就在陳鏢頭遲疑之際,后方道路上突然傳來急促的馬蹄聲,由遠及近。眾人回頭望去,只見三騎快馬疾馳而來,馬上騎士皆著青灰色勁裝,腰佩長劍,神色冷峻。為首一人,年約四旬,面容方正,目光銳利,太陽穴高高鼓起,顯然內功不俗。他手中高舉一面三角形的小旗,旗面黑色,上繡一個金色的“晉”字。
晉王府的人!
陳鏢頭看到那面小旗,眼中閃過一絲不易察覺的放松。那東廠檔頭的臉色,則瞬間陰沉下來。
三騎轉瞬即至,在路障前勒馬。為首騎士目光如電,掃過現場眾人,在東廠檔頭臉上略一停留,便轉向陳鏢頭,抱拳道:“陳總鏢頭,在下晉王府侍衛統領趙乾,奉王爺之命,前來接應鏢隊。王爺得知保定府疫情緊急,恐路上有宵小作梗,特命我等前來護衛一程。沒想到,還真遇上了盤查?”最后一句,卻是對著那東廠檔頭所說,語氣平淡,卻帶著一股不容置疑的壓力。
晉王府!沈清猗心中一震。這批藥材,果然和晉王有關!是晉王在背后籌集這批藥材運往保定?他真是為了賑災?還是另有所圖?而且,偏偏在這個節骨眼上,晉王府的人趕到,是巧合,還是……她想起蘇挽月說過,晉王朱常洵似乎對“人瘟”之事也頗為關注,甚至可能也在暗中調查。難道……
那東廠檔頭臉色變幻,面對晉王府的侍衛統領,氣勢頓時矮了三分。東廠權勢再大,終究是皇帝家奴,而晉王是當今皇叔,地位尊崇,且手握實權,尤其是近來在朝中與太子分庭抗禮,風頭正勁,絕非他一個檔頭能輕易得罪的。
“原來是趙統領?!睓n頭擠出一絲笑容,語氣客氣了許多,“咱家也是奉廠公之命,在此設卡盤查,以防西山逃犯流竄。既然是晉王爺關心的賑災藥材,又有趙統領親自接應,那自然是萬無一失。方才不過是例行問問,陳總鏢頭也已說明。路引嘛……”他瞥了一眼手中沈清猗等人的假路引,眼珠一轉,笑著遞還給陳鏢頭,“既然是陳總鏢頭的親眷,那自然是沒問題的。方才多有得罪,陳總鏢頭莫怪?!?
形勢比人強。晉王府的人一到,東廠檔頭立刻改口,連扣下的路引也還了回來。顯然,他不想在此刻與晉王府發生正面沖突。
陳鏢頭接過路引,心中暗松一口氣,臉上也露出笑容:“檔頭公務在身,陳某理解。既然誤會澄清,那我等就先行一步了,保定府疫情緊急,耽擱不得?!?
“請便,請便?!睓n頭側身讓開道路,臉上笑容不變,眼神卻陰冷地掃過沈清猗所在的馬車,又在那面“晉”字旗上停留片刻。
趙乾對陳鏢點點頭,也不多,揮手示意手下騎士散開,護衛在車隊兩側。鏢隊重新啟動,緩緩通過路障。東廠番子和衙役兵丁們讓開道路,目送車隊遠去,無人再敢阻攔。
直到車隊消失在道路拐彎處,那東廠檔頭臉上的笑容才瞬間消失,取而代之的是一片陰沉?!芭扇耍⒅麄?,看他們去哪兒,和什么人接觸。還有,立刻飛鴿傳書回京,稟報廠公,就說……威遠鏢局的車隊里,有可疑女子,疑似沈煉之女,現已被晉王府的人接走。另外,查清楚,晉王往保定運這么多藥材,到底想干什么!”
“是!”一名番子低聲領命,迅速離去。
檔頭看著車隊消失的方向,眼神閃爍。晉王……沈煉之女……西山……還有那批數量驚人的藥材,這一切,似乎都指向某個巨大的漩渦。他隱隱感覺到,自己似乎無意中,撞破了某個秘密的一角。
車隊順利通過關卡,又前行了十余里,直到確認后方無人跟蹤,陳鏢頭才下令在一處僻靜林地短暫休整。
趙乾下馬,走到陳鏢頭面前,抱拳道:“陳總鏢頭,王爺料定東廠會沿途刁難,特命趙某前來接應??傜S頭受驚了?!?
陳鏢頭連忙還禮:“趙統領重了,若非統領及時趕到,今日怕是難以善了。王爺深謀遠慮,陳某感激不盡?!彼D了頓,壓低聲音道,“只是,車中那幾位……”
趙乾目光轉向沈清猗所在的馬車,眼神銳利如刀,仿佛能穿透車簾?!巴鯛斢辛?,此行以押送藥材為重,其余事宜,到了保定府,自有分曉。請沈姑娘……和她的同伴,安心隨行便是。王爺,想見見沈姑娘。”
沈清猗在車中聽得清清楚楚,心中波瀾起伏。晉王朱常洵,果然早就注意到他們了!甚至可能對他們的行蹤了如指掌!這所謂的“接應”,究竟是善意,還是另一種形式的控制?他籌集這數百車藥材(她方才聽鏢師低聲交談,似乎這樣的車隊不止他們這一支,總數可能達數百車),真的是為了賑災,還是另有圖謀?他見自己,又想做什么?
但眼下,他們別無選擇。東廠在追捕,殺手在暗處,朱常瀛和陸擎命懸一線,蘇挽月音訊全無,影伯和林慕賢傷勢未愈……跟著晉王的車隊,至少暫時安全,也能得到一定的庇護和醫治。
她掀開車簾,走了下來,對著趙乾盈盈一禮,雖然衣衫狼狽,但舉止從容:“民女沈清猗,多謝晉王殿下搭救之恩,多謝趙統領援手之德。不知殿下召見,有何吩咐?”
趙乾看著眼前這個雖經磨難、卻依舊沉靜如水的女子,眼中閃過一絲訝異,但很快恢復冷峻:“沈姑娘客氣了。王爺只是聽聞姑娘乃沈煉先生之后,又恰逢其會,故想一見。具體事宜,到了保定府自然知曉。姑娘和同伴的傷勢,王爺已命人備好醫師藥物,可隨車隊一同前往,路上會有人照料。請姑娘先回車上休息,我們即刻啟程,盡早抵達保定府為要。”
語氣雖然客氣,但不容拒絕。
沈清猗點點頭,不再多問,轉身回到車上。她知道,從這一刻起,自己算是暫時落入了晉王的手中。前路是吉是兇,難以預料。但至少,暫時擺脫了東廠的直接威脅,也為朱常瀛和陸擎爭取到了救治的機會。
車隊再次啟程,在晉王府侍衛的護衛下,朝著保定府方向疾馳。車輪滾滾,揚起塵土。
沈清猗坐在顛簸的車中,看著窗外不斷后退的山林,手中緊緊握著那枚冰冷的鎮煞令。父親,女兒又卷入更深的漩渦了。晉王,東廠,太子,還有那神秘的幕后黑手……而這數百車送往保定的藥材,在這“人瘟”流四起、局勢詭譎的時刻,又究竟扮演著怎樣的角色?
五百車藥,是救命的甘霖,還是……另有乾坤?她隱隱覺得,自己正在接近一個巨大陰謀的邊緣,而這批藥材,或許是揭開謎底的關鍵之一。_c