沈清猗醒來時,天色已然大亮。陽光透過木窗的縫隙,在簡陋的床鋪上投下斑駁的光影。身上的傷口經過醫女處理,已不再火辣辣地疼,但渾身筋骨仍像是散了架,酸痛不已。她掙扎著坐起身,環顧四周,依舊是昨夜那間木屋,陳設未變,空氣中彌漫著淡淡的草藥味和木頭潮濕的氣息。
昨夜的經歷如同噩夢,卻又無比真實。太子、刺殺、逃亡、晉王、瘟神散典、缺頁人瘟、陸擎只剩半月的性命……無數信息碎片在腦海中沖撞,讓她頭痛欲裂。尤其是那本《瘟神散典》和“人瘟”的記載,如同毒蛇般盤踞在她心頭,散發著不祥的寒意。
父親沈復,真的與這本書有關嗎?他真的曾奉命調查“人瘟”舊案,甚至可能撕毀了那關鍵的書頁?他為什么要這么做?那缺失的幾頁,現在又在哪里?與母親留下的“地火”線索,與玉璽遺詔,又有什么關聯?
無數疑問在腦海中翻騰,讓她坐立難安。她必須弄清楚,父親當年到底經歷了什么。
就在她心亂如麻之際,木門被輕輕叩響。
“沈姑娘,可醒了?”是鐘離的聲音。
“鐘前輩,請進。”沈清猗連忙整理了一下衣裙和頭發。
鐘離推門進來,手中端著一個木盤,上面擺著簡單的清粥小菜和清水。“沈姑娘,先用些早膳。王爺請你飯后過去一趟,有些東西,或許你想看看。”
“多謝鐘前輩。”沈清猗接過木盤,心中疑惑,晉王要給她看什么?
草草用過早飯,在鐘離的帶領下,沈清猗再次來到昨日那間最大的木屋。晉王朱常洵已經等在那里,桌上除了昨日的《瘟神散典》,還多了一個陳舊的紫檀木匣。
“沈姑娘,昨夜休息得可好?”朱常洵示意沈清猗坐下,語氣比昨日溫和了些。
“多謝王爺關心,已無大礙。”沈清猗行禮后坐下,目光不由自主地看向那個紫檀木匣。木匣做工考究,但邊角已有磨損,顯然年代久遠。
朱常洵注意到了她的目光,輕輕拍了拍木匣,緩緩道:“這是昨夜本王命人從京城一處隱秘之地取來的。里面,是令尊沈復沈侍郎生前留下的一些手稿筆記。或許,能解答你心中的一些疑惑。”
父親的手稿!沈清猗的心猛地一跳,幾乎要跳出胸腔。她強忍著立刻打開木匣的沖動,看向晉王:“王爺,這是……”
“沈姑娘不必多疑。”朱常洵神色平靜,“令尊蒙冤之前,曾與本王有過數面之緣,就某些……不合時宜的朝政,交換過看法。本王欣賞他的才學和風骨,雖未能救他于水火,但也曾暗中略盡綿力,保全了他部分未曾被抄走的私人物品。這個木匣,便是其中之一。本王一直妥善保管,本想待風波過后,交還沈家后人。如今,沈姑娘既已到此,又是解開‘地火’之謎的關鍵,這些手稿,或許能提供線索。更重要的是,關于那本《瘟神散典》,關于‘人瘟’,令尊或許留下了只片語。”
沈清猗鼻子一酸,眼眶瞬間紅了。她沒想到,在父親死后,在這世上,除了母親遺留的玉簪和那句口訣,竟然還能再見到父親親筆留下的東西。她顫抖著手,接過鐘離遞過來的木匣,匣子并不沉重,卻讓她感覺有千鈞之重。
木匣沒有上鎖。她深吸一口氣,緩緩打開。里面整齊地疊放著幾本線裝冊子,紙張泛黃,墨跡深淺不一,正是父親沈復那熟悉的、清瘦勁挺的字跡。
最上面一本,封面上并無書名,只題著“sps”四字。沈清猗輕輕翻開,里面是父親日常讀書、見聞的隨筆記錄,有詩文摘抄,有朝政議論,有風物見聞,字里行間,透露出父親的學識、抱負,以及對時局的憂慮。翻到中間部分,她的手指停住了。
這一頁的日期,是天啟三年秋。那時她還未出生,父親正值壯年,在翰林院任職。記錄的內容,卻讓她心頭一緊。
“九月初七,奉密旨,查‘人瘟舊案’。卷宗塵封三十載,觸目驚心。天佑元年,河間府突發怪疫,患者高熱咳血,膚現紫黑,力大狂暴,旬日即死,闔村幾無幸免。有司諱莫如深,以‘時疫’上報,焚村封路,死者數千。然有幸存老吏密報,事發前,曾有身份不明之外鄉人,于西山‘寒鴉渡’一帶出沒,形跡可疑……”
寒鴉渡!沈清猗呼吸一窒。果然!父親當年調查的“人瘟舊案”,真的與“寒鴉渡”有關!而天佑元年,正是前朝覆滅、本朝太祖登基后不久!時間也對得上!
