“這個，你可見過？”朱佑樘問。
沈清猗仔細看了看，茫然搖頭：“未曾見過。此物……似乎并非家母之物。”
朱佑樘不置可否，只是用手指輕輕敲了敲那蓮花凹陷：“這枚玉簪，還有這個青銅盒，是昨日從沈家被抄沒的庫房中清點出來的。庫房登記冊上記載，這兩樣東西，是連同你母親的一些舊首飾，一起封存在一個梨木螺鈿首飾盒中的。”
梨木螺鈿首飾盒！沈清猗心頭一震，果然！母親的首飾盒，真的被抄沒了！而且落在了太子手中！
“那首飾盒現在何處？”沈清猗忍不住問。
朱佑樘看了她一眼，緩緩道：“那首飾盒……是空的。里面只有這支玉簪，和這個青銅盒子。其他的首飾，包括你母親的一些書信、舊物，都不翼而飛。據負責查抄的官員回憶，這盒子在被發現時，就是打開的，里面只有這兩樣東西。”
空的？其他東西不翼而飛？沈清猗愣住了。是父親提前轉移了？還是……另有其人拿走了？
“沈小姐不必驚訝。”朱佑樘似乎看穿了她的疑惑，語氣平靜，卻帶著一種令人不寒而栗的意味，“這枚玉簪，或許是你母親的遺物。但這個青銅盒子……”他拿起那個布滿銅綠的盒子，手指摩挲著那個蓮花凹陷，“如果本宮沒猜錯，這應該是前朝內廷之物，準確說，是前朝宮中，專門用來存放……某些特殊印信或密令的機關盒。而這個蓮花鎖扣，需要對應的‘鑰匙’才能打開。”
前朝內廷之物？機關盒？蓮花鎖扣？需要“鑰匙”？沈清猗的心臟猛地一縮，幾乎要跳出胸膛。她下意識地握緊了袖中荷包里的那枚白色指環。那指環內側的復雜紋路，那“地火”二字……難道，這枚指環，就是打開這青銅盒子的“鑰匙”？而青銅盒子里，就藏著父親留下的、關于“地火”的真正線索？甚至……是那份傳說中的“血詔”的一部分？
不，不可能。血詔是太祖皇帝所留，這青銅盒子是前朝內廷式樣，時間對不上。但……如果這盒子是前朝舊物，被太祖皇帝用來存放血詔呢？或者，里面存放的，是指向血詔下落的線索？
“本宮查閱了宮中舊檔，”朱佑樘的聲音將沈清猗紛亂的思緒拉回，“發現一件很有意思的事情。五十年前，前朝末帝暴斃，皇太孫‘病逝’，天下大亂。太祖皇帝于亂世中起兵，最終定鼎天下。但在那之前，宮中曾發生一場不大不小的火災，燒毀了幾處偏殿，包括……前朝一位不受寵的蘇姓美人的寢宮。而那位蘇美人，在火災中……不知所蹤。”
蘇姓美人？沈清猗猛地抬頭，看向太子。母親也姓蘇！難道……
朱佑樘迎著她的目光，緩緩點頭，眼中閃爍著一種近乎殘酷的、洞悉一切的光芒：“沒錯。你母親蘇慧娘，祖籍江南蘇州，但其母族一支，在五十年前那場動亂中幾乎死絕，家譜散佚，難以詳查。但本宮派人細細梳理，發現你外祖母的姓氏、年紀，與那位在火災中‘失蹤’的蘇美人的貼身宮女，完全吻合。而那位蘇美人，在入宮前，曾是江湖上有名的奇女子，擅長機關暗器、奇門遁甲之術。更重要的是，她與當時還是皇太孫伴讀的沈復沈大人，有過數面之緣，甚至……據說曾對沈大人有救命之恩。”
沈清猗如遭五雷轟頂，呆呆地站在那里，耳邊嗡嗡作響。母親……外祖母……前朝蘇美人……救命之恩……機關暗器……父親沈復……這一切碎片，仿佛被一根看不見的線串聯起來，指向一個她從未想過、也不敢去想的可怕方向。
“那位蘇美人‘失蹤’后不久，”朱佑樘的聲音如同來自九幽，冰冷地鉆進沈清猗的耳朵，“宮中秘檔記載，前朝末帝在暴斃前，曾秘密召見心腹宦官，交付了一個重要的青銅盒子，并留下口諭，命其將盒子交予……流落民間的、真正的皇位繼承人。而那名宦官，在出宮后不久，也離奇暴斃。那個青銅盒子，就此下落不明。”
他拿起那個布滿銅綠的青銅盒子，放在手中掂了掂，目光幽深：“沈小姐，你說，這個從你母親首飾盒中找到的、前朝內廷式樣的青銅盒子，會不會就是當年那個裝著傳位密詔、或者至少是指向傳國玉璽和真正遺詔線索的……盒子呢？”
