“第三，后路。”陸擎目光掃過眾人，“此地看似安全，實為牢籠。我們要留心莊內的布局、守衛的換防規律、可能的逃生路徑。二虎，你傷勢較輕，此事交給你，平日多觀察，但不可露出痕跡。”
二虎用力點頭：“公子放心，俺曉得！”
“第四，人心。”陸擎最后道，“太子要利用我們扳倒晉王，我們也可借太子之力，達成目的。但需記住，我們的根本目的，是復仇，是平反，是阻止‘瘟神散’，至于太子與晉王的皇位之爭，與我們無關。在太子面前，我們要表現出‘合作’的誠意，但涉及核心證據、關鍵信息，尤其是木盒的下落，絕不可和盤托出。要讓他們覺得，我們有價值，但又必須依賴他們，且……命不久矣，對他們沒有長遠威脅。”
他刻意強調了“命不久矣”。這是一個弱點，也是一個可以利用的煙霧。一個將死之人，往往更容易讓人放松警惕。
徐渭等人都是久經風浪，立刻明白了陸擎的意思。這是要與太子虛與委蛇，假意合作，暗中積蓄力量，尋找生機和真正的破局關鍵。
“公子，那……太子要的指證證據，我們該如何應對？”徐渭問。
“給。”陸擎冷冷道，“但不是全部。挑一些無關痛癢，但又足以引起重視的證據，比如黑鴉衛在蘇州的行動規律，沈復某些不法的勾當，‘瘟神散’可能造成的危害等等。關鍵的鐵證，比如木盒，比如可能與晉王直接相關的物證，必須握在我們自己手里。這是我們的保命符，也是促使太子不得不盡力為我們‘平反’的籌碼。”
他頓了頓，又道：“另外，太子承諾平反，但如何平反？程序如何？需要哪些人證物證？當年構陷我父親的，除了沈復，朝中還有何人？這些，我們都要在‘合作’中，慢慢從他們口中套出來。只有了解得越多，我們才越安全，也越有可能在關鍵時刻，反制一二。”
計劃初步擬定，眾人的心稍稍安定了一些，但依舊沉重。前路迷霧重重，強敵環伺，自身又深陷囹圄，毒傷纏身，每一步都如履薄冰。
接下來的幾日，陸擎在生死線上掙扎。林慕賢傾盡全力，用李詹事送來的珍貴藥材調配藥方，施以金針，勉強將陸擎體內肆虐的寒毒和箭毒又壓制了幾分，但正如他所料，毒性已深入骨髓腑臟，每一次壓制都更加艱難，反撲也一次比一次猛烈。陸擎大部分時間都處于昏睡或半昏迷狀態，清醒時也虛弱不堪，但神志始終保持著驚人的清醒。
李詹事每日都會來探望一次，辭懇切，關懷備至，不時帶來一些“外面”的消息：諸如晉王因軍械被劫、黑鴉衛受損而震怒，加強了太湖周邊的搜索；朝中又有御史彈劾晉王在江南“勞民傷財”、“行事酷烈”；太子殿下已在暗中聯絡幾位清流重臣，準備聯名上奏等等。他絕口不提催促陸擎交出證據之事，只是不斷強調太子扳倒晉王的決心和為陸家平反的誠意。
陸擎則配合地表現出感激、迫切希望復仇、以及對自己傷勢的憂慮。他“坦誠”地告知了李詹事部分黑鴉衛的聯絡方式和幾處可能的據點（這些據點有些是真的，但可能是已被廢棄或無關緊要的；有些則是他根據經驗推測，真偽難辨），也簡單描述了龍王廟中那黑袍薩滿的詭異（隱去了木盒的細節）。他著重強調了“瘟神散”的可怕，和晉王散播此毒可能造成的浩劫，激起李詹事的“義憤”。
沈清猗也在陸擎的示意下，“痛苦而掙扎”地回憶了一些沈復的可疑行，提到了“西山別院”和“地火”，但表示具體細節記不清了，需要慢慢回想。這些信息，真真假假，既顯示了“合作”的誠意，又留下了足夠的余地。
李詹事每次都聽得極為認真，不時追問細節，顯得對扳倒晉王極為上心。但陸擎能感覺到，對方那雙看似溫和的眼眸深處，始終保持著一種審慎的疏離和探究。他在評估，評估陸擎的價值，評估陸擎話語的真實性，也在評估陸擎這個“將死之人”還能被利用到什么程度。
