沖天而起的火光，如同黑夜中撕裂的傷口，驚醒了沉睡的蘇州城。救火的鑼聲、呼喊聲、哭叫聲、兵丁急促的腳步聲、犬吠聲，混雜在一起，打破了宵禁后死一般的寂靜。西城濟世堂方向，濃煙滾滾，火借風勢，映紅了半邊天空，即便相隔數里，也能感受到那股灼熱與混亂。
陸擎、趙姓中年人和那名隱廬好手，如同三道融入夜色的輕風，在陋巷窄街間疾行。他們不敢走大道，專挑那些偏僻無人的小巷，借著火光與混亂的掩護，向著預定的城南匯合點潛行。背后濟世堂的火光，是他們行動成功的標志，也是催命的號角。可以想見，沈復此刻必定氣急敗壞，會發動所有力量，封鎖全城，搜捕縱火之人。
“快！再快些！”趙姓中年人低喝，他熟悉蘇州城的大街小巷，領著兩人穿行如同自家后院。但即便如此，他們也能聽到遠處傳來兵丁的呼喝和封鎖街巷的動靜。沈復或者說其背后的勢力，反應比預想的更快！
當他們有驚無險地抵達城南一處廢棄的磚窯時，疤臉劉、石敢等人已經押著那名船夫頭目先一步到達。見到陸擎等人安然無恙，疤臉劉松了口氣，但看到他們略顯狼狽、沾染煙塵的模樣，又看到西城沖天的火光，便知事情鬧大了。
“公子，你們……”疤臉劉迎上來。
“無妨，東西拿到了，也給了他們一把火。”陸擎喘息未定，眼中卻閃著光，“劉大哥，你們那邊如何？”
“烏篷船控制住了，抓了個頭目，另外兩個船夫捆了丟在底艙。這廝嘴不嚴，問出點東西。”疤臉劉踢了踢地上被捆成粽子、塞住嘴巴的瘦小漢子，“貨是從太湖西山‘隆昌號’周掌柜那里運來的，接貨的是濟世堂。還有，從船上找到些這個。”說著，掏出懷中用油紙包著的黑色膏塊。
陸擎接過，與自己懷中的對比，氣味、質地一模一樣。“西山……隆昌號……”他看向趙姓中年人。
趙姓中年人眉頭緊鎖：“西山島嶼眾多，水路復雜，確是藏匿的好地方。隆昌號……似乎是家做南北貨的商行，背景有些復雜，與本地幾家士紳乃至衙門里的胥吏都有些勾連。若那里真是晉王儲存或轉運‘原材’的據點，恐怕防衛也不簡單。”
“先離開蘇州再說！”徐渭在一旁催促道，“火起必然驚動全城，四門很快就會戒嚴盤查。我們必須趁亂出城！”
“隱廬在胥門附近有一條隱秘水道，可通城外。只是需要船只接應。”趙姓中年人道。
“我們有船！”疤臉劉接口，“那烏篷船還在碼頭，正好用上！”
“好！事不宜遲，立刻去碼頭，乘船離開！”陸擎當機立斷。
眾人不再耽擱，趙姓中年人帶路，押著俘虜，迅速向胥江碼頭方向潛行。一路上，果然見到街面上兵丁增多，盤查哨卡也開始設立，顯然官府已被驚動。他們盡量避開大路，在迷宮般的巷陌中穿行，有驚無險地再次接近碼頭。
碼頭上也比之前喧鬧許多，救火的水龍車呼嘯而過，更多的兵丁被調往西城，但碼頭的守衛并未松懈，反而因為城中起火而加強了警戒。那艘烏篷船依舊孤零零地停在私家棧橋旁，在遠處火光的映照下，像一個沉默的幽靈。
“我和石敢先過去，清理掉船上的人，控制船只。公子你們隨后跟來。”疤臉劉低聲道。
陸擎點頭。疤臉劉和石敢如同兩條水蛇，悄無聲息地滑入水中。不多時，烏篷船上傳來幾聲極其輕微的悶響，隨即船頭的氣死風燈有規律地晃了三下――這是安全的信號。
陸擎等人立刻行動，架著俘虜，快速通過棧橋，登上烏篷船。船艙內，另外兩名船夫也被打暈捆好，丟在角落。疤臉劉和石敢已經換上了船夫的衣裳，準備開船。
“開船！離開碼頭，沿胥江向南，進入太湖支流，按趙兄指引的路線走！”陸擎下令。
疤臉劉和石敢都是駕船的好手，雖然不熟悉內河船只，但原理相通。烏篷船緩緩駛離棧橋，撐入胥江主航道。此時碼頭上人心惶惶，注意力大多被城中大火吸引，這艘小船悄然離去，并未引起太多注意。
