太湖的夜色，濃稠如墨，吞沒了最后一絲天光，也暫時掩蓋了陸擎等人北上的蹤跡。小船在兩名漕幫老手的操控下，靈巧地避開主航道，穿行在星羅棋布的河汊港灣之間。周通安排的這兩名漢子，一個叫“浪里白條”張順，水性極佳，閉氣能達一炷香；另一個叫“一陣風”陳快腿，不僅撐船是把好手，更對太湖周邊乃至北上內河的水路、陸路關卡、暗樁、勢力分布了如指掌，是周通手下最得力的向導和探子。
船艙內，油燈如豆。陸擎胸口的冰冷隱痛，在離開西山島后非但沒有減弱，反而像一塊不斷滋生的寒冰，緩慢而堅定地侵蝕著他的體溫和精力。他試著運轉內力驅散，卻發現那寒意如同有生命般，盤踞心脈，與自身真氣隱隱相抗，甚至隱隱有吸納他氣血壯大的趨勢。這絕非尋常傷病，定是那“天厭”反噬無疑。他暗自心驚，卻不敢表露分毫，眼下人心惶惶，他若是先倒下了，這隊伍便失了主心骨。
沈清猗靠在一旁，雖然疲憊，卻強打著精神，與林慕賢、徐渭一起，再次仔細梳理那些抄錄的證據，查漏補缺。阿大閉目養神，呼吸綿長，耳朵卻時刻捕捉著艙外的風吹草動。二虎、三豹輪流在船尾警戒，目光如鷹隼般掃視著黑暗的水面。
“公子，前面就是胥口?！标惪焱葔旱偷穆曇魪呐撏鈧鱽?，帶著水汽的寒意，“過了胥口，就進入吳淞江支流，算是正式離開太湖核心水域，進入北上內河水網。不過，晉王和沈復的人，還有官府的水陸關卡，定然在胥口及下游重點布防。”
陸擎掀開艙簾，走到船頭。遠處，依稀可見零星燈火，那便是胥口水寨的輪廓。黑暗中，能隱約看到有巡邏船只的影子在移動。
“周爺交代了，”張順一邊穩著舵，一邊低聲道，“胥口正面走不得。咱們走‘鯰魚須’，那條水道隱秘，水淺礁多，大船進不來，只有我們這種吃水淺的小船能過。就是得繞點遠，而且夜里行船，得格外小心暗礁?！?
“有勞兩位兄弟?！标懬姹?。周通安排得周到，這兩人顯然是心腹，且對這片水域了如指掌。
小船悄無聲息地調轉方向，駛入一片看似毫無出路的蘆葦蕩。張順和陳快腿配合默契，一個憑感覺操縱船舵，一個用長篙不斷試探水深，在迷宮般的狹窄水道中穿梭。有時船底幾乎擦著水下的淤泥和暗礁而過，令人捏一把汗。足足花了近一個時辰，眼前豁然開朗，已然繞過了胥口水寨的正面防線，進入了一條相對寬闊、但依舊寂靜的河道。
“暫時安全了。”陳快腿松了口氣，抹了把臉上的水珠，“順著這條河往北，天亮前能到吳江。不過，陸路關卡恐怕更嚴。尤其是通往無錫、常州的方向，沈復和晉王的人，還有官府衙役，估計已經張好了網?！?
“走一步看一步。”陸擎沉聲道，“周巡檢安排沿途接應，我們見機行事?！?
后半夜，眾人在船上囫圇睡了一覺。天蒙蒙亮時，小船抵達吳江城外一處荒僻的河灣。陳快腿熟門熟路地將船撐進一片茂密的蘆葦叢中系好。
“陸公子，從此處上岸，往西北方向走五里，有個廢棄的龍王廟。廟后第三棵老槐樹下，埋有干糧、清水和兩套尋常百姓的粗布衣物，是周爺早先吩咐人埋下的應急之物。你們取了，稍微改換裝束。我和張順在此留守，清理痕跡。你們需步行一段，繞過吳江城的盤查。往北十里，有個叫‘七里塘’的鎮子，鎮東頭有家‘徐記雜貨鋪’，掌柜的是自己人，姓徐，左臉有顆黑痣。你們去那里，就說是‘太湖來的魚販子，想批點咸魚去北邊’，他自然明白，會安排你們接下來的路程。”
陳快腿?交代得極為詳細，顯然周通早有安排。陸擎等人記下，再三謝過這兩位沉默卻可靠的漕幫漢子。
眾人上岸，阿大和阿四的遺體暫時留在船上，由張順看顧，約定在下一個匯合點再見。陸擎、沈清猗、林慕賢、徐渭、二虎、三豹，一行六人，換上從槐樹下取出的粗布衣服，用灰土略微遮掩了面容，扮作逃荒的流民，互相攙扶著，向西北方向走去。
沿途果然看到不少官差衙役在設卡盤查，對北上的行人車馬查驗尤其嚴格，特別是對青年男女和攜帶書籍、信件者。好在陸擎他們偽裝得當，又有陳快腿指點的偏僻小路，有驚無險地繞過了幾道關卡，在午后時分，抵達了七里塘鎮。
鎮子不大，略顯蕭條。找到鎮東頭的“徐記雜貨鋪”，店鋪不大，貨物也普通。掌柜的是個精瘦的中年人，果然左臉有顆醒目的黑痣，正在柜臺后撥著算盤。
陸擎上前，低聲道：“掌柜的，太湖來的魚販子，想批點咸魚去北邊?！?
