夜色深沉，黑水河在無星無月的天空下，像一條墨色的巨蟒，無聲蜿蜒。水聲潺潺，掩蓋了木槳劃破水面的細(xì)微聲響。兩艘小船前一后，如同貼著水面的鬼影，悄然駛向那點(diǎn)代表著龍王廟的微弱燈火。
前面的小船上，鷂子強(qiáng)撐著搖櫓，每一次動作都牽動斷臂的傷口，疼得他齜牙咧嘴，冷汗浸濕了內(nèi)衫。他眼神閃爍，不時瞟向身邊被繩索象征性縛住雙手、低垂著頭的陸擎，又看向船尾警惕戒備的三豹和石老根。背叛的恐懼和求生的渴望在他心中反復(fù)拉鋸。他不敢確定這些人是否會信守承諾，但更不敢拿自己的性命去賭那“笑穴”的滋味。另一名黑鴉則瑟縮在船舷邊，面如死灰，顯然已完全放棄了抵抗。
陸擎看似萎靡地靠在船舷上，實(shí)則全身肌肉緊繃，五感提升到極限。金針過穴帶來的力量在經(jīng)脈中奔涌，與陰寒掌毒、箭毒形成脆弱的平衡，如同在冰面上燃燒的火焰，熾熱而危險(xiǎn)。他默默計(jì)算著時間，感受著體內(nèi)力量一絲絲流逝的細(xì)微征兆。兩個時辰，已經(jīng)過去將近半個時辰。
“快到了，前面拐過那個河灣，就能看到龍王廟。”鷂子嘶啞著嗓子，壓低聲音道，指了指前方一處黑黢黢的、凸入河道的山嘴。
三豹和石老根對視一眼，緊了緊手中偽裝的黑鴉制式短刀，又將頭上戴著的黑鴉兜帽往下拉了拉，遮住大半面容。陸擎也微微調(diào)整了一下姿勢，讓自己看起來更像一個重傷被俘、無力反抗的囚徒。
小船無聲地滑過河灣。拐過山嘴，前方河岸地勢稍高，一座依山而建、略顯破敗的廟宇出現(xiàn)在眾人眼前。廟宇規(guī)模不大，黑瓦白墻，在夜色中只能看出模糊的輪廓。廟門前掛著一盞氣死風(fēng)燈，昏黃的光暈在夜風(fēng)中搖曳，勉強(qiáng)照亮門前一小片范圍，也映出廟門口兩個如同石雕般肅立、身著黑色勁裝的身影――正是黑鴉衛(wèi)的崗哨。
廟宇臨水的一面，果然有個小小的簡陋碼頭，用幾根粗木打入河床搭建而成。碼頭上系著兩艘狹長的快船，比他們乘坐的小漁船大上一圈，船身漆黑，在黑暗中幾乎與水面融為一體。除此之外，河面寂靜，只有風(fēng)吹蘆葦?shù)纳成陈暫蛷R宇隱約傳來的、被風(fēng)聲撕扯得斷斷續(xù)續(xù)的說話聲。
一切似乎正如俘虜所說。但陸擎的心卻并未放松，反而提得更高。越是平靜的表面下，可能隱藏著越危險(xiǎn)的暗流。
鷂子停下?lián)u櫓，小船借著慣性，緩緩向碼頭靠去。在距離碼頭約百步的河面上，他深吸一口氣，仰起頭，對著龍王廟的方向，發(fā)出三聲惟妙惟肖的夜梟啼叫――兩長一短，聲音嘶啞凄厲，在寂靜的夜色中傳出老遠(yuǎn)。
這是俘虜交代的、攜帶俘虜或重要情報(bào)返回時的聯(lián)絡(luò)信號。
啼叫聲在夜風(fēng)中回蕩。片刻，廟門口的一個崗哨似乎動了動，向河邊望來。緊接著，碼頭方向傳來一陣輕微的腳步聲，兩個同樣黑衣打扮的漢子提著燈籠，快步走到碼頭邊，向河面上張望。
“口令！”其中一個漢子低聲喝道，聲音隔著水面?zhèn)鱽恚行┠：?
