京師來(lái)的加急軍馬，如同投入死水潭的巨石，打破了杭州城表面凝滯的平靜，卻在深處激起了更洶涌、更危險(xiǎn)的暗流。陸擎和石敢伏在慈濟(jì)庵后荒草叢生的墳地里，目送著那隊(duì)黑衣玄甲、殺氣騰騰的騎兵簇?fù)碇逵小傲倮锛蛹薄绷钇斓鸟R車(chē)，轟鳴著沖過(guò)空曠的街道，直撲城北的浙江承宣布政使司衙門(mén)，蹄聲如悶雷滾過(guò)，震得地面微顫，也震得無(wú)數(shù)躲藏在角落里的流民和百姓心驚膽戰(zhàn)。
“是‘黑鴉衛(wèi)’。”石敢的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺(jué)的緊繃。他曾是邊軍精銳，對(duì)京中禁衛(wèi)系統(tǒng)有所了解，“皇帝親軍，直屬內(nèi)廷，通常只負(fù)責(zé)皇城護(hù)衛(wèi)和皇帝出巡儀仗，極少離京，更不會(huì)輕易插手地方事務(wù)。除非……”
“除非是奉了極特殊的、需要絕對(duì)保密和快速執(zhí)行的特旨。”陸擎接道，聲音同樣低沉，目光緊緊追隨著那隊(duì)消失在街角拐彎處的騎兵。在火把跳躍的光芒下，那些騎兵全身著玄黑色札甲，頭盔遮面，只露出冰冷無(wú)情的眼睛，馬匹高大雄健，鞍韉齊備，與杭州本地那些疏于操練、甚至面帶菜色的衛(wèi)所兵截然不同，帶著一股來(lái)自帝國(guó)中樞的、令人窒息的肅殺之氣。更引人注目的是，他們鎧甲胸前，隱隱繡著一個(gè)特殊的徽記――在火光中看不真切，但似乎是一種猛禽的輪廓。
“‘黑鴉衛(wèi)’出動(dòng)，而且是如此陣仗的加急軍報(bào)……”陸擎的心沉了下去。這不像是普通的宣旨或督查，倒像是……執(zhí)行某種特殊任務(wù)，或者傳遞某種不容置疑、必須立即執(zhí)行的命令。聯(lián)想到汪直和劉太后在朝中的一手遮天，聯(lián)想到東南愈演愈烈的瘟疫和官府的異常應(yīng)對(duì)，這支“黑鴉衛(wèi)”的到來(lái)，絕非吉兆。他們帶來(lái)的，恐怕不是解藥和救援，而是……更嚴(yán)酷的鎮(zhèn)壓，或者更徹底的“清理”。
啞巴道士被官差帶走時(shí)那譏誚詭異的笑容，再次浮現(xiàn)在陸擎腦海。這道士顯然知道些什么，甚至可能就是某個(gè)暗中調(diào)查瘟疫真相的隱秘組織成員。他的被抓，是巧合，還是官府（或者說(shuō)汪直一黨）已經(jīng)開(kāi)始有意識(shí)地清理這些不和諧的聲音？“黑鴉衛(wèi)”的到來(lái)，是否與此有關(guān)？
“此地不能待了。”石敢果斷道。無(wú)論是搜查土地廟的官差，還是剛剛過(guò)去的“黑鴉衛(wèi)”，都表明這片區(qū)域已經(jīng)引起了官府的注意。啞巴道士留下的布片線索，指向“清河坊，碎玉橋下”，必須盡快去查探，但也要更加小心。
兩人借著夜色和地形的掩護(hù)，如同兩道幽靈，迅速離開(kāi)了慈濟(jì)庵后的墳地，朝著杭州城內(nèi)、相對(duì)不那么混亂但也絕不安寧的坊市區(qū)域潛行。他們不敢走大道，只揀那些陰暗、狹窄、污水橫流的小巷穿行。沿途所見(jiàn)，愈發(fā)觸目驚心。許多民居大門(mén)緊閉，門(mén)上貼著官府的封條，或者用白紙黑字寫(xiě)著“內(nèi)有疫，勿近”。街角巷尾，時(shí)而可見(jiàn)用草席或破布草草覆蓋的尸體，無(wú)人收殮。偶爾有更夫敲著梆子走過(guò)，聲音在空寂的街道上回蕩，帶著說(shuō)不出的凄惶。空氣中那股甜腥的腐敗氣味，似乎更加濃重了，無(wú)孔不入，鉆進(jìn)人的鼻孔，粘在皮膚上，帶來(lái)陣陣寒意。
“公子，你的身體……”石敢注意到陸擎的腳步越來(lái)越虛浮，喘息聲也越來(lái)越粗重，忍不住低聲道。陸擎體內(nèi)的毒性，顯然在持續(xù)惡化，剛才在土地廟前強(qiáng)撐精神，又一路疾行，消耗巨大。