徐掌柜撥算盤的手一頓，抬起眼皮，仔細打量了陸擎幾人一番，尤其是在看到沈清猗（雖經偽裝，但難掩清秀）和林慕賢（文人氣質）時，目光多停留了一瞬。他不動聲色，臉上堆起生意人慣有的笑容：“哎喲，幾位客官來得不巧，上好的咸魚前幾天剛被一個大主顧包圓了。不過還有些陳年的魚干，味道是差了點，但價錢便宜，幾位要不要看看？”
“陳年的也行，只要便宜?！标懬姘凑占s定暗語回答。
徐掌柜點點頭，走出柜臺，對里屋喊了一聲：“阿福，出來看下店，我帶這幾位客官去后頭看看存貨。”說著，對陸擎幾人使了個眼色，當先向后院走去。
后院堆著些雜物，頗為凌亂。徐掌柜引著他們進了廂房，關好門，臉上的笑容瞬間消失，換上一副凝重神色，壓低聲音道：“可是陸公子、沈姑娘當面？周大哥的信鴿早一步到了，我已在此等候多時。如今外面風聲極緊，韓烈那廝發了瘋，不僅水陸設卡，懸賞通緝的畫像也貼得到處都是，連太湖里的兄弟們都感覺到了壓力。你們這樣走，太慢，也太危險?！?
陸擎心下一沉：“徐掌柜有何高見？”
徐掌柜走到墻邊，挪開一個破舊的米缸，露出后面一塊松動的磚石。他摳出磚石，從里面取出一個油紙小包，打開，里面是幾張蓋著模糊官印的路引，幾錠碎銀，還有一張簡陋的地圖。
“周大哥吩咐了，原計劃是走水路，經宜興、溧陽，入蕪湖。但韓烈顯然也料到了，通往宜興的各處水道恐怕都已布下天羅地網。為今之計，必須出其不意?！毙煺乒裰钢貓D上一條不起眼的線路，“你們不能直接往西，要反其道而行，先往東，繞道昆山，從那里走婁江，北上太倉，再想辦法入長江，或轉道其他內河北上。這條路繞得遠，關卡可能少些，但沿途城鎮密集，眼線也多，需格外小心?！?
他頓了頓，又道：“而且，光有路引和偽裝還不夠。我得到消息，晉王府的‘黑鴉’已經出動了。”
“黑鴉？”陸擎眉頭一皺。
“晉王蓄養的一批精銳死士，專司暗殺、刺探、追捕，手段狠辣，行蹤詭秘，據說其中不乏江湖敗類和漠北招攬的奇人異士。韓烈是他們的頭領之一，但并非全部。周大哥猜測，你們手上有晉王必欲得之的東西，他很可能動用了‘黑鴉’中的追蹤高手?！毙煺乒裆裆珖谰斑@些人，可不比普通的官差衙役，他們擅長追蹤、用毒、設伏，防不勝防?！?
船艙內的氣氛更加凝重。前有堵截，后有追兵，如今又多了“黑鴉”這等難纏的對手。
“可有應對之策？”林慕賢捻須問道。
徐掌柜沉吟片刻，眼中閃過一絲精光：“硬闖肯定不行。必須制造混亂，轉移視線，同時給你們爭取到更可靠的掩護和更快的腳力?！?
“如何制造混亂？”
“劫車奪材。”徐掌柜吐出四個字，指了指地圖上一個位置，“從此地往北三十里，官道旁，有個‘陸墓驛站’。明日午后，會有一批從蘇州織造局出發，運往松江府的特殊綢緞車隊經過。這批綢緞是貢品，押運的是蘇州衛的官兵，戒備森嚴。但這不是目標。”
他壓低聲音：“真正的目標是，混在這個車隊里，同時從蘇州出發的另外三輛不起眼的騾車。車上裝的，是沈復以采辦藥材為名，從各地秘密搜羅、準備運往杭州的一批特殊‘藥材’，其中很可能包括煉制‘瘟神散’所需的某些罕見、甚至違禁的原料。周大哥在蘇州的眼線冒死傳出消息，沈復似乎急著要這批東西，可能與他那邪術的后續有關。車隊明日午時左右經過陸墓驛，會在那里打尖、換馬，停留約半個時辰?！?
“劫這批‘藥材’？”陸擎瞬間明白了徐掌柜的意思，“一來，可以打擊沈復，拖延甚至破壞其邪術；二來，貢品車隊被襲，足以震動地方，吸引官府和晉王府的大部分注意力，為我們北上創造機會；三來，這批‘藥材’或許能成為我們手中的籌碼，或者從林先生那里找到克制其邪術的線索？”
林慕賢眼睛一亮：“不錯！若能拿到煉制瘟神散的原藥材，老夫或可從中分析成分，甚至嘗試逆向推導，找出應對或緩解疫病之法！這比我們空手上京，更有把握！”
徐掌柜點頭：“正是此意！但劫車風險極大，車隊有官兵押運，且沈復必然也有高手暗中護送。周大哥已傳訊附近可靠的兄弟，屆時會制造混亂，配合你們行動。得手之后，立刻焚燒車隊，制造大火，趁亂搶奪那三輛騾車，然后不要向北，反而向南，進入南面的山林。山林中有我們接應的人，會帶你們繞道前往昆山方向。而貢品被劫的大亂，會迫使官府和晉王府的力量向南追索，為你們真正的東行路線打掩護。”
計劃大膽而冒險，但眼下看來，卻是打破僵局、爭取主動的一步好棋。
“干了！”阿大第一個表態，眼中閃爍著戰意。二虎、三豹也默默握緊了刀柄。