竹葉在晚風中沙沙作響，精舍前的空地上，氣氛凝滯。蘇挽月目光如刀，在朱常瀛和林慕賢身上刮過，最后定格在沈清猗身上，帶著審視與不耐。
朱常瀛上前一步，對蘇挽月拱手道：“蘇姑娘，令姐之事，朱某確有責任，當年未能護她周全，至今引以為憾。至于仇人……”他頓了頓，神色凝重，“乃是當今太子朱由校，及其麾下一干方士、爪牙。他們為奪《瘟神散典》，滅口知情之人，晚晴與沈煉兄，皆遭其毒手。”
“太子？”蘇挽月眼中厲芒一閃，隨即冷笑，“好，好得很。果然是朱家人，一脈相承的狠毒。”她這話意有所指，朱常瀛只當沒聽見，神色不變。
“至于晚晴的筆記，”朱常瀛看向沈清猗，“在清猗手中。她既是晚晴血脈，繼承此物，天經地義。如何處置，當由她決定。”
蘇挽月目光轉向沈清猗，帶著不容置疑的壓迫：“拿來。”
沈清猗心中掙扎。母親的筆記是她唯一的依仗，上面不僅記載了“月心印合”，還有許多關于祝由血脈和“人瘟”封印的秘辛。眼前這位師姨，性情古怪，與母親有舊怨，她真的能信任嗎？可若想救陸擎，想真正掌握血脈之力，似乎又沒有別的選擇。
她看向林慕賢，林慕賢微微點頭，眼神示意她可以相信。又看向朱常瀛，朱常瀛也幾不可察地點了點頭。
沈清猗深吸一口氣，轉身回屋，取出母親留下的那卷竹簡筆記，雙手遞給蘇挽月：“師姨，這便是母親留下的筆記，請您過目。”
蘇挽月接過竹簡，入手微沉。她的手指輕輕摩挲著竹片，動作竟有幾分不易察覺的顫抖。她沒有立刻打開，而是閉上眼，似乎在感受著什么。片刻，她睜開眼，眼中閃過一絲復雜的情緒，是懷念，是痛楚，還有一絲難以喻的溫柔，但很快被冷漠掩蓋。
她席地而坐，將竹簡置于膝上，小心展開，就著天邊最后一縷暮光，細細閱讀起來。她看得極快，手指不時在竹簡上劃過，似乎在印證著什么，口中偶爾喃喃自語，多是“原來如此”、“這里不對”、“她果然還是這么想”之類的詞句。
沈清猗、朱常瀛、林慕賢三人靜靜等候，無人打擾。天色漸漸暗下來，影七無聲地送來燈火，置于蘇挽月身旁，又悄然退下。
時間一點點過去，蘇挽月仿佛沉浸在了竹簡的世界里，時而蹙眉，時而恍然，時而又露出譏誚之色。足足看了近一個時辰，她才緩緩合上竹簡，長長吐出一口氣，臉上神色變幻不定。
“筆記，我看完了。”蘇挽月抬起頭，目光重新變得銳利，看向沈清猗，“記載還算詳盡，基礎法門無誤，但關于‘月心印合’最關鍵處，她果然還是留了一手，或者說……她自己當年也未能完全參透。”
沈清猗心一緊：“師姨的意思是……”
“意思就是，照她這筆記上的法子，你去施展‘月心印合’，十有八九，會把自己搭進去，還未必救得了你要救的那個人。”蘇挽月毫不客氣地說。
沈清猗臉色一白：“那……那該如何是好？請師姨教我！”
蘇挽月沒有立刻回答，而是看向朱常瀛：“那個中了‘鎖魂草’的小子，人在哪里？帶我去看看。”
朱常瀛示意影七帶路。一行人來到安置陸擎的竹屋。屋內藥氣彌漫，陸擎依舊昏迷不醒，臉色蒼白中透著一股死灰色，氣息微弱，唯有胸膛極其緩慢地起伏，證明他還活著。
蘇挽月走到床邊，也不把脈，只是伸出食指，指尖凝聚著一點幽暗的光澤，輕輕點在陸擎眉心。陸擎身體微微一顫，眉宇間那點死氣似乎更濃了些。片刻，蘇挽月收回手指，指尖那點幽光消散。
“毒入膏肓，侵魂蝕魄，若非有高人強行以銀針鎖脈，輔以奇藥吊命，早已魂飛魄散。”蘇挽月語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事，“‘鎖魂草’本就是至陰至邪之物，專克生機。這小子能撐到現在，一是自身根基深厚，意志頑強，二是有貴人相助。但最多，也不過再撐個十天半月。屆時，大羅金仙也難救。”
沈清猗心如刀絞，淚水在眼眶中打轉：“師姨，求你救他！”
