“公子的意思是……”
“我們的‘暗衛’，眼界要放得更開。”陸擎停下腳步，低聲道，“不能只盯著杭州城內。要設法了解其他省份，特別是鄰近省份的情況。林兄那里，來往的藥材商不少，其中或許有從受災省份來的。疤臉劉的碼頭，南來北往的客商更多。丁伯在收斂尸首時，也可以留意那些外鄉客死之人的遺物，看有沒有類似的信息。我們要從這些零碎的信息中，拼湊出敵人更完整的網絡圖。”
“另外，”陸擎目光深邃，“這塊布條，也提醒我們，傳遞信息的重要性。那個貨郎，可能就是為了傳遞這個信息而死。我們要建立更安全、更隱蔽的信息傳遞渠道。不僅要能在杭州城內傳遞，將來若有可能，還要能將我們掌握的證據和情報，傳遞出去，傳遞給那些可能主持公道的人，傳遞給……朝廷中尚未完全被汪直腐蝕的忠直之士，甚至……傳遞給皇上！”
說到“皇上”二字，陸擎的語氣有些復雜。那個坐在深宮中的少年天子，是否知道他的江山，正被他的“大伴”和一群妖人，蛀食得千瘡百孔？
“可是公子，我們連杭州城都出不去，怎么把消息傳到京城？就算傳到京城，又怎么能保證送到皇上手里？汪直的爪牙，恐怕早就把持了通政司和錦衣衛。”石敢提出最現實的問題。
“難，但不是沒有可能。”陸擎道，“汪直權勢滔天，但并非鐵板一塊。朝廷中，總還有不怕死的官，總還有忠于社稷的老臣。地方上，也總還有不肯同流合污的官吏。我們要做的，是找到他們，或者，讓他們注意到我們。這塊布條的內容，就是一個絕好的‘敲門磚’。當然，這需要時機，需要更周密的計劃。”
他重新坐下，感覺一陣眩暈，是體力不支，也是信息沖擊太大。他拿出最后一粒淡金色藥丸，猶豫了一下，還是沒有服下，只是緊緊握在手中。
“當務之急，還是兩件事。第一，保護好我們自己，繼續發展‘耳目’，收集情報，尤其是關于城東‘火藥作’、黑鴉衛動向、以及‘符師’蹤跡的情報。第二，想辦法緩解我身上的毒，或者找到‘三昧真火’的線索。沒有健康的身體，一切都是空談。”
石敢看著陸擎蒼白的臉色和額角的虛汗，擔憂道：“公子，您的藥……”
“還能撐幾天。”陸擎打斷他，將藥丸小心收好，“林兄那邊，有沒有關于解毒的新消息？或者，關于‘鬼面蕈’、‘血線蛟’、‘火山獨生’這些藥材的下落？”
石敢搖頭：“林掌柜問遍了相熟的藥商和郎中，都沒聽說過‘鬼面蕈’和‘血線蛟’。‘火山獨生’倒是有個老藥商提過一嘴，說好像在南洋那邊的火山島上才有，極其罕見，中土從未見過。至于公子所中之毒……徐郎中和幾位杏林前輩私下會診過，都束手無策，說毒性詭譎莫測，非尋常藥石可解。他們只能開些溫養固本、緩解痛楚的方子，但恐怕……治標不治本。”
陸擎默然。果然如此。“三味異材”是煉制“瘟神散”和“符液”的核心原料，本就罕為人知，解藥又豈是尋常郎中能配？沈墨先生那樣的大國手都殞命于此，自己又能奢望什么？
或許，真的只有找到“三昧真火”，或者那虛無縹緲的“真火之種”，才有一線生機。可是，“真火之種，或在海外，或在……‘心’中”，這謎語般的提示，到底是什么意思？
海外渺茫，人心難測。希望，似乎總是藏在最遙不可及的地方。
“繼續留意吧。另外，”陸擎想起一事，“讓林兄想辦法，搞到一些硫磺、硝石、還有朱砂、雄黃之類的東西，量不用大，但要純。或許……有用。”他想起了“鐵口張”賬冊中記載的“赤陽砂”、“硫磺”、“硝石”，以及沈墨筆記中提到的，某些至陽至烈之物或可克制陰毒。雖然希望渺茫，但總要試試。
“是。”石敢應下，看著陸擎疲憊的神色，欲又止。
“還有什么消息？”陸擎察覺到了。
石敢遲疑了一下，道：“丁伯還說了一件事，不知有沒有用。他說，前幾天收斂尸體時，在城東靠近舊‘火藥作’的臭水溝里，發現一具浮尸，是個半大孩子，大概十二三歲，身上沒有明顯外傷，但死狀很奇怪，皮膚蒼白浮腫，嘴唇卻是詭異的鮮紅色，而且……尸體的右手緊緊攥著，掰都掰不開。丁伯覺得蹊蹺，趁沒人注意，偷偷把那孩子右手掰開了，發現里面……攥著一小塊黑色的、像是木炭又像石頭的東西，上面好像還刻著歪歪扭扭的紋路。丁伯不認識，覺得邪性，就把那東西又塞回孩子手里，一起埋了。他說那紋路，看著有點眼熟，好像……在哪里見過類似的。”
