個字，他說得極輕，帶著一絲難以喻的意味。
品鑒古畫？沈清猗心下更疑，但面上不顯，點頭道：“有勞趙統領帶路。”
觀瀾軒臨水而建，窗外便是碧波蕩漾的小湖，風景宜人。晉王朱常洵今日未著王服，只穿了一身天青色常服，坐在臨窗的茶案前，正悠然自得地煮水烹茶。他年約四旬，面容儒雅，三縷長髯，若非那雙偶爾閃過一絲銳利精芒的眼睛，倒像是一位風雅的飽學文士，而非野心勃勃的親王。
他身后，除了兩名低眉順目的侍女，并無他人。黑鴉首領和那位周先生，都不在。
“民女沈清猗，拜見王爺。”沈清猗上前，依禮參拜。
“免禮。沈姑娘，坐。”晉王聲音溫和，抬手虛扶，指了指對面的坐席，“今日得了一幅好畫，想著沈姑娘家學淵源，想必也通文墨，特請過來一同品鑒品鑒。”他語氣輕松，仿佛真的只是請一位晚輩來賞畫談天。
沈清猗心中警鈴大作。越是如此，越顯反常。她依坐下，垂眸道：“王爺謬贊，民女粗通筆墨，于丹青之道，實是外行，只怕有污王爺法眼。”
“誒，不必過謙。”晉王親自斟了一杯茶，推到她面前。茶湯清亮，香氣氤氳，是上好的雨前龍井。“你父親沈煉先生，書畫雙絕，尤擅山水，筆意高古，本王亦是心向往之。你身為他的女兒，耳濡目染，豈能不通？來，看看這幅。”
說著，他從旁邊取過一個長條錦盒，打開，取出一卷古畫，在茶案上緩緩展開。
畫是絹本，色墨古舊，顯然年代久遠。畫面描繪的是一幅夜宴圖，崇山峻嶺間，一座樓閣依山而建，樓內人影憧憧，似乎在舉行宴會。樓外，夜色深沉，山巒如墨，唯有天邊一輪殘月，灑下清冷光輝。整幅畫筆法細膩，人物生動，但不知為何，透著一股說不出的陰郁詭異之感，尤其那些宴會中的人物，面目模糊，姿態各異，但細看之下，似乎都帶著一種難以喻的僵硬和……死氣。
沈清猗的目光，被畫中樓閣檐角懸掛的一串風鈴吸引。那風鈴的樣式極為奇特，呈鳥雀狀，鳥喙銜著一枚小小的、刻畫著繁復紋路的圓環。這紋路……她心頭猛地一跳，這紋路，竟與那枚“蠱心墜”上的部分花紋，有幾分神似！只是更加古拙，也更加詭譎。
“此畫名為《夜宴山鬼圖》，據傳是前朝一位佚名畫師所作，描繪的是深山鬼魅夜宴的場景。看這意境，這筆法，著實不凡。”晉王指著畫，悠然道，目光卻若有若無地瞟向沈清猗。
沈清猗強壓心中的驚濤駭浪，做出仔細欣賞的樣子，片刻后，才遲疑道：“王爺，此畫筆力雄渾，意境幽深，確非凡品。只是……這畫中氣象，似過于陰森，尤其是這樓閣風鈴，樣式古怪，令人觀之……有些不適。”她刻意點出風鈴，想看看晉王反應。
晉王撫須一笑，眼中閃過一絲贊賞：“沈姑娘果然好眼力。此畫最精妙、也最詭異之處，便在于這風鈴。你可知，這風鈴的樣式，源自何處？”
“民女不知，請王爺指教。”沈清猗恭順道。
“此乃上古南疆百越之地，一個名為‘巫咸’的部落，祭祀山鬼時所用的‘引魂鈴’。”晉王緩緩道，聲音在幽靜的軒內回蕩，“據古籍記載，‘巫咸’部落信奉山鬼，認為人死后，魂魄會歸于山野，唯有以特殊巫術，輔以‘引魂鈴’，才能召喚亡魂，與之溝通，甚至……驅使亡魂為己用。”
沈清猗心頭劇震。引魂鈴？召喚亡魂？驅使亡魂？這與“鎖魂引”、“操控尸傀陰兵”的猜測，何其相似！晉王突然拿出這幅畫，意欲何為？是在暗示什么？還是試探？
“原來如此。難怪這風鈴透著詭異。”沈清猗勉強笑道，“不過，既是上古傳說，虛無縹緲，或許只是畫師臆想罷了。”
“臆想？”晉王端起茶杯，輕呷一口，淡淡道，“有時候，傳說未必只是傳說。這世上，總有些東西，是常理難以度之的。就比如……你父親沈煉先生筆記中記載的那些奇聞異事，地宮秘術，不也超出了常人的認知么？”
終于切入正題了。沈清猗心中凜然，知道賞畫是假，敲打和試探才是真。
“先父筆記，多是些荒誕不經的記載，民女年幼時也只當是志怪雜談，未曾深究。如今看來，或許……其中真有些門道也未可知。”沈清猗順著他的話說道，語氣帶著幾分不確定和后怕。
“門道？”晉王放下茶杯，目光變得幽深，“沈姑娘，你可知，你父親筆記中記載的那些‘荒誕不經’之事，與眼下這場‘人瘟’，與西山異變，甚至與這幅《夜宴山鬼圖》，或許有著千絲萬縷的聯系？”
沈清猗露出恰到好處的驚愕和茫然：“王爺的意思是……？”
“本王也不瞞你。”晉王身體微微前傾，聲音壓低了幾分，帶著一種推心置腹的意味，“本王此次奉旨賑災防疫，深入疫區，方知此次‘人瘟’非同小可，絕非尋常時疫。其癥狀詭譎，傳播迅猛，更兼有惑亂人心、使人狂躁之力，絕非人力可抗。太醫院束手，民間名醫無策，長此以往，必釀成大禍，動搖國本！”