烏篷船在蛛網般密布的河汊中安靜穿行，櫓聲g乃，水波不興。兩岸是典型的江南水鄉景致，稻田青青，桑林成片，間或有白墻黛瓦的村落和拱橋掠過。然而，這寧靜的田園風光之下，卻似乎籠罩著一層若有若無的陰翳。時值初夏，本該是農忙熱鬧時節，田間地頭人影卻顯得有些稀疏，偶見幾個農人，也是面色憔悴，行色匆匆。路過一處規模不小的鎮子時，遠遠望去，鎮口似乎有衙役設卡盤查，氣氛凝滯。

陸擎靠在船艙內，臉色依舊蒼白，但眼神已恢復了幾分清明。徐渭坐在他對面，眉頭微鎖，手指無意識地在矮幾上輕敲。疤臉劉守在艙口，警惕地留意著外面。兩名船夫（西山隱廬的人）一前一后，沉默地搖櫓撐篙，對艙內的談話恍若未聞。

“徐先生，您怎么看這位‘顧先生’和西山隱廬？”陸擎壓低聲音問道。貨船不大，艙內談話，若不刻意高聲，前面船夫未必能聽清。

徐渭捋著胡須，沉吟道：“西山隱廬，神秘莫測。老夫早年游歷時，曾聽幾位致仕的朝中老臣隱約提起，其乃江南一股潛藏極深的勢力，非官非商，亦非尋常江湖幫派，更像是一個由退隱高官、失意文人、豪商巨賈乃至奇人異士組成的松散聯盟。他們不直接介入朝政，但觸角極廣，消息靈通，在地方上影響力不容小覷。其核心成員，皆以‘山人’、‘隱士’自居，行蹤飄忽，外人難窺其真面目。至于這位‘顧先生’……”

徐渭頓了頓，聲音壓得更低：“老夫曾聽令尊陸公隱約提及，似乎與致仕多年的前南京禮部侍郎顧秉謙有些關聯。顧秉謙其人，學問淵博，門生故舊遍布江南，致仕后隱居蘇州西山，但朝中仍有不少故舊門生。若西山隱廬之主真是這位顧老侍郎，其能量倒是不難想象。只是，顧秉謙在士林中名聲尚可，向來以清流自居，不結黨，不營私，他暗中經營此等勢力，所圖為何？”

“清流自居？”陸擎嘴角勾起一抹略帶嘲諷的弧度，“若真甘于清流，又何必弄這神神秘秘的‘隱廬’？掌握如此龐大的情報網絡，聯絡各方勢力，豈是‘不結黨、不營私’所能為？這位顧先生，所圖非小。他提出的三求，看似公允，實則步步為營。”

“哦？公子看出什么了？”徐渭目光一閃。

“其一，請開海禁。表面看是為東南海商、沿海百姓請命，但西山隱廬若與海商有千絲萬縷聯系，甚至本身就是海商利益的代表，那開放海禁，他們便是最大獲益者。此為其利。”

“其二，請勿株連過廣，穩定朝局。看似老成謀國，但晉王倒臺，其黨羽必然遭到清算，空出大量位置。誰是填補這些空缺的最好人選？自然是那些‘隱退’的、與晉王無涉的‘清流’或‘中立派’。顧秉謙門生故舊遍天下，屆時豈非正是他們重返朝堂、攫取權柄的大好時機？此為其勢。”

“其三，為劉太醫正名。此乃私誼，可收買人心，彰顯其不忘故舊、重情重義之名，于其聲望大有裨益。且劉太醫之事牽連甚廣，若真能翻案，他顧秉謙便是主持公道、力挽狂瀾的功臣，聲望更隆。此為其名。”

陸擎緩緩道來，聲音雖輕，卻條分縷析：“利、勢、名，三者皆得。這位顧先生，真是好算計。助我，于他而，一本萬利。即便我失敗，他也不過損失幾個外圍人手，于他根基無損。若我成功，他便是從龍功臣，名利雙收，其門下勢力可趁勢而起，甚至……可能成為影響朝局的重要力量。”