這一日，陸擎的精神似乎好了些，靠在床頭，由沈清猗喂著服用湯藥。李詹事照例前來探望，閑談幾句后，狀似無意地提起：“陸公子，關于那‘瘟神散’，林先生可有什么新的見解？此毒危害巨大，若能提前研制出解藥，或找到克制之法，亦是功德無量，太子殿下對此十分關切。”
陸擎心中一動，知道對方開始切入核心了。他咳嗽兩聲，虛弱地道：“林先生日夜鉆研，對此毒確有一些發現。據他推測，此毒似以漠北奇花‘鎖魂草’為主材，輔以多種陰寒毒物煉制，歹毒異常，中者起初癥狀似普通傷寒，繼而高燒不退，神智昏亂，最終生機枯竭而死。且似乎……具有傳染之能。”
他刻意停頓，觀察李詹事的反應。李詹事面色凝重，微微頷首：“與殿下所得情報，大致吻合。只是這解藥……不知林先生可有頭緒？”
“難。”陸擎搖頭，臉上露出恰到好處的絕望和憤恨，“林先生道，毒方詭譎，解藥必也奇險。或需至陽至剛之物為引，輔以特殊法門，方能化解。而那‘鎖魂草’的解藥成分，恐怕只有煉制此毒的漠北薩滿，或者……”他看向李詹事，“或者晉王身邊的核心之人，才知曉了。”
他將皮球踢了回去，同時再次暗示了自己對解藥的迫切需求。
李詹事沉吟片刻，緩緩道：“不瞞陸公子，殿下對此亦十分憂慮，已暗中命人查探。據一些隱秘消息，那‘鎖魂草’的解藥，或許與一種名為‘赤陽仙露’的西域奇珍有關。只是此物稀有無比，蹤跡難尋。至于那薩滿……”他搖了搖頭，“行蹤詭秘，殿下的人也未能掌握其確切下落。不過陸公子放心，殿下既已承諾，必會盡力為公子尋求解毒之法。”
赤陽仙露？陸擎記下了這個名字，不管真假，總是一條線索。他臉上露出感激之色：“殿下厚恩，陸某沒齒難忘。只恨陸某重傷在身，不能親自為殿下效犬馬之勞，唯有將所知一切，和盤托出，助殿下鏟除奸佞，以報殿下于萬一。”語氣真摯，仿佛已對太子死心塌地。
李詹事臉上露出滿意的笑容，又安慰了陸擎幾句，便起身告辭，說要去催促搜尋“赤陽仙露”之事。
送走李詹事，沈清猗關上門，臉上強裝的鎮定立刻消散，取而代之的是深深的憂慮：“擎哥哥，他說的‘赤陽仙露’，會是真嗎？”
“真假難辨。”陸擎靠在床頭，微微喘息，方才一番應對，耗費了他不少精力，“可能是真，可能是假，也可能是半真半假的誘餌。但至少，他們承認了在查，并且給出了一個方向。這說明，太子對‘瘟神散’及其解藥的興趣，恐怕不僅僅是為了扳倒晉王那么簡單。”
林慕賢一直沉默地聽著，此時插道：“‘赤陽仙露’……老夫略有耳聞。傳說乃西域火焰山地脈深處孕育的奇異石髓，性烈如陽，確有驅除陰寒奇毒之效，但極為罕見，且藥性霸道，用法失當，反成劇毒。若太子真能尋得此物，或可一試。只是……”他看了看陸擎，“公子，與太子合作，無異于與虎謀皮。他們越是殷勤，所求恐怕越大。”
“我知道。”陸擎望著窗外搖曳的竹影，目光深遠，“他們在等，等我交出更多‘證據’，等我毒發，或者等我徹底相信他們，依賴他們。我們也在等，等三豹的消息，等徐渭和二虎探明情況，等一個……可以讓我們擺脫控制，又能達成目的的機會。”
他收回目光，看向屋內的同伴，聲音雖弱，卻帶著不容動搖的決心：“在他們眼中，我們是棋子，是垂死掙扎、急于抓住救命稻草的復仇者。那我們就演好這個角色。但在心里，要記住，我們不是任何人的棋子。這盤棋，我們要為自己下。”
假意合作，虛與委蛇。在太子與晉王這兩頭巨獸的夾縫中，尋找一線生機，完成復仇與救贖。這是絕望中的抗爭，是弱者的智慧，也是一場以生命為賭注的豪賭。陸擎不知道這場戲能演多久，不知道體內的毒何時會徹底爆發，但他別無選擇，只能在這鋼絲上，一步一步，艱難前行。窗外的竹林沙沙作響，仿佛在低語著未知的命運。_c