鷂子連忙應(yīng)道：“鴉啼子夜！”
“回令！”對面追問。
“血月當(dāng)空！”鷂子對答如流。
對方似乎松了口氣，提著燈籠晃了晃：“是鷂子？怎么就你們倆？其他人呢？”
鷂子按照預(yù)先商量好的說辭，喘著粗氣，聲音帶著“劫后余生”的驚惶和“立功”的急切：“碰上點(diǎn)子扎手！折了三個兄弟，就剩我們倆逃出來！不過……抓到一個！是那姓陸的小子，受了重傷！”
“哦？”碼頭上的黑鴉顯然有些意外，燈籠又晃了晃，照亮了靠過來的小船，也照亮了船上幾人的輪廓――兩個穿著黑鴉服飾的“自己人”，一個萎靡不振的“囚犯”，還有一個搖櫓的鷂子。
“等著，我稟報(bào)統(tǒng)領(lǐng)！”一個黑鴉轉(zhuǎn)身快步向廟里跑去。另一個則留在碼頭上，燈籠依舊照著他們，警惕地打量著。
小船緩緩靠上碼頭。陸擎低著頭，用眼角的余光觀察著四周。碼頭不大，除了留守的那個黑鴉，附近似乎沒有其他守衛(wèi)。但龍王廟墻頭隱約有人影閃動，顯然還有暗哨。廟內(nèi)正殿的方向，有火光透出，偶爾還有人影晃動。
時間一分一秒過去，每一息都顯得格外漫長。陸擎能感覺到體內(nèi)那股借來的力量正在緩慢而堅(jiān)定地消退，胸口的陰寒和手臂的麻木如同潮水般，開始重新侵蝕他的知覺。留給他的時間不多了。
終于，那個去報(bào)信的黑鴉回來了，身后還跟著一個身材高瘦、眼神陰鷙的中年男子。此人并未穿黑鴉的統(tǒng)一服飾，而是一身暗青色勁裝，腰間佩刀，行走間步履沉穩(wěn)，氣息內(nèi)斂，太陽穴高高鼓起，顯然是個內(nèi)家高手。他應(yīng)該就是韓烈的心腹，負(fù)責(zé)龍王廟守衛(wèi)的小頭目。
“鷂子，你說抓到了陸擎？”高瘦男子走到碼頭邊，目光如電，掃過船上眾人，尤其是在“重傷”的陸擎身上停留了片刻。
“是，是！鬼手大人！”鷂子連忙點(diǎn)頭，指著陸擎道，“就是他！我們小隊(duì)在蘆葦蕩發(fā)現(xiàn)他們的蹤跡，一番苦戰(zhàn)，兄弟們……兄弟們都折了，就我們倆拼死抓了他！這廝功夫厲害，還中了箭，不然我們也拿不下他！”
被稱為“鬼手”的高瘦男子――正是黑鴉衛(wèi)中負(fù)責(zé)水路行動的統(tǒng)領(lǐng)――微微瞇起眼睛，仔細(xì)打量著陸擎。陸擎此刻披頭散發(fā)，臉上身上滿是血污泥垢，衣衫破爛，確實(shí)狼狽不堪，尤其是左肩處被簡單包扎的傷口還在滲血，呼吸微弱，符合重傷被俘的模樣。
“押上來。”鬼手揮了揮手。
三豹和石老根立刻架起陸擎，將他拖上碼頭，動作粗魯。陸擎配合地發(fā)出一聲痛苦的悶哼，腳下踉蹌，幾乎摔倒。
鬼手走上前，伸手捏住陸擎的下巴，強(qiáng)迫他抬起頭，借著手下燈籠的光仔細(xì)端詳。陸擎半閉著眼睛，眼神渙散，嘴角還有一絲未擦凈的血跡。
“是畫像上的人。”鬼手點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨即又皺眉道，“怎么就他一個？其他人呢？尤其是那個沈家小姐和姓林的郎中，統(tǒng)領(lǐng)有嚴(yán)令，必須一并擒獲，尤其是那郎中，要活的！”