徐渭聽罷，深深看了陸擎一眼，眼中露出贊賞與感慨：“公子經此大難，見識愈發深邃了。不錯，顧秉謙，或者說西山隱廬，絕非古道熱腸的義士。他們出手，必有所圖。只是，眼下我們的確需要這條船，需要他們提供的身份，混入南京。否則，憑我們幾人，想要突破重重關卡，抵達南京核心，難如登天。”

“正是如此。”陸擎點頭，“所以，我們需‘假意應允’。他提供的路子，我們走。他給的方便，我們用。但心中需時刻警惕，不可全然信任，更不能將身家性命，寄托于其‘道義’之上。到了南京，如何行事，見何人，交何物，必須由我們自己掌控。西山隱廬，可借其力，不可受其制。”

“公子所極是。”徐渭頷首，“不過，顧秉謙在江南士林聲望頗高，門生故舊中亦不乏正直之士。他之所求，雖有利己之心，但開放海禁、穩定朝局、為劉太醫正名，于國于民，亦非壞事。只要我等堅守本心，把握好分寸，與之周旋，未必不能各取所需，互相成全。”

“但愿如此。”陸擎望向船外緩緩后退的村落，低聲道，“只盼這位顧先生，莫要聰明反被聰明誤，行那與虎謀皮之事。”

船行兩日，晝伏夜出，專走僻靜水道，避開了所有城鎮和主要關卡。沿途所見，讓陸擎等人心情愈發沉重。越靠近蘇州，所見蕭條之象越顯。許多村莊十室五空，田地里莊稼稀疏，甚至荒蕪。偶爾遇到行人，也多是面有菜色，眼神惶惶。更令人不安的是，他們看到了幾處臨時搭建的窩棚區，外面有衙役和兵丁把守，里面似乎聚集了不少人，隱隱有壓抑的哭泣和**聲傳來。空氣中，似乎彌漫著一股若有若無的、令人不安的氣味。

“徐先生，你看那邊……”疤臉劉指著遠處河汊邊一處被蘆葦半掩的淺灘，那里似乎堆著些東西。

撐船的隱廬船夫似乎也看到了，手中竹篙一點，將船稍稍靠過去些。眾人看得分明，那淺灘上橫七豎八堆著十幾具用草席或破布包裹的尸首！有的已經腫脹發黑，顯然死去多時。幾只烏鴉在尸堆上空盤旋，發出刺耳的叫聲。

“是亂葬崗？不對，怎么丟在河邊？”丁老頭皺眉。

林慕賢臉色一變，低呼道：“看那些席子裹法……還有，你們聞到了嗎？那股淡淡的……腐臭和藥味混雜的氣息？”

陸擎也聞到了，那是一種難以喻的、令人作嘔的氣味。他心中一沉，想起劉文泰手札中提到的某些可怕字眼。

船夫見狀，連忙將船撐離那片淺灘，低聲道：“幾位爺，莫要多看，也莫要多問。最近不太平，好些地方鬧時疫，死了不少人。官府不讓聲張，尸首都是半夜悄悄處理的。咱們趕路要緊，莫要沾染晦氣。”

“時疫？”徐渭臉色凝重，“什么時疫？嚴重嗎？”

船夫搖搖頭，不肯再多說，只是悶頭撐船。

陸擎與徐渭交換了一個眼神，都看到了對方眼中的憂慮。江南富庶之地，怎會突然鬧起時疫？而且看這情形，似乎頗為嚴重，以至于官府都要遮掩？這與晉王謀逆、朝局動蕩，是否有關聯？劉文泰手札中缺失的關鍵幾頁，是否與此有關？

疑問如同陰云，籠罩在眾人心頭。但眼下，他們自身難保，也無暇深究。