三騎在山林中疾馳，蹄聲被潺潺澗水與呼嘯山風掩蓋大半。沈清猗強忍著身上的疼痛和顛簸帶來的不適，緊跟著前方灰衣人的馬匹。灰衣人選擇的路徑極為隱蔽崎嶇，有時甚至需要下馬牽行，穿越藤蔓纏繞、不見天日的密林深處。顯然，這是一條不為人知的秘密通道，專為躲避追蹤而設。
約莫行了一個多時辰，眼前豁然開朗，密林盡頭，竟是一處隱秘的山谷。谷中地勢平坦，有溪流蜿蜒而過，幾座依山而建的木屋錯落其間，木屋外圍著簡易的籬笆，隱約可見有人影活動，戒備森嚴。
“到了。”灰衣人勒住馬，聲音依舊平淡無波，“下馬。”
沈清猗在另一名漢子的攙扶下，吃力地翻身下馬，腳一沾地，便覺雙腿酸軟，差點站立不穩。她定了定神，環顧四周。山谷三面環山，只有一條狹窄的入口，易守難攻。木屋看似簡陋，但布局頗有章法，互為犄角。谷中空地還晾曬著一些藥材，空氣中彌漫著淡淡的草藥味。這里顯然不是臨時據點，而是經營了有些時日的秘密基地。
“隨我來。”灰衣人將馬匹交給迎上來的守衛，帶著沈清猗走向其中一座最大的木屋。
木屋門口站著兩名勁裝護衛，見到灰衣人，恭敬地行禮，目光在沈清猗身上掃過，帶著審視，但并不驚訝，顯然早已得到通知。
推門而入，屋內陳設簡單，但桌椅俱全，燃著炭火，驅散了山中的寒意。主位上坐著一人，正低頭看著手中的一卷書冊。那人約莫四十許年紀，面容清癯，膚色微黑，頜下留著短須，穿著一身半舊的靛藍直裰，乍看像個尋常的鄉紳或落魄文人，唯有一雙眼睛，銳利有神，顧盼間自有一股不怒自威的氣勢。
晉王朱常洵。
沈清猗曾在數年前的宮宴上遠遠見過晉王一面，那時的晉王錦衣華服，意氣風發，與眼前這個衣著樸素、神色沉靜的中年男子判若兩人。但那雙眼睛，那通身的氣度，卻別無二致。
“民女沈清猗，拜見王爺。”沈清猗強忍著疼痛和疲憊，屈膝行禮。她知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。
朱常洵放下書卷，目光落在沈清猗身上，帶著審視，也帶著一絲不易察覺的復雜。眼前的女子，衣衫襤褸，發髻散亂，臉上手上帶著新鮮的擦傷和血痕，狼狽不堪，但腰背挺得筆直，眼神清亮，雖惶恐卻不卑怯。
“免禮。沈姑娘一路辛苦，又受驚嚇，先坐下說話。”朱常洵的聲音溫和，卻帶著不容置疑的威嚴。他指了指下首的一張椅子。
“謝王爺。”沈清猗沒有推辭，她確實已近虛脫，在椅子上坐下，才感覺稍稍緩過一口氣。
“老鐘，你也坐。”朱常洵對那灰衣人道。
灰衣人摘下了斗笠，露出一張布滿風霜、皺紋深刻的臉，眼神卻依舊銳利。他正是晉王府的首席護衛統領，也是晉王最信任的心腹之一，鐘離。沈清猗聽父親提起過此人，武功高強，心思縝密，對晉王忠心耿耿。
鐘離微微躬身，在沈清猗對面的椅子上坐下，并不多。
“沈姑娘，你提供的地圖線索，本王已看過。”朱常洵開門見山，從袖中取出那張沈清猗通過趙十三傳遞出來的、簡化過的地圖絹條，展開在桌上，“‘寒鴉渡’，‘潛龍淵’，西行水路……與你之前傳遞的消息吻合。你確定，這地圖所繪，便是‘地火’入口及藏寶之所？”
沈清猗心中微凜，知道晉王是在試探她的誠意和記憶的準確性。她穩住心神，點頭道：“回王爺，此圖是民女根據記憶，將家母首飾盒襯布上的暗紋繡圖案臨摹而來，雖不完整精細，但大致方位和關鍵標記應當無誤。‘寒鴉渡’在西山深處，是陸地入口或關鍵線索所在；‘潛龍淵’依水道推測，當在大河入海口附近，可能是真正藏寶地。至于那些符號，民女不識，母親曾是‘星路’，與‘月落星沉寒鴉渡，潮生浪起潛龍淵’的口訣相合，或許需要特定天時，結合星象潮汐，方能找到并開啟入口。”
她再次隱去了“潛龍淵”旁邊的“璽”字標記，也隱去了“血合方開”可能與她和陸擎特殊血脈相關的猜測，只說了大致方位和“星路”、“天時”的模糊概念。
朱常洵手指輕輕敲擊著桌面，目光銳利如刀，似乎要看透沈清猗的內心：“星路？天時？如此說來，即便找到地點，若無合適時辰，亦是徒勞？”