“回大人，當(dāng)時情況混亂，他們分頭跑了。這小子為了掩護(hù)其他人，自己斷后，才被我們堵住。其他人……可能還在蘆葦蕩里，也可能順流跑了。”鷂子按照陸擎事先的吩咐回答，語氣“惶恐”中帶著一絲“不確定”。
鬼手沉吟不語，目光再次掃過鷂子和另一名黑鴉。鷂子斷臂處包扎的布條還在滲血，臉色慘白，不似作偽。另一人則眼神躲閃，驚魂未定。他心中信了七八分，畢竟鷂子是他手下得力的小頭目，而且看陸擎這模樣，也確實(shí)像是經(jīng)過苦戰(zhàn)。
“帶進(jìn)去，交給統(tǒng)領(lǐng)發(fā)落。”鬼手最終揮了揮手，示意手下接過陸擎。兩名黑鴉上前，一左一右架住陸擎。鬼手又對鷂子道：“你們倆也進(jìn)來，詳細(xì)說說經(jīng)過，尤其是他們可能逃跑的方向。”
“是！”鷂子連忙應(yīng)下，心中暗暗松了口氣，看來暫時是蒙混過去了。他和另一名黑鴉，跟著三豹、石老根，押著陸擎，在鬼手和幾名黑鴉的“陪同”下，向龍王廟內(nèi)走去。
陸擎被兩名黑鴉架著，腳步虛浮，看似無力，實(shí)則全身每一寸肌肉都已調(diào)整到最佳狀態(tài)，眼角的余光迅速將龍王廟內(nèi)部的情況收入眼底。
廟宇果然不大，進(jìn)了山門就是一個小院，正對著殘破的正殿。院中有幾個黑鴉在巡邏，看到他們進(jìn)來，只是瞥了一眼，并未在意。正殿里燈火通明，隱約可見人影晃動，似乎有幾個人在議事。
就在他們即將踏入正殿前的臺階時，鬼手忽然停下腳步，轉(zhuǎn)身對鷂子道：“對了，你們可曾發(fā)現(xiàn)任何可疑的藥物、方劑之類的東西？或者聽他們提起過什么……‘瘟神散’？”
瘟神散！果然！陸擎心中一震，但臉上依舊保持著麻木痛苦的表情。鷂子也是心中一緊，連忙搖頭：“沒……沒有。我們只顧著廝殺，沒注意這些。”
鬼手點(diǎn)了點(diǎn)頭，似乎只是隨口一問，沒有深究。他當(dāng)先走上臺階，推開正殿那扇吱呀作響的破木門。
一股混合著線香、塵土和淡淡藥草味的氣息撲面而來。正殿內(nèi)供奉的龍王神像早已倒塌，只剩半截身子歪在神臺上，結(jié)滿了蛛網(wǎng)。神像前，點(diǎn)著幾盞油燈，將殿內(nèi)照得通明。七八個黑衣人散立四周，神情警惕。正中央，擺著一張臨時搬來的、缺了腿用磚塊墊著的破舊供桌，桌后坐著兩個人。
左邊一人，年約四旬，面白無須，容貌普通，唯有一雙眼睛銳利如鷹，顧盼之間精光閃爍，正是黑鴉衛(wèi)大統(tǒng)領(lǐng)，韓烈。他穿著一身黑色錦袍，并未佩戴兵器，只是隨意地坐在那里，便有一股不怒自威的氣勢，如同蟄伏的獵鷹，令人心悸。
而右邊那人，則全身籠罩在一件寬大的黑色斗篷中，連頭部也被斗篷的兜帽遮住大半，只露出一個蒼白瘦削的下巴。他靜靜地坐在那里，不不動，如同一個沒有生命的影子，卻散發(fā)著一種比韓烈更加陰冷、更加詭異的氣息，仿佛周圍的燈火和溫度都被他吸走了一般。陸擎的目光一接觸到這個黑袍人，心臟便不由自主地猛跳了一下，體內(nèi)原本被金針和藥物壓制的陰寒掌毒，似乎也隱隱有些躁動。