黑色、木炭或石頭、刻著紋路……陸擎心中一動。沈墨筆記中提到，“符師”施法或“符兵”身上，有時會用到特殊的“符石”或“符木”，上面刻有符文。難道那孩子手里攥著的，是這種東西？一個孩子，死在靠近“火藥作”（疑似“鼎爐”）的地方，手里攥著刻有符文的黑色物件……
“那孩子，是男孩女孩？穿著如何？身上還有什么特征？”陸擎追問。
“是個男孩，穿著破爛，像是流民乞丐。丁伯說，那孩子左手手腕內側，好像有個舊疤，像是燙傷，形狀……像個月牙。”石敢努力回憶著丁老頭的話。
月牙形燙疤痕？陸擎猛地想起，慈濟庵的靜緣師太曾提過，她們救助的一些失蹤又找回的孩子，有些身上會有奇怪的疤痕或印記，其中就有月牙形的燙傷！難道這個死在“火藥作”附近的孩子，也是“藥童”之一？他手里的黑色符石，是從“火藥作”里帶出來的？還是“符師”留在他身上的？
這個發現，讓“火藥作”是“鼎爐”的可能性又增大了幾分。那里，很可能就是“符液”的煉制場所，甚至是“符兵”的制造工坊！而那個死去的孩子，或許是在被“處理”前，偷偷藏起了一塊符石，或者，那符石本身就是某種試驗的產物？
“這件事很重要。”陸擎對石敢道，“告訴丁伯，如果他再收斂到類似特征的尸體，或者發現身上有奇怪印記、死狀蹊蹺的人，務必留意，最好能想辦法留下點記號，或者記下詳細特征。尤其是月牙形疤痕，或者其他特殊的印記、紋身。”
“是。”
“另外，讓丁伯再想想，他在哪里見過類似的紋路？是在別的尸體上？還是在什么地方看到的圖案？”陸擎覺得，那符石上的紋路，或許是條重要線索。
石敢一一記下。
窗外的天色，已微微泛白。漫長而黑暗的一夜即將過去，但籠罩在杭州城、乃至整個大明上空的陰云，卻似乎更加厚重了。
八省災異的消息，像一塊沉重的巨石，壓在陸擎心頭。敵人的網，比他想象的更大，更密。而他們這個剛剛萌芽的“義仁盟”，就像狂風巨浪中的一葉扁舟，隨時可能傾覆。
但，不能退，也無路可退。
陸擎將那記載著八省情報的記憶，和“火藥作”附近孩童尸體的線索，深深印在腦海。這些碎片，或許就是拼湊出完整真相、找到敵人致命弱點的關鍵。
“天快亮了，你也去休息一下吧。”陸擎對石敢道，“養足精神，我們還有很長的路要走。”
石敢點頭，退到窩棚另一角，和衣躺下，很快發出均勻的呼吸聲，這是多年軍旅生涯練就的本事，隨時能睡，也隨時能醒。
陸擎卻毫無睡意。他靠著冰冷的土墻，望向棚頂破洞外那一片逐漸褪去黑暗、呈現灰白色的天空。胸口的疼痛一陣陣襲來，帶著陰寒與灼熱交織的詭異感覺。他握緊了懷中那硬硬的油布包裹，里面是賬冊和密信的抄本。
八省災異，天下板蕩。慈濟庵師太慘死，阿旺身陷囹圄，自身奇毒難解，強敵環伺，步步殺機。
希望在哪里？在那虛無縹緲的“三昧真火”？在那遙不可及的“海外”？還是在……那莫測的“人心”之中？
他不知道。他只知道，手中的證據，心中的恨火，還有肩上那份沉甸甸的責任，讓他不能停下，不能倒下。
暗衛已具雛形，耳目初張。而他們要面對的，是籠罩八省的黑暗，和潛藏在黑暗深處，那吞吐著毀滅火焰的“黑龍”。
長夜未明，步履維艱。但握刀的手，因知曉了更廣闊的戰場，而變得更加堅定。
他輕輕呼出一口帶著血腥味的濁氣，閉上眼睛，開始在心中反復推演，如何利用手中有限的棋子，在這盤幾乎必輸的棋局中，為這風雨飄搖的江山，為那無數枉死的冤魂，搏出一線……或許根本就不存在的生機。
天色，終于完全亮了。灰白的光線，透過窩棚的縫隙，吝嗇地灑落進來，卻驅不散那彌漫在空氣中的、濃重的死亡與陰謀的氣息。新的一天，在絕望與掙扎中，開始了。_c