她繼續往下看,父親的字跡變得有些潦草,似乎心情激蕩。
“……循跡暗訪,于西山絕壁之下,尋得天然硝石硫磺洞穴,規模甚巨,洞內有焚燒痕跡及奇異草木灰燼,疑與《瘟神散典》所載相合。然洞中已空,僅余焦土。附近山民,曾見鬼火,聞異香,有官軍封山。噫!若《散典》所載為真,以此洞之天時地利,佐以‘鎖魂草’邪物,制‘人瘟’并非虛!然此等喪盡天良之法,何人敢為?目的何在?細思極恐!”
看到這里,沈清猗的手已經開始發抖。父親不僅找到了“寒鴉渡”的硫磺硝洞,還將其與《瘟神散典》和“人瘟”聯系了起來!他懷疑有人曾在那里嘗試制造“人瘟”!是誰?前朝遺王?還是本朝的什么人?
她迫不及待地翻到下一頁,日期已是天啟四年春。
“正月十五,得閱《瘟神散典》殘卷于內庫。此書果然邪異,所載皆非常理,尤以‘人瘟篇’為甚。其法之歹毒,聞所未聞。然關鍵數頁,竟被撕去!看守老吏,此書入庫時即已殘缺,疑為前朝某方士所獻,后不知所蹤。缺頁所載,必是制瘟控瘟之核心法門,乃至……克制之法?若落入歹人之手,后果不堪設想。吾心難安。”
缺頁!果然是缺頁!而且父親也發現了!他擔心缺失的法門落入歹人之手!
再往后翻,記錄開始變得零散,語氣也越發沉重憂慮。
“三月,暗查略有眉目,似與前朝‘遺王’余孽有關,更牽扯宮中……不敢再查,恐禍及妻女。然此患不除,如鯁在喉,夜不能寐。”
“四月,偶得密報,西山‘寒鴉渡’洞穴,近日又有異動,有神秘人出入。吾疑與‘地火’之秘有關。‘地火’者,太祖所留乎?遺王所藏乎?或兼而有之?若‘人瘟’之法藏于‘地火’,則天下危矣!吾當設法……”
記錄在這里中斷了,后面幾頁有明顯被撕扯的痕跡,再往后,又恢復了平常的讀書筆記,但字里行間,總透著一股壓抑和無奈。
沈清猗的心沉到了谷底。父親果然在調查“人瘟”舊案時,觸及了“地火”的秘密,甚至懷疑“人瘟”之法就藏在“地火”之中!他感到了巨大的危險,為了她和母親的安全,不得不中止調查,但他顯然沒有放棄,那句“吾當設法……”后面,他想做什么?他做了什么?
她放下第一本手稿,又拿起下面一本。這一本更薄,似乎是信札或密件的草稿副本,字跡更加潦草匆忙。
其中一張紙上,只有寥寥數語,像是與某人的密信:
“……《散典》缺頁,吾已得悉,確與‘地火’入口及控鑰相連。其法陰毒,有傷天和,絕不可現世。吾意已決,當毀之。然‘地火’所在,關乎國本,不可不察。鑰匙在猗兒處,蘇家血脈,或為關鍵。此絕密,萬勿外泄。若吾有不測,猗兒托付……”
文字到這里戛然而止,后面是大量涂抹的墨跡,顯然父親在極度矛盾和焦慮中寫下了這些,又怕留下痕跡,最終選擇了涂抹。但“吾已得悉”、“當毀之”、“鑰匙在猗兒處”、“蘇家血脈,或為關鍵”這幾句,已如驚雷般在沈清猗腦海中炸響!
父親得到了《瘟神散典》的缺頁!他知道了缺頁的內容與“地火”入口和操控方法有關!他認為那方法陰毒,有傷天和,決定毀掉它!而開啟“地火”的鑰匙,很可能與母親蘇家的血脈有關,就在她沈清猗身上!所以母親才會留下那句口訣和暗紋繡地圖,所以父親臨終前才會反復念叨“鑰匙”和“西山”!
原來如此!原來父母留下的線索,不僅僅是為了尋找遺詔玉璽,更是為了阻止那可怕的“人瘟”之法現世!他們知道“地火”中可能藏有遺詔玉璽,但也可能藏有制造“人瘟”的邪惡法門,所以將線索留給了她,希望她能繼承遺志,做出正確的選擇!
可是,父親“毀掉”了缺頁,是徹底銷毀了嗎?還是僅僅藏了起來?如果徹底銷毀,那“人瘟”之法是否就此失傳?如果只是藏起,又藏在了哪里?會不會就在“地火”之中?而“鑰匙”是她的血脈,又該如何使用?“地火”之中,除了遺詔玉璽,到底還隱藏著什么?