就在兩名殺手被這突如其來(lái)的變故所懾,動(dòng)作遲滯的瞬間,異變?cè)偕?
“轟隆隆――!”
一陣沉悶的、由遠(yuǎn)及近的巨響,伴隨著地面明顯的震動(dòng),從山坡另一側(cè)傳來(lái)!仿佛有千軍萬(wàn)馬在奔騰!
那聲音……是車輪聲!是很多、很多輛大車在崎嶇道路上疾馳的聲音!而且越來(lái)越近!
兩名殺手也聽(tīng)到了這聲音,臉色微變,警惕地看向聲音傳來(lái)的方向。沈清猗也循聲望去,只見(jiàn)山坡下的林道拐彎處,塵土飛揚(yáng),一長(zhǎng)列車隊(duì)正疾馳而來(lái)!車隊(duì)規(guī)模不小,怕是有二三十輛大車,每輛車都由兩到三匹健馬拉著,車上蓋著厚厚的油布,不知裝載何物。車隊(duì)前后有數(shù)十名騎士護(hù)衛(wèi),穿著統(tǒng)一的灰色勁裝,腰佩刀劍,神情精悍。
這不是追殺他們的殺手同伙!看裝扮,倒像是某個(gè)大戶人家的護(hù)衛(wèi),或者……鏢局?
絕處逢生!沈清猗不及細(xì)想,用盡最后的力氣,拖著擔(dān)架沖向林道,同時(shí)用嘶啞的聲音高喊:“救命!有山賊劫道!救命啊!”
那車隊(duì)顯然也發(fā)現(xiàn)了山坡上的異常,前頭的幾名騎士勒住馬匹,手按刀柄,警惕地望來(lái)。看到沈清猗一個(gè)弱女子(她此刻衣衫襤褸,滿臉血污塵土,確實(shí)狼狽)拖著一個(gè)昏迷的男子(朱常瀛),身后還有兩名持刀的黑衣人(殺手)追來(lái),任誰(shuí)都會(huì)先入為主地認(rèn)為是遇到了劫匪追殺弱女。
“攔住他們!”車隊(duì)中,一個(gè)沉穩(wěn)的中年男子聲音響起,似乎是指揮者。
立刻有五六名騎士拍馬而出,刀劍出鞘,迎向那兩名殺手。這兩名殺手見(jiàn)勢(shì)不妙,對(duì)方人多,且目標(biāo)車隊(duì)出現(xiàn),任務(wù)已難完成,當(dāng)機(jī)立斷,毫不戀戰(zhàn),虛晃一招,轉(zhuǎn)身就向山林深處遁去,速度奇快。騎士們追之不及,也怕有埋伏,勒馬返回。
沈清猗見(jiàn)殺手退走,心神一松,一直緊繃的那口氣泄了,眼前一黑,險(xiǎn)些暈厥,但還是強(qiáng)撐著,對(duì)奔到近前的騎士道:“多……多謝壯士相救……還有,還有同伴在那邊石林……”她指向影伯和林慕賢他們所在的方向。
為首的中年騎士打量了一下沈清猗和擔(dān)架上的朱常瀛,眉頭微皺。沈清猗和朱常瀛雖然狼狽,但衣衫料子不俗(雖已破損),朱常瀛即使昏迷,眉宇間也帶著貴氣,不似普通人。而那兩名黑衣人,行動(dòng)矯健,撤退果斷,明顯是訓(xùn)練有素的死士,絕非普通山賊。
“王五,帶幾個(gè)人,去那邊看看,小心些。”中年騎士對(duì)一名手下吩咐道,然后翻身下馬,走到沈清猗面前,沉聲道:“這位姑娘,你們是何人?為何在此遭人追殺?車上這位是?”