此人，定然與那漠北薩滿有關(guān)！甚至，很可能就是其本人，或者嫡傳弟子！
“稟統(tǒng)領(lǐng)，鷂子回來了，還帶回了陸擎。”鬼手上前一步，抱拳行禮。
韓烈抬起頭，目光如電，瞬間鎖定了被押進(jìn)來的陸擎。那目光冰冷、審視，帶著一絲毫不掩飾的殺意和……一絲不易察覺的貪婪？陸擎心中一凜，強(qiáng)自鎮(zhèn)定，垂下眼簾。
“哦？抓到了？”韓烈聲音平淡，聽不出喜怒。他緩緩站起身，踱步走到陸擎面前，上下打量著他，如同在打量一件貨物。“陸公子，久仰大名。沒想到，竟是在此情此景下見面。”
陸擎微微抬眼，與韓烈對視，眼神空洞，沒有說話，只是嘴角扯出一個譏誚的弧度。
韓烈也不以為意，伸手捏住陸擎的脈門。一股陰冷而霸道的內(nèi)力瞬間探入，在陸擎經(jīng)脈中一轉(zhuǎn)。陸擎早有準(zhǔn)備，立刻調(diào)動體內(nèi)所剩無幾的內(nèi)力，配合金針封穴的效果，將經(jīng)脈中那股借來的、灼熱的氣流偽裝成“重傷虛弱、內(nèi)力渙散”的假象，同時將陰寒掌毒和箭毒的氣息死死壓制在深處。
韓烈探查片刻，眉頭微不可察地皺了一下，似乎對陸擎體內(nèi)的情況有些疑惑，但并未深究，松開了手。“果然重傷在身，還中了箭毒。能撐到現(xiàn)在，也算有幾分本事。”他轉(zhuǎn)頭看向鷂子，“其他人呢？沈家小姐，還有那個姓林的郎中？”
鷂子連忙又將之前的說辭復(fù)述一遍，并補(bǔ)充道：“……屬下無能，只擒得此賊，讓其他人走脫了，請統(tǒng)領(lǐng)責(zé)罰！”
韓烈擺了擺手，目光依舊在陸擎身上逡巡，似乎在評估他的價(jià)值。“無妨，抓住正主，已是頭功。沈家小姐和林慕賢，跑不遠(yuǎn)。夜梟和鬼手的人正在下游布防，他們插翅難飛。”
他踱回桌后，重新坐下，手指輕輕敲擊著桌面，發(fā)出“篤篤”的輕響，在寂靜的殿內(nèi)格外清晰。“陸擎，本座也不與你繞彎子。交出‘天厭’的解法，還有沈從舟留下的東西，本座或許可以給你一個痛快，留你全尸。”
果然是為了“天厭”！還有……父親留下的東西？陸擎心中一凜。父親當(dāng)年究竟留下了什么，竟讓晉王如此鍥而不舍？他面上卻依舊木然，嘶啞著嗓子道：“什么天厭？我不知道。家父……早已故去多年，并未留下什么特別之物。”
“哼，冥頑不靈。”韓烈冷笑一聲，不再看陸擎，而是轉(zhuǎn)向那個一直沉默的黑袍人，語氣竟帶上了幾分客氣，“薩使，您看？”
黑袍人終于動了動。他緩緩抬起頭，兜帽的陰影下，露出一雙狹長、陰冷、仿佛不帶絲毫人類情感的眼睛，目光落在陸擎身上，如同冰冷的毒蛇舔舐。他沒有立刻回答韓烈，而是伸出枯瘦、蒼白得近乎透明的手指，指了指陸擎，用嘶啞古怪、仿佛鐵片摩擦的聲音說道：“他體內(nèi)的‘厭氣’很純，正是主上所需。先關(guān)起來，好生看管，待我準(zhǔn)備妥當(dāng)，便可取用。至于解法……他既不說，待我抽魂煉魄，自然知曉。”