船行不久，便離開了蘇州城水域，進入了通往太湖的河網。夜色深沉，水波蕩漾，遠處蘇州城的火光和喧囂漸漸被拋在身后，但眾人心頭并無半分輕松。他們知道，這把火一放，便是捅了馬蜂窩。接下來，他們將面對晉王黨羽、乃至可能被沈復利用的官府力量的全力追捕。
“公子，接下來我們去哪里？直接去南京嗎？”徐渭問道。
陸擎搖搖頭，取出懷中那塊黑色膏體和那張畫有韃靼圖騰的紙片，在船艙昏暗的油燈下仔細查看。“直接去南京，路途遙遠，關卡重重，沈復和晉王必會沿途設卡攔截。我們帶著這些證據，目標太大。而且，單憑這些，要扳倒晉王，指證其勾結外藩、散播瘟疫，恐怕還不夠有力。我們需要更多證據，最好是能證明晉王與沈復直接聯系、指揮此事的鐵證！比如密信、印信，或者……找到那《瘟神散典》的缺頁！”
“公子的意思是……去西山，找那個‘隆昌號’？”疤臉劉一邊操舵一邊問。
“西山是‘原材’的轉運點，或許不止儲存‘原材’，可能也是配制瘟毒的一個據點，甚至可能藏有更重要的東西。”陸擎分析道，“沈復在找缺頁，晉王也在找。缺頁若不在沈復手中，會不會就在這中轉的據點？或者，隆昌號的周掌柜，知道更多內情。我們抓的這個船夫頭目，只是個小角色。要挖出更深的東西，必須找到源頭。”
“可是公子，西山是晉王的地盤，隆昌號背景不明，我們貿然前去，無異于自投羅網。”徐渭擔憂道。
“未必是自投羅網。”方掌柜沉吟道，“正因為西山可能是其據點之一，他們反而可能想不到我們剛在蘇州鬧出這么大動靜，就敢立刻去摸他們的老巢。這叫燈下黑。而且，我們手中有這個俘虜，”他指了指那個被堵住嘴、瑟瑟發抖的船夫頭目，“他熟悉水路，也知道如何與隆昌號接頭。或許，我們可以利用他，混入西山。”
“方掌柜所有理。”林慕賢也道，“那‘原材’氣味特殊，我需找個安靜地方仔細查驗，分析其成分。若能找到其源頭產地，或配制工坊，或許能從中推斷出瘟毒的部分原理，甚至找到克制之法。西山，或許是個機會。”
眾人商議一番，都覺得此時返回蘇州城是自尋死路，直接去南京風險也大，不如出其不意，探一探西山這個“虎穴”，或許能有意想不到的收獲。至少，要弄清楚“隆昌號”的底細，以及這批“原材”的最終來源。
計議已定，烏篷船在趙姓中年人的指引下，駛入一條偏僻的支流，向著太湖西山方向悄然而去。船上，林慕賢開始查驗那黑色膏塊，陸擎則仔細研究那張韃靼圖騰紙片和從濟世堂帶出的賬冊。徐渭和方掌柜則負責審問那個船夫頭目，試圖挖出更多關于“隆昌號”和貨物來源的信息。
船在夜色中航行，除了水聲和風聲，一片寂靜。但所有人都知道，這寂靜之下，是洶涌的暗流。一場大火，燒掉了濟世堂的秘密庫存，也徹底點燃了晉王黨的怒火和警覺。接下來的路，只會更加兇險。
……
就在陸擎等人乘船逃離蘇州，駛向太湖的同時，蘇州城內，濟世堂后院的大火已被撲滅，但庫房已燒成一片白地，刺鼻的焦糊味混雜著那種詭異的腥甜氣息，彌漫在空氣中，令人作嘔。
沈復站在廢墟前，臉色鐵青，原本溫文爾雅的面容此刻扭曲著，眼中布滿血絲，滿是驚怒與后怕。庫房被燒，十五箱珍貴的“原材”付之一炬，這損失倒在其次，關鍵是……有人闖入了他的秘密庫房，還放了火！這說明，他的秘密已經暴露了！是誰？是哪個環節出了問題？
“老爺，守衛庫房的兩人被打暈，庫房門鎖被撬，是行家所為。”管家在一旁低聲稟報，額頭上滿是冷汗，“已經派人去追了，但……火起時全城大亂，恐怕……”
“廢物！”沈復從牙縫里擠出兩個字，聲音冰冷刺骨。他猛地轉身，盯著管家，“那艘船呢？烏篷船回來了嗎？”