“還撐得住。”陸擎咬牙道，抹去額角滲出的冷汗。他必須撐住。啞巴道士的線索，可能是目前唯一的突破口。他摸了摸懷中那塊臟兮兮的布片，粗糙的觸感傳來(lái)一絲微弱的堅(jiān)定。“先去清河坊，找到碎玉橋。”
清河坊位于杭州城西，靠近運(yùn)河支流，曾是商賈云集、店鋪林立的繁華之地。如今，瘟疫席卷，大部分店鋪關(guān)門(mén)歇業(yè)，街道冷清，只有零星幾家糧店、藥鋪還開(kāi)著門(mén)，門(mén)口排著長(zhǎng)隊(duì)，人人面帶焦灼，維持秩序的差役臉色不耐，動(dòng)輒呵斥推搡。碎玉橋是一座古老的單孔石橋，橫跨在一條名叫玉帶河的狹窄河道上，橋下河水渾濁，漂浮著垃圾，散發(fā)著異味。
兩人在距離碎玉橋還有一條街的地方停下，藏身在一處倒塌了半邊的貨棧陰影里，仔細(xì)觀察。子時(shí)已過(guò)，橋上橋下空無(wú)一人，只有河水緩慢流淌的嗚咽聲。橋墩上長(zhǎng)滿(mǎn)青苔，第三根橋樁位于拱橋背陰面，半浸在污濁的河水中。
“我下去。”石敢低聲道，不等陸擎回應(yīng)，便如同貍貓般悄無(wú)聲息地滑下河堤，貼著墻根，迅速靠近碎玉橋。他警惕地觀察四周，確認(rèn)無(wú)人監(jiān)視后，才小心地涉入冰冷的河水，靠近第三根橋樁。
橋樁是粗糙的條石壘砌，常年被河水浸泡，覆蓋著滑膩的水藻。石敢摸索著，手指在石縫和凹凸不平的表面上仔細(xì)探查。突然，他在水線附近一塊看似普通的條石側(cè)面，摸到了一處細(xì)微的凹陷。他用力一按，那塊條石竟然微微向內(nèi)一縮，露出一個(gè)拳頭大小、被巧妙隱藏的凹槽！凹槽里，用油紙緊緊包裹著一個(gè)小竹筒。
石敢心中一震，迅速取出竹筒，將條石推回原處，然后迅速上岸，回到陸擎藏身的貨棧陰影下。
竹筒入手冰涼，密封得很好。石敢示意陸擎退到更隱蔽的角落，自己用匕首小心挑開(kāi)油紙和竹筒的塞子。里面是一卷質(zhì)地堅(jiān)韌的桑皮紙，展開(kāi)，上面用極細(xì)的墨筆，寫(xiě)滿(mǎn)了密密麻麻的小字，還有一幅簡(jiǎn)略的地圖。
陸擎湊在微弱的天光下，凝神細(xì)看。開(kāi)篇幾行字，就讓他瞳孔驟縮！
“瘟神散，確為人禍。毒源非一，疑自海外異島（附圖，標(biāo)有火山、蓮花標(biāo)記），經(jīng)漕運(yùn)夾雜于藥材、染料、乃至貢品中，輸入東南各倉(cāng)。杭州三號(hào)官倉(cāng)、臨安府義倉(cāng)、嘉興水驛倉(cāng)已確認(rèn)為轉(zhuǎn)運(yùn)節(jié)點(diǎn)。主持其事者，明為杭州知府周永年、漕運(yùn)副使馬成，實(shí)則受內(nèi)廷汪直、宮中劉氏指使，暗通海外‘神國(guó)’余孽。毒方詭譎，以鬼面蕈、血線蛟、赤陽(yáng)砂為主材，佐以數(shù)種江南常見(jiàn)草藥，掩人耳目。初期癥狀似傷寒，三日后紅斑現(xiàn)，五日內(nèi)嘔血而亡，傳染極烈，尤以水源擴(kuò)散為甚。疑似有法可催發(fā)毒性，或控制發(fā)作時(shí)日（存疑）。”
“神國(guó)聯(lián)絡(luò)人，代號(hào)‘燭龍’，常以行商身份出入各碼頭，特征：左頰有疤，喜佩墨玉扳指。近期或與城中‘永盛行’商號(hào)往來(lái)密切。黑鴉衛(wèi)奉密旨南下，非為賑疫，實(shí)為清剿‘謠’，彈壓民變，并護(hù)送一批‘特殊物資’入杭，疑與瘟毒相關(guān)，或?yàn)榻舛局幰ㄎ醋C實(shí)）。其統(tǒng)領(lǐng)姓封，名無(wú)赦，性酷烈，直屬汪直，不可不防。”
“吾等查證，屢遭阻撓，損失頗重。今取藥人（啞道人）恐已暴露，此信若見(jiàn)，則吾等危矣。后續(xù)探查，可尋‘慈濟(jì)庵’慧靜師太（已下獄），或于每月朔、望子時(shí)，在‘’舊址（清河坊東街尾，已廢棄）門(mén)楣暗格留訊。切記小心，‘燭龍’耳目甚多，‘黑鴉’利爪已至。解此瘟厄，需釜底抽薪，然敵勢(shì)滔天，慎之，慎之！”
落款是一個(gè)簡(jiǎn)單的符號(hào)，像是一枝被折斷的草藥，又像是一個(gè)扭曲的“沈”字。