沈清猗心念電轉(zhuǎn),知道不能透露真實(shí)身份,但也要有個(gè)合理解釋,否則難以取信于人,反而可能引火燒身。她心思急轉(zhuǎn),看到車隊(duì)車輛沉重,車轍極深,油布覆蓋嚴(yán)實(shí),忽然想起蘇挽月離開(kāi)前曾提到,京城附近似乎有富商大戶在大量囤積藥材,以應(yīng)對(duì)可能的時(shí)疫(“人瘟”流已起),難道……
她腦中冒出一個(gè)大膽的念頭,臉上做出驚魂未定、泫然欲泣的表情,啞聲道:“小女子……小女子是京城濟(jì)世堂沈家的遠(yuǎn)親,姓蘇,家道中落,前來(lái)京城投親。這位……是我表哥,路上染了急癥,昏迷不醒。本想抄近路進(jìn)京,沒(méi)想到在這西山遇到強(qiáng)人,護(hù)衛(wèi)家丁都被害了,只剩我主仆幾人逃到這里……幸遇各位壯士,不然……不然……”說(shuō)著,淚水漣漣,情真意切。她故意不提“沈清猗”本名,而用了蘇挽月的姓氏,又點(diǎn)出“濟(jì)世堂沈家”,既是醫(yī)家,或許能博得幾分同情,也便于解釋朱常瀛的“急癥”。
“濟(jì)世堂沈家?”中年騎士果然動(dòng)容。沈煉雖已故去,但“濟(jì)世堂”在京中頗有名聲,尤其近來(lái)“人瘟”流四起,藥材價(jià)格飛漲,能經(jīng)營(yíng)藥材生意的,都不是普通人家。“原來(lái)是沈大夫的親眷,怪不得遭遇如此橫禍。近日西山確實(shí)不太平,聽(tīng)說(shuō)有強(qiáng)人出沒(méi),劫掠過(guò)往商旅。姑娘節(jié)哀,先隨我們車隊(duì)走吧,此地不宜久留。你表哥的病癥,我們車隊(duì)有隨行大夫,可稍作診治。”
這時(shí),去石林查探的騎士也回來(lái)了,扶著受傷的林慕賢和那名斷后的護(hù)衛(wèi),影伯也蹣跚著跟來(lái),背上依舊背著昏迷的陸擎。影伯臉色灰敗,嘴角隱有血絲,顯然剛才強(qiáng)行催動(dòng)秘法,又中了些毒煙,傷上加傷。林慕賢和護(hù)衛(wèi)也渾身是血,傷痕累累,但好在性命無(wú)礙。追殺他們的殺手見(jiàn)車隊(duì)人多,早已退走。
“王叔,那邊有幾個(gè)黑衣人的尸體,看手段狠辣,是專業(yè)的殺手,不像普通山賊。這幾位……傷得不輕。”叫王五的騎士低聲對(duì)中年騎士道。
中年騎士(被稱為“陳鏢頭”)眼神更加凝重,深深看了沈清猗一眼,但并未多問(wèn),只是道:“先把傷員扶上車,簡(jiǎn)單包扎。李大夫,給這位公子看看。”他指了隊(duì)伍中一個(gè)背著藥箱的老者。
沈清猗心中稍定,連忙道謝。眾人將朱常瀛、陸擎抬上一輛裝載貨物較少、鋪了干草的大車,林慕賢和影伯也被扶上另一輛車。那李大夫過(guò)來(lái)給朱常瀛把脈,眉頭立刻皺緊,又翻了翻眼皮,搖頭道:“這位公子脈象虛弱紊亂,氣血兩虧,元?dú)獯髶p,似受過(guò)極重內(nèi)傷,又染風(fēng)寒邪毒,已是……油盡燈枯之象,老夫只能開(kāi)些固本培元的藥暫時(shí)吊著,能否醒來(lái),看造化。”
沈清猗心中一痛,但早有預(yù)料,強(qiáng)忍悲傷道謝:“有勞大夫盡力便是。”
車隊(duì)重新啟程,速度不快,但很平穩(wěn)。沈清猗坐在朱常瀛身邊,看著他蒼白如紙的臉,心中五味雜陳。絕境之中,竟被這路過(guò)的車隊(duì)所救,是幸運(yùn),還是冥冥中的安排?這車隊(duì)運(yùn)送的究竟是什么?看車轍痕跡,非常沉重,像是糧食或礦石,但蓋著油布,又似乎是怕受潮的貨物……藥材?
