“東廠？”陳鏢頭眉頭緊鎖，握著韁繩的手指關節微微發白。威遠鏢局走南闖北，黑白兩道都有些交情，等閑官府關卡，打點些銀錢，總能通融。可東廠番子插手，事情就全然不同了。這些閹人，直屬內廷，權勢熏天，行事狠辣詭秘，最是難纏。他們出現在這里設卡，絕非偶然。
沈清猗的心更是提到了嗓子眼。東廠！難道西山之事已經泄露？或者說，對方追殺不成，轉而動用官府力量，大張旗鼓地搜捕？她下意識地低頭，攏了攏身上襤褸的衣衫，遮住半邊臉頰，心中念頭急轉。朱常瀛昏迷不醒，陸擎中毒未醒，影伯和林慕賢傷勢不輕，自己又幾乎力竭，若在此刻被東廠認出，絕對是十死無生。
“陳鏢頭，”沈清猗盡量讓自己的聲音聽起來鎮定，帶著幾分后怕和惶恐，“那些黑衣人兇神惡煞，怕是賊人一伙，見事情敗露，引來同黨，假扮官兵設卡攔路也未可知……我們、我們會不會有危險？”她故意將東廠與之前的殺手聯系起來，既是試探，也是想看看鏢局的態度。
陳鏢頭看了她一眼，目光在她沾滿血污塵土卻難掩清麗輪廓的臉上停留一瞬，又掃過車上昏迷的朱常瀛和陸擎，眼中閃過一絲疑慮，但語氣依舊沉穩：“姑娘莫慌。東廠辦事，雖有時……不拘常理，但光天化日之下，總要有由頭。我們威遠鏢局在順天府也算有幾分薄面，運送的又是賑濟時疫的藥材，于情于理，他們也不敢無故刁難。待會兒姑娘和幾位就在車上，莫要出聲，一切由陳某應對?！?
話雖如此，陳鏢頭還是對身旁一名心腹鏢師低聲吩咐了幾句。那鏢師點點頭，打馬回到車隊中段，低聲傳達命令。很快，整個車隊的氣氛變得有些凝重，鏢師們的手不自覺地按向刀柄，但表情依舊克制，隊列絲毫不亂，顯示出良好的訓練。
車隊緩緩前行，五里路很快走完。前方是一處相對開闊的山道隘口，果然設下了路障。數十名身著公服的順天府衙役和五城兵馬司的兵丁散在四周，刀槍明亮，但神情多少有些懶散敷衍。真正引人注目的是路障旁那七八個身著褐色貼里、腰佩繡春刀、神情陰鷙的漢子，正是東廠番子。為首一人，面白無須，眼袋浮腫，嘴唇極薄，正懶洋洋地靠在一張不知從哪搬來的太師椅上，手里把玩著一對鐵膽，發出“咯咯”的輕響，眼神漫不經心地掃視著逐漸接近的車隊。
“停！”一名衙役頭目上前，舉起手中的鐵尺，示意車隊停下。
陳鏢頭翻身下馬，抱拳拱手，臉上堆起江湖人慣有的、不卑不亢的笑容：“各位差爺辛苦。在下威遠鏢局鏢頭陳鎮山，押送一批貨物前往保定府，這是路引和鏢單，請差爺過目?！闭f著，從懷中取出蓋有順天府和威遠鏢局大印的文牒，雙手奉上。
衙役頭目接過，草草掃了一眼，又看向那些蓋著油布的貨車，目光在東廠番子那邊瞟了一下，見那為首的番子沒什么表示，便清清嗓子，例行公事地問道：“運的什么貨？打開查驗?！?
“回差爺，是藥材?！标愮S頭早有準備，回答得滴水不漏，“京畿附近時疫流傳，保定府幾位鄉紳員外心系桑梓，籌集了一批藥材，托我威遠鏢局押送過去，以資賑濟。這是保定府出具的接收公文和幾位員外的聯名保書。”他又遞上幾份文書。
“藥材？”衙役頭目挑了挑眉，又看了看那些沉甸甸的車輛，眼中閃過一絲貪婪，但很快掩飾過去。賑災物資，油水不大，而且涉及地方鄉紳，不好太過。他正要揮手放行……
“慢著?！币粋€尖細陰柔的聲音響起，正是那坐在太師椅上的東廠檔頭。他眼皮都沒抬一下，依舊把玩著鐵膽，慢悠悠地道：“陳鏢頭是吧？威遠鏢局，咱家也聽過，是北直隸地面上的金字招牌。不過嘛，近來京畿不太平，西山一帶，更有宵小作亂，甚至……有朝廷欽犯潛逃。廠公他老人家有令，各路口嚴加盤查，尤其是運送大宗貨物、行跡可疑者，更需仔細勘驗，以防歹人夾帶私逃，或者……運送些不該運的東西。”
他這才抬起眼皮，一雙狹長的眼睛如同毒蛇，在陳鏢頭和車隊之間掃來掃去，最后定格在沈清猗等人所在的、載著傷員的幾輛車上。“那幾輛車，裝的也是藥材？怎么還載了人？什么人？路引呢？”
陳鏢心頭一凜，知道正主發難了。他臉上笑容不變，恭敬答道：“回檔頭的話，那幾輛車裝載的是較為輕便的藥材，車上幾位是在下的遠親，前往保定府探親，路上不幸遇到強人，護衛死傷殆盡，只剩他們主仆幾人僥幸逃生，在下遇見，便捎帶一程。這是他們的路引?！彼麑⒃缇蜏蕚浜玫?、從死去的護衛身上找到的、原本屬于沈清猗“主仆”的假路引（蘇挽月離開前準備的）遞上，上面姓名籍貫都是偽造，但印章齊全，一時難辨真偽。