“民女愚見，應是如此。”沈清猗低頭道，“家父家母留下線索如此隱晦，必是防人輕易得手。或許……開啟之時，另有玄機。”她再次將話題引向模糊，既表明自己知道有限，也暗示可能有未知風險，為后續可能的“血脈”要求埋下伏筆。
朱常洵沉吟片刻，不置可否，轉而問道：“你在太子面前，可還說了什么？陳實甫那老狐貍，沒有懷疑你？”
沈清猗便將自己在太子面前的說辭，以及用“前朝醫書”穩住陳實甫的事，揀能說的說了一遍，只是隱去了自己故意透露“血合方開”可能與血脈相關這一點。
朱常洵聽完，臉上露出一絲難以察覺的笑意：“倒是個機靈的。陳實甫此人，貪得無厭，癡迷醫毒之術，用秘典吊著他，確是步好棋。只是此人心思歹毒，不可不防。”
“王爺明鑒。”沈清猗應道，猶豫了一下，還是問出了最關心的問題，“王爺，陸……陸公子他，傷勢究竟如何？林神醫他……”
朱常洵看了她一眼，眼神中閃過一絲什么，緩緩道：“陸擎傷勢頗重，毒入肺腑，幸得林慕賢及時救治，又用了些珍奇藥材吊命，暫無性命之憂。但他所中之毒，極為古怪霸道，林慕賢傾盡全力，也只能暫時壓制，無法根除。如今他昏迷不醒，氣息微弱。”
沈清猗的心猛地揪緊，臉色瞬間蒼白：“無法根除？林神醫也束手無策？”
“鎖魂草本就罕見，其毒更是詭異。林慕賢說，此毒似有后手，潛伏蟄伏，極難拔除。尋常解毒之法，收效甚微。”朱常洵頓了頓，目光如炬地看著沈清猗，“林慕賢曾，若要徹底解毒，或許需要一味特殊的藥引，乃至陰至寒之物，或能激發他體內生機，將潛伏之毒逼出。沈姑娘，你可明白？”
至陰至寒之物……沈清猗心頭劇震。晉王果然知道了！他是在試探，還是已經確認？是林慕賢告訴他的，還是他從別處得知？他是否也知道了“至陰之血”的說法？
沈清猗強壓下心中的驚濤駭浪，臉上適時露出茫然和希冀交織的神色：“至陰至寒之物？是什么？只要能救擎哥哥，民女愿意去尋找！還請王爺明示！”
朱常洵深深看了她一眼，沒有直接回答，而是話鋒一轉，問道：“沈姑娘，你可曾聽令尊提起過一部名為《瘟神散典》的醫書？”
瘟神散典？沈清猗一怔，這個名字……似乎在哪里聽過？很模糊，像是很久遠的記憶。她努力回想，卻只捕捉到一些零碎片段。父親的書房……落滿灰塵的角落……幾個上了鎖的舊木匣……母親似乎提起過，父親不許她碰那些東西，說是不祥……
“民女……似乎聽家父提起過這個名字，但印象不深。家父藏書頗雜，民女年幼，未曾細看。王爺為何問起此書？”沈清猗謹慎地回答，心中卻疑竇叢生。《瘟神散典》，這名字聽起來就透著詭異和不祥，與“瘟神”相關，難道是記載瘟疫的醫書？晉王為何突然問起這個？
朱常洵沒有立刻回答，而是從書案下取出一個古樸的木匣，打開，里面是一本用油布仔細包裹的書冊。書冊封面是深褐色的牛皮紙，上面用朱砂寫著四個古篆大字――《瘟神散典》。書頁泛黃卷邊，顯然年代久遠。
他將書冊推到沈清猗面前，沉聲道：“沈姑娘不妨看看。”
沈清猗心中疑惑更甚，伸手拿起書冊，入手沉重，帶著陳年紙張和草藥混合的古怪氣味。她小心翼翼地翻開，里面的文字是工整的楷書，但夾雜著大量古怪的符號和圖形，記載的內容更是令人觸目驚心――天花、鼠疫、霍亂、麻風……種種令人聞之色變的瘟疫，其癥狀、傳播、乃至一些駭人聽聞的、以毒攻毒或以人試藥的“治法”，都記錄在案。其中很多“治法”殘忍詭異，違背人倫，看得沈清猗頭皮發麻。
這根本不是尋常醫書，更像是一部記載了無數人間慘劇和瘋狂實驗的邪惡典籍！
翻到中間部分，沈清猗的手指頓住了。這一頁的記載，是關于一種名為“人瘟”的詭異疫癥。描述的癥狀，讓她渾身發冷――患者初起高熱、咳血，繼而皮膚出現紫黑色斑塊，神智錯亂，力大無窮，狀若瘋魔，最后在極度痛苦中全身潰爛而死。更可怕的是，此瘟傳染性極強，且無藥可治，一旦爆發，往往一村一鎮，乃至一城之人，皆難幸免。故老相傳，此乃“瘟神”降罰。