沈清猗渾身冰冷，幾乎站立不穩。太子的話，如同一把重錘，狠狠砸在她的心上。母親可能與前朝宮妃有關？外祖母是前朝宮女的女兒？父親受過那位蘇美人的恩惠？而那個青銅盒子，竟然可能是前朝末帝留下的、指向真正繼承人的密盒？
難道，父親沈復，不僅僅是晉王的走狗，他真正的身份，是前朝余孽？是守護那個青銅盒子、守護前朝皇室秘密的遺臣？而母親蘇慧娘，也并非普通的官家小姐，她的血脈中，流淌著前朝宮妃（或宮女）的血？所以，母親臨終前才會說“有些東西……不能碰”？是怕牽扯出這段足以滅族的隱秘？
不，不對。如果父親是前朝遺臣，守護著如此驚天秘密，為何又會效忠晉王，卷入本朝的奪嫡之爭？這說不通。
除非……沈清猗腦海中閃過一個更加可怕的念頭，讓她渾身汗毛倒豎。除非，父親效忠的從來就不是晉王，甚至不是本朝的任何一位皇子。他效忠的，是那個“流落民間的、真正的皇位繼承人”！那個在五十年前動亂中“失蹤”的、可能持有真正遺詔和傳國玉璽的、太祖皇帝原本想要傳位的“皇太孫”，或者他的后人！而晉王，甚至太子，都只是他利用的棋子，或者……是他為那個“真正繼承人”回歸而鋪路的絆腳石？
“本宮還查到，”朱佑樘的聲音再次響起，打斷了沈清猗混亂的思緒，他的目光如刀，似乎要剖開沈清猗所有的偽裝，“那位‘失蹤’的蘇美人，當年在江湖上，有一個綽號，叫做――‘地火羅剎’。”
地火羅剎！
沈清猗猛地抬頭，難以置信地看著太子。“地火”……又是“地火”！母親可能出身的前朝宮妃，綽號竟然叫“地火羅剎”！這絕不是巧合！
“地火羅剎……”朱佑樘緩緩念出這個綽號，眼中閃爍著狂熱與冰冷交織的光芒，“據聞，她精通風水堪輿、奇門遁甲，尤其擅長利用地脈陰火，布置各種匪夷所思的機關陷阱。當年她所居的宮殿發生火災，并非意外，而是她為了脫身，自己引發的‘地火’。而她‘失蹤’后，江湖上再也沒有人見過她。有人說她死于那場大火，有人說她隱姓埋名，遠走海外……但現在看來，她很可能還活著，并且，將她的秘密，傳給了她的后人，也就是……你的母親，蘇慧娘。”
他站起身，繞過書案，走到沈清猗面前，居高臨下地看著她，聲音低沉而充滿壓迫感：“沈小姐，現在你明白了嗎？你父親沈復，絕不僅僅是晉王的一條狗。他很可能，是前朝余孽，是‘地火羅剎’的傳人，是守護那個‘真正繼承人’和傳國秘密的守密人！而你，沈清猗，你的身上，流淌著前朝皇室（或與之密切相關）的血脈！這枚玉簪，這個青銅盒子，還有那個不知所蹤的首飾盒里的其他東西，就是你父親留給你，讓你去繼承、去完成那個使命的‘鑰匙’！”
“不……不是的……”沈清猗搖著頭，下意識地后退一步，臉色慘白如紙，“我父親……他只是個知府，他效忠晉王殿下，他……”
“效忠晉王？”朱佑樘嗤笑一聲，眼中滿是嘲諷，“那只是他的偽裝！他真正的目的，是攪亂朝局，為那個‘真正繼承人’回歸創造條件！他臨死前讓你去西山，讓你找你母親的首飾盒，給你那枚‘鑰匙’，就是要把這個使命交給你！沈清猗，你就是打開‘地火’秘密，找到真正遺詔和傳國玉璽的關鍵！陸擎體內的‘魂引’，之所以會與‘地火靈物’產生共鳴，不僅僅因為他是至陰之體，更因為……他即將成為你的夫君！他身上，將流著與你結合后產生的、蘊含特殊血脈氣息的‘至親之血’！太子殿下需要的，不僅僅是你沈清猗的血，更是你與陸擎結合后，產生的、能同時激活‘魂引’與‘地火靈物’的‘引子’！”
晴天霹靂！沈清猗只覺得天旋地轉，眼前發黑，幾乎要暈厥過去。原來如此！原來如此！什么“魂引”需要至親之血，什么陸擎是“魂引”之基，什么她是啟動“魂引”的關鍵……統統都是表象！太子真正想要的，是她這個“地火羅剎”傳人、前朝血脈擁有者的身份！是她與陸擎結合后，產生的某種特殊“引子”，來開啟“地火”深處的秘密，找到真正的遺詔和玉璽！