她悄悄觀察車隊(duì)。護(hù)衛(wèi)騎士約莫三四十人,個(gè)個(gè)精悍,紀(jì)律嚴(yán)明,不像是普通商隊(duì)護(hù)院,倒像是軍中退下來(lái)的好手,或者大鏢局的精銳鏢師。車輛有二十多輛,都用粗繩捆扎結(jié)實(shí),油布覆蓋嚴(yán)密,看不清內(nèi)里。趕車的車夫也都沉默寡,只管低頭趕車。
“陳鏢頭,”沈清猗試探著問(wèn)旁邊騎馬護(hù)行的中年騎士,“多謝鏢頭搭救之恩。還未請(qǐng)教鏢頭尊姓大名,貴鏢局是?”
“鄙姓陳,是‘威遠(yuǎn)鏢局’的鏢頭。”陳鏢頭語(yǔ)氣平淡,“姑娘不必多禮,行走江湖,路見(jiàn)不平,拔刀相助是分內(nèi)之事。倒是姑娘你們,招惹的似乎不是尋常強(qiáng)人,以后還需多加小心。”
威遠(yuǎn)鏢局?沈清猗似乎聽(tīng)說(shuō)過(guò),是北方數(shù)一數(shù)二的大鏢局,信譽(yù)卓著,據(jù)說(shuō)背景深厚,與朝中某些勛貴、邊軍將領(lǐng)都有往來(lái)。他們這趟鏢,看來(lái)非同小可。
“陳鏢頭,請(qǐng)問(wèn)我們這是往哪個(gè)方向去?可是要進(jìn)京?”沈清猗又問(wèn)。
“不,我們不去京城。”陳鏢頭看了她一眼,似乎猶豫了一下,但想到對(duì)方是“濟(jì)世堂”的親眷,或許可以透露一二,便低聲道,“我們這趟鏢,是送往保定府的。近來(lái)京畿附近不太平,流民漸多,聽(tīng)說(shuō)南邊幾個(gè)州縣還鬧了時(shí)疫,藥材緊缺。保定府的幾位員外聯(lián)合籌了一批藥材,托我們鏢局押送過(guò)去,以作賑濟(jì)之用。此事不宜聲張,姑娘知曉便好,莫要外傳。”
送往保定府的藥材?賑濟(jì)時(shí)疫?沈清猗心中一動(dòng)。這倒是與“人瘟”流和藥材囤積對(duì)得上。但這批藥材數(shù)量如此之大(二十多車),真的只是民間自發(fā)賑災(zāi)?還是另有所圖?威遠(yuǎn)鏢局接下這趟鏢,是單純走鏢,還是也牽扯其中?
她隱隱覺(jué)得,這趟意外的“劫車”(被追殺,被車隊(duì)所救),或許并非偶然。這批送往保定府的藥材,會(huì)不會(huì)與“人瘟”,甚至與那幕后黑手有關(guān)?
正思忖間,前方探路的騎士飛馬回報(bào):“鏢頭,前方五里,有官兵設(shè)卡盤(pán)查!看旗號(hào),是順天府的衙役和五城兵馬司的人,還有……東廠的番子!”
東廠!沈清猗心中劇震。陳鏢頭的臉色也瞬間變得凝重起來(lái)。
官兵設(shè)卡,東廠插手……這趟鏢,恐怕沒(méi)那么簡(jiǎn)單能過(guò)去了。而他們這幾個(gè)“來(lái)歷不明”的傷者,更是麻煩。_c