蘇挽月瞥了她一眼，又看向陸擎昏迷中依舊緊蹙的眉頭，淡淡道：“救他？可以。但‘月心印合’，并非簡單的驅毒療傷之法。此法的根本，是以施術者自身蘊含生機本源的血脈之力，強行置換、中和、乃至‘吞噬’受術者體內的至陰死氣。說穿了，就是‘以命換命’。”
“以命換命？”沈清猗喃喃重復，雖然早有心理準備，但親耳聽到，還是心頭劇震。
“不錯。”蘇挽月點頭，語氣冷酷，“你的祝由血脈，至陰之中蘊含一縷先天純陽生機，恰是‘鎖魂草’這類至陰邪毒的克星。但你要驅散他體內的陰毒，就必須以你自身的血脈生機為引，深入其五臟六腑，乃至魂魄深處，將陰毒一點點‘拔除’、‘消融’。這個過程，你的生機會被大量消耗，你的血脈之力會被污染、侵蝕。即便成功，你也將元氣大傷，壽元折損，根基受損，且體內會殘留部分陰毒，終生受其折磨。而若失敗，或者過程中稍有差池，不僅他立刻斃命，你也會被陰毒反噬，輕則血脈枯竭，成為廢人，重則……魂飛魄散，當場身死。”
竹屋內一片死寂，只有燈花偶爾爆開的噼啪聲。林慕賢面露不忍，欲又止。朱常瀛眉頭緊鎖，沉默不語。
沈清猗臉色蒼白如紙，身體微微顫抖。她知道兇險，卻沒想到是如此徹底的“以命換命”。救一人，毀己身。這代價，太過沉重。
“怕了？”蘇挽月看著她，嘴角勾起一抹譏誚的弧度，“現在后悔還來得及。你母親筆記上說得隱晦，是怕嚇著你，或者說，她自己也存了一絲僥幸。但我蘇挽月行事，向來有一說一。這‘月心印合’，本就是上古巫醫為救至親，迫不得已才用的禁術。施術者，多半沒有好下場。你想清楚，為了這個男人，值不值得賭上你的命，賭上你蘇家最后一點純凈的血脈？”
沈清猗的目光，從蘇挽月冷漠的臉上，移到陸擎蒼白痛苦的面容。她想起他為自己擋下暗器時的毫不猶豫，想起他昏迷前那句“別怕”；想起他平日里沉默寡，卻總是在她最需要時默默守護；想起他背著她跋山涉水，尋找解藥；想起他得知她身世秘密后，那份毫無保留的信任與支持……
這個男人，與她并無血緣，卻一次次為她涉險，如今更是因她而命懸一線。若她退縮，看著他死去，她余生何安？父母遺志，天下蒼生，那些或許太遠太大，但眼前這個人，是她無法割舍的牽掛。
“值得。”沈清猗聽到自己的聲音響起，有些干澀，卻異常清晰堅定，“若無擎哥哥，我早已死在刺客刀下，死在西山深潭。我的命，本就是他救的。如今還給他，天經地義。至于蘇家血脈……若連眼前人都救不了，空有這血脈，又有何用？”
她抬起眼，直視蘇挽月：“請師姨教我完整的‘月心印合’之法。無論結果如何，清猗絕無怨悔。”
蘇挽月定定地看著她，那銳利的目光仿佛要穿透她的靈魂，看清她心底最真實的想法。良久，她眼中那抹譏誚慢慢淡去，取而代之的是一種復雜的、近乎悲憫的神色。
“倔，真倔。跟她一模一樣，認準了的事，十頭牛都拉不回。”蘇挽月低聲說了一句，不知是褒是貶。她轉過身，不再看沈清猗，對著空氣道：“準備一間靜室，要絕對安靜，不受打擾。再備上等朱砂、符紙、銀針、玉碗，以及……一盆無根水，要子時采集的。三日后，子夜時分，我傳她法門。”
朱常瀛立刻應下，吩咐影七去準備。
“這三日，”蘇挽月看向沈清猗，神色嚴肅，“你需齋戒沐浴，清心寡欲，每日早晚按照我給你的法子調息行功，不得有誤。我會將‘月心印合’的基礎訣竅和注意事項告訴你，你要牢牢記下，反復揣摩。三日后，能否學會，能學幾分，就看你的造化和決心了。”
“是，清猗謹遵師姨教誨。”沈清猗鄭重應下。
蘇挽月不再多，從隨身的獸皮囊中取出一個黑色小瓶，倒出一粒殷紅如血的藥丸，遞給林慕賢：“給他服下，用溫水化開，可暫時激發他體內殘存生機，護住心脈魂魄，再撐三日。這三日，銀針鎖脈不可停，藥需加倍。”