那東廠檔頭接過路引，看都沒看，隨手遞給旁邊一名番子，目光卻越過陳鏢頭，直接落在沈清猗身上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“哦？遠親？遇到強人？這么巧？”他站起身，踱著步子，慢慢走向沈清猗所在的馬車。幾名番子立刻手握刀柄，跟了上來，眼神不善。
沈清猗心跳如擂鼓，但強自鎮定，微微低頭，做出驚懼瑟縮的模樣，一只手卻悄悄探入懷中，握住了那枚冰冷的鎮煞令。影伯說過，令牌或許在危急時能有些許護身之能，雖然微弱，但聊勝于無。林慕賢和受傷的護衛也繃緊了身體，手悄悄摸向藏起的短刃。
氣氛瞬間緊張起來，鏢師們下意識地靠攏，手按刀柄。衙役和兵丁們則面面相覷，不由自主地后退了幾步，顯然不想摻和東廠的事。
陳鏢頭橫移一步，擋在檔頭與馬車之間，臉上笑容稍斂，但語氣依舊恭敬：“檔頭，在下的遠親女眷，受驚過度，不便見外客。且她兄長身染重病，急需救治，耽擱不得。檔頭行個方便，威遠鏢局感激不盡，日后定有厚報?！闭f著，手在袖中一翻，一個沉甸甸的錦囊悄無聲息地滑入掌心，便要遞過去。這是江湖規矩，也是面對官府鷹犬時常用的手段。
然而，那東廠檔頭看都沒看那錦囊，反而嗤笑一聲：“厚報？陳鏢頭，咱家是給廠公辦事，缺你那點孝敬？”他聲音陡然轉厲，“咱家看你威遠鏢局，這次拉的貨，怕是不止是藥材那么簡單吧？二十多輛大車，車轍如此之深，裝的若是尋常藥材，何須如此重載？該不會是……以賑災為名，行那走私夾帶、甚至資敵的勾當吧？”
此一出，周圍衙役兵丁臉色都是一變。走私，還是資敵，這可是殺頭抄家的大罪！陳鏢頭臉色也沉了下來，對方這是存心找茬，而且扣的罪名極大！
“檔頭此差矣！”陳鏢頭挺直腰板，聲音也提高了幾分，帶上了鏢局總鏢頭的威勢，“我威遠鏢局行鏢數十年，靠的是信譽，走的是正道！這批藥材，皆有保定府公文和鄉紳聯保為證，每一車都有清單可查！檔頭若是不信，大可開箱驗看！只是藥材事關防疫，若是打開受了潮氣，藥性有損，耽誤了保定府的疫情救治，這責任……”他頓了頓，目光掃過那些衙役兵丁，“恐怕順天府和五城兵馬司的各位爺，也擔待不起吧？”
他這話軟中帶硬，既表明了愿意接受查驗的態度（料定對方不敢真的把所有藥材卸車查驗，那太費時費力，也容易落人口實），又把順天府和兵馬司拉了進來――你們東廠要查可以，但若是查不出什么，反而耽誤了賑災，引起民變疫情擴散，這鍋大家一起背。
衙役頭目和兵丁頭領聞，臉上都露出猶豫之色。他們只是奉命配合東廠設卡，可不想真惹上麻煩。萬一真耽誤了賑災藥材，鬧出亂子，東廠或許沒事，他們這些底下辦事的，肯定第一個倒霉。
那東廠檔頭眼中寒光一閃，顯然也沒料到陳鏢頭如此硬氣，且把話扣在了“賑災”和“責任”上。他瞇起眼睛，重新打量陳鏢頭，又看了看那些沉默但隱隱透出彪悍之氣的鏢師，心知對方不是可以隨意拿捏的軟柿子。威遠鏢局背景復雜，與軍中、勛貴甚至宮里某些太監都有交情，硬來未必能討到好，反而可能打草驚蛇。
他真正在意的，是那輛馬車上的人，尤其是那個年輕女子。雖然滿臉污跡，但身段氣質，還有那雙眼睛……與廠公交代要密切留意、可能從西山逃出的沈煉之女，頗有幾分相似。但只是相似，并無確證。而且對方是“威遠鏢局總鏢頭的遠親”，有路引，有說辭，若是強行扣留搜查，沒有真憑實據，鬧將起來，恐怕不好收場。
檔頭心思電轉，臉上卻忽然擠出一絲假笑：“陳鏢頭重了。廠公也是為朝廷辦事，為皇上分憂，既然有保定府公文，又是賑災藥材，自然要行方便。只是……”他話鋒一轉，目光再次瞟向沈清猗，“這幾位的路引，還需仔細核驗，以免有奸人蒙混過關。這樣吧，陳鏢頭你們車隊先行，這幾位的路引，咱家帶回去仔細看看，若無疑問，自會發還順天府備案，絕不為難。如何？”
他要扣下路引，或者說，扣下沈清猗等人的身份憑證，以便后續查證。這是以退為進，既不明著撕破臉，又留下了拿捏的把柄。
陳鏢頭皺眉。對方扣下路引，雖然暫時放行，但沈清猗等人的身份就留下了隱患。一旦東廠查明路引是假，或者干脆偽造點什么，后續麻煩無窮?？扇羰遣唤o，對方立刻就有借口發難，強行扣人搜車。