是沈墨！這筆記，這語(yǔ)氣，這標(biāo)志性的草藥符號(hào)，絕對(duì)是沈墨留下的！而且，這是一封相對(duì)完整的、寫(xiě)給同伙（或后來(lái)者）的密信！信中不僅證實(shí)了陸擎之前的諸多猜測(cè)――瘟疫是人禍，毒源來(lái)自海外火山島（蓮花標(biāo)記！），通過(guò)官倉(cāng)系統(tǒng)輸入，由汪直、劉太后指使，與海外“神國(guó)”余孽（代號(hào)“燭龍”）勾結(jié)，甚至還點(diǎn)明了杭州本地的具體執(zhí)行官員（周永年、馬成），以及可能的解藥線索（黑鴉衛(wèi)護(hù)送的“特殊物資”）！更提到了“黑鴉衛(wèi)”統(tǒng)領(lǐng)封無(wú)赦的來(lái)歷和任務(wù)――清剿謠、彈壓民變、護(hù)送“特殊物資”！這所謂的“特殊物資”，是解藥藥引，還是……更可怕的毒物？
而沈墨留下的后續(xù)聯(lián)絡(luò)方式――慈濟(jì)庵慧靜師太（已下獄）、舊址門(mén)楣暗格――也指明了方向。啞巴道士（取藥人）果然是他們的人，如今已被抓，想必兇多吉少。沈墨寫(xiě)下這封信時(shí)，已經(jīng)預(yù)感到危險(xiǎn)，提醒后來(lái)者小心“燭龍”和“黑鴉”。
陸擎的心跳得飛快，既為找到沈墨的確切線索而激動(dòng)，又為信中揭露的可怕真相和沈墨等人面臨的危險(xiǎn)而揪心。沈墨他們，顯然已經(jīng)查到了極深的地步，甚至接觸到了“燭龍”這樣的核心人物，但也因此暴露，遭到了無(wú)情的打擊。如今沈墨本人下落不明，生死未卜，他的同伴（啞巴道士、慧靜師太）也相繼被捕，這條線索眼看就要斷了。
不，還沒(méi)有完全斷。還有“”舊址的暗格！每月朔、望子時(shí)留訊。今天是什么日子？陸擎努力回憶，他們?cè)诤Ｉ掀炊嗳眨习逗笥州氜D(zhuǎn)多地，日子早已過(guò)糊涂了。但無(wú)論如何，這是一個(gè)希望。
“公子，看地圖。”石敢指著桑皮紙下方那幅簡(jiǎn)略的地圖。地圖繪制得相當(dāng)精細(xì)，標(biāo)注了杭州城內(nèi)外幾處重要的地點(diǎn)：三號(hào)官倉(cāng)（陸擎他們剛離開(kāi)）、臨安府義倉(cāng)、嘉興水驛倉(cāng)（均在杭州附近），以及“永盛行”商號(hào)的位置（在城內(nèi)繁華地段），還有“”舊址（就在清河坊東街尾）。更讓陸擎注意的是，地圖邊緣，用虛線勾勒出了杭州城外的運(yùn)河、錢(qián)塘江以及出海口，并在出海口附近的一個(gè)小島上，畫(huà)了一個(gè)醒目的蓮花標(biāo)記，旁邊寫(xiě)著一行小字：“疑為‘神國(guó)’船只中轉(zhuǎn)、毒材囤積之所，有重兵（疑為海匪或私兵）把守，地勢(shì)險(xiǎn)要。”
蓮花島！這與陸擎懷中那幅神秘海圖上的標(biāo)記吻合！沈墨他們，竟然已經(jīng)查到了毒材輸入的海外源頭和東南囤積點(diǎn)！這信息太重要了！
“必須去‘’看看。”陸擎當(dāng)機(jī)立斷，“沈先生他們留下了聯(lián)絡(luò)方式，或許還有更多線索，或者……有幸存的其他同伴在等待。而且，今天可能就是朔日或望日！”
石敢點(diǎn)頭，兩人將密信內(nèi)容牢記心中，然后將桑皮紙卷好，塞回竹筒。石敢本想將竹筒銷(xiāo)毀，陸擎卻阻止了他：“留著，或許有用。”他將竹筒貼身藏好，與那鐵盒放在一起。
就在他們準(zhǔn)備離開(kāi)貨棧，前往東街尾尋找“”時(shí)，遠(yuǎn)處的天空，忽然亮起一片不祥的紅光，伴隨著隱隱傳來(lái)的喧嘩和哭喊聲。
兩人一驚，爬上貨棧半塌的墻頭，朝紅光方向望去。只見(jiàn)東北方向，靠近運(yùn)河主航道的一片區(qū)域，火光沖天，濃煙滾滾，幾乎映紅了半邊夜空！看方位，似乎是……碼頭倉(cāng)庫(kù)區(qū)？而且，很可能是三號(hào)官倉(cāng)附近！