而陸擎，不僅僅是被煉制成“魂引”的犧牲品，更是太子計劃中，與她“結合”產生“引子”的另一個祭品！他的癡傻，他的瀕死，竟然都是為了這個可怕的目的！
“現在，沈小姐，”朱佑樘的聲音將她從無邊的恐懼和荒謬感中拉回，冰冷得不帶一絲感情，“告訴本宮，你父親留給你的那枚‘鑰匙’，在哪里？那個青銅盒子的蓮花鎖扣，該如何打開？‘地火’的入口，究竟在何處？真正的遺詔和玉璽，是不是就藏在‘地火’深處？說出來，本宮可以保陸擎暫時無恙，甚至可以請陳太醫盡力延緩他的痛苦。否則……”
他沒有說下去，但目光掃過李詹事手中托著的、那個裝著母親玉簪的紫檀木盒，意思不而喻。如果她不合作，不僅陸擎會立刻死去，她母親的遺物，她可能的身世秘密，甚至她自己的性命，都將不保。
沈清猗渾身冰冷，如墜冰窟。她終于明白了，自己早已置身于一個巨大而黑暗的漩渦中心，從她出生，甚至從她母親、外祖母出生開始，命運的齒輪就已經開始轉動。五十年前的皇室丑聞，前朝末帝的秘詔，失蹤的“地火羅剎”，守護秘密的沈復，流落海外的“真正繼承人”……所有的一切，如同一條條看不見的絲線，將她緊緊纏繞，無法掙脫。
而現在，太子將血淋淋的真相撕開，擺在她面前，逼她做出選擇。交出“鑰匙”，說出秘密，或許能換得陸擎暫時的茍延殘喘，但她將成為太子尋找遺詔玉璽、爭奪皇位的工具，甚至可能成為開啟某個更可怕存在的“祭品”。不交，陸擎立刻會死，她自己也難逃毒手，母親遺留的秘密將永埋地下，而那“真正繼承人”回歸的希望，也可能隨之湮滅。
她該怎么辦？
沈清猗緊緊攥著袖中那枚冰冷的“地火”指環，仿佛要從中汲取一絲力量。指環內側那繁復的紋路，隔著一層布料，烙印在她的掌心。母親溫柔的笑臉，父親臨終前緊握她的手，陸擎昔日清澈明亮的眼睛和如今空洞茫然的眼神……在她腦海中交替閃現。
“我……”沈清猗抬起頭，臉色依舊蒼白，但眼神中卻燃起了一絲微弱卻頑強的火焰，那是一種被逼到絕境后，反而生出的孤注一擲的決絕，“我需要時間……想一想。父親的暗示很模糊，那‘鑰匙’……我也只是猜測。我需要看到那個青銅盒子，需要……需要一些特殊的東西，或許才能想起來。”
她沒有直接承認，也沒有斷然拒絕，而是給出了一個模棱兩可、留有n地的回答。她在賭，賭太子對“地火”秘密的渴求，賭太子暫時還不會對她和陸擎下死手。
朱佑樘深深地看著她，那目光仿佛要將她看穿。良久，他才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“好，本宮給你時間。明日此時，本宮要聽到確切的答案。至于青銅盒子……”他示意李詹事將盒子收回，“在你想出打開它的方法之前，就先由本宮保管。沈小姐，記住，陸擎的時間不多了，你的時間，也不多了。不要辜負本宮對你的……期望。”
他揮了揮手，李詹事上前一步，對沈清猗做了個“請”的手勢。
沈清猗最后看了一眼那個裝著母親玉簪的紫檀木盒，和那個布滿銅綠的青銅盒子，咬了咬嘴唇，轉身，步履有些踉蹌地離開了書房。
夜風吹在臉上，冰冷刺骨。沈清猗卻覺得，自己的心，比這夜風更冷。五十年前的丑聞，如同一個巨大的、散發著腐臭的膿瘡，如今終于被徹底撕開，露出里面最黑暗、最血腥的真相。而她，這個流淌著所謂“前朝血脈”的孤女，和那個被煉制成“魂引”、成為開啟秘密“引子”的癡傻青年，正被這真相的漩渦，拖向無底的深淵。
母親的首飾盒，父親的“鑰匙”，太子的逼迫，晉王的交易，陸擎的性命……所有的一切，都壓在她柔弱的肩膀上。她沒有退路，只能向前，哪怕前方是刀山火海，是萬丈深淵。
握緊袖中的“地火”指環，沈清猗抬起頭，望向漆黑如墨的夜空。那里沒有星光，只有無盡的黑暗。但她的眼中，卻燃起了一點微弱的、不肯熄滅的火光。
為了擎哥哥，為了父母，也為了那被掩埋了五十年的真相，她必須活下去，必須戰斗到底。_c