杭州城的清晨，被一種粘稠的、帶著死亡氣息的寂靜籠罩。往日運河碼頭的喧囂――船工的號子、商販的叫賣、苦力的呼喝――早已消失無蹤，取而代之的是零星壓抑的咳嗽、遠處隔離區傳來的若有若無的哀嚎，以及風中彌漫的、混合了劣質草藥、石灰和尸體焚燒后焦臭的怪味。鉛灰色的天空低垂，壓得人喘不過氣。
陸擎和石敢按照“老鬼”的指點，來到了碼頭三號倉。這是一座巨大的、用青磚砌成的庫房，臨河而建，原本是儲存轉運絲綢、茶葉、瓷器等大宗貨物的要地，如今卻顯得門庭冷落。厚重的木門虛掩著，門口站著兩個沒精打采、用布巾捂著口鼻的伙計，眼神警惕地打量著每一個靠近的人。
石敢上前，報上“老鬼”的名號。一個伙計上下打量了他們幾眼，尤其是面色蒼白、身形搖晃的陸擎，皺了皺眉，嘀咕了句“又來一個短命的”，但還是揮手讓他們進去了。看來，倉庫人手的缺口確實很大，連陸擎這樣明顯病弱的人也被接納了，或者說，根本不在乎。
倉庫內部比外面更加陰冷昏暗，高高的穹頂下堆積著如山的麻袋、木箱，空氣里彌漫著谷物、藥材、皮革、以及一種難以喻的陳腐氣味混雜的氣息。幾盞昏黃的油燈掛在柱子上，勉強照亮一小片區域。幾十個衣衫襤褸、面有菜色的苦力，在幾個管事的吆喝和鞭影下，麻木地搬運、清點著貨物。咳嗽聲此起彼伏，每個人臉上都帶著對瘟疫的深深恐懼，以及對同伴可能突然倒下的提防。
一個穿著綢衫、肚子微凸、留著兩撇鼠須的中年男人走了過來，想必就是張把頭。他捏著鼻子，嫌惡地瞥了陸擎一眼，對石敢道：“你就是老鬼介紹來頂賬房缺的？識不識字？會不會算賬？”
陸擎上前一步，微微躬身，聲音雖弱但清晰：“略通文墨，算盤賬簿，都曾學過。”
張把頭從鼻子里哼了一聲，扔過一本厚厚的、沾滿污漬的賬簿和一把油膩的算盤：“去那邊桌上干活！把上個月積壓的入庫單、出庫單全部核對一遍，重新謄清！錯一個數，扣一天工錢！還有，眼睛放亮些，不該看的別看，不該問的別問！”他指著倉庫角落里一張破舊的木桌，桌上堆滿了亂七八糟的單據。
陸擎默默走到桌前坐下。石敢則被分派去搬運相對輕便的貨箱，以便就近照應陸擎。兩人交換了一個眼神，石敢微微點頭，示意自己會留意周圍。
工作枯燥而繁重。積壓的單據混亂不堪，字跡潦草，涂改眾多，顯然之前的賬房要么是敷衍了事，要么就是已經病倒或死去。陸擎強忍著身體的不適和頭腦的陣陣暈眩，強迫自己集中精神，撥動算珠，核對數目，一筆筆重新謄錄。這是一項極其耗費心神的工作，但對于急需理清線索的陸擎來說，卻也是一個絕佳的觀察窗口。
他很快發現，倉庫里堆積的貨物，除了常見的糧米、布匹、鹽鐵之外，還有相當一部分是藥材。成麻袋的甘草、柴胡、黃芩等常見藥材堆積如山，但更多的是貼著封條、由兵丁看守的箱子，上面寫著“軍需特供”、“嚴加看管”等字樣。這些箱子被單獨堆放在倉庫深處一個相對干燥的角落，出入庫記錄與其他貨物分開，由張把頭親自掌管鑰匙，記錄也由他單獨做賬，陸擎手中的普通賬簿上并無記載。
但陸擎在核對一批“陳皮”（一種常見藥材，也常用于烹飪）的出庫單時，發現了一個疑點。單據上寫明，出庫“上等陳皮五十斤，發往城東‘濟仁堂’藥鋪”。但他在清點倉庫實際存貨時，發現標注為“陳皮”的麻袋，重量和手感明顯異常。他趁人不備，用指甲悄悄劃開一個小口，里面露出的并非陳皮，而是一些干燥的、暗紅色、形狀奇特的菌菇類碎片，散發著一股淡淡的、難以形容的甜腥氣。
陸擎心中猛地一跳！這氣味……與白云觀中、與“張家圩”水井邊殘留的、那“瘟神散”的古怪甜腥氣，有幾分相似！雖然很淡，且被陳皮的香氣掩蓋了不少，但他絕不會認錯！這些“陳皮”麻袋里，裝的根本不是陳皮，而是某種奇特的、可能用于配制“瘟神散”的原材料！
他不動聲色地合上麻袋缺口，繼續核對其他單據。又發現了幾處類似的問題：標注為“干姜”的袋子里，可能混有類似“鬼面蕈”的干燥物（沈墨手稿中提過此物）；標注為“朱砂”（一種礦物顏料和藥材）的箱子里，實際可能是“赤陽砂”（沈墨提及的另一種火山奇毒主材）。雖然只是驚鴻一瞥，無法完全確認，但結合那特殊的甜腥氣，陸擎幾乎可以肯定，這個看似普通的官倉，竟然在利用藥材運輸做掩護，秘密存儲、轉運著制造“瘟神散”所需的奇異毒材！
這些毒材從何而來？流向何處？是海外“神國”輸入，還是大周境內秘密培植采集？最終又會被送到哪里，配制出那殺人無數的“瘟神散”？倉庫的異常，與那些深夜在運河和水井出沒的“黑衣人”，是否有關聯？
陸擎的心沉了下去。汪直一黨的觸角，或者說海外“神國”的觸角，已經深入到了杭州城的官倉系統！他們利用官方的運輸渠道，堂而皇之地運輸毒物原料，這需要何等嚴密的組織和滲透！難怪瘟疫傳播如此迅速，如此難以控制，原來毒源就在官方體系的掩護下，源源不斷地輸入、分散！
他強壓住心中的驚濤駭浪，繼續埋頭整理賬目，但眼角的余光，始終留意著倉庫深處的那些“軍需”箱子和張把頭的動向。他發現，每隔一段時間，就會有一兩個行色匆匆、穿著普通但眼神精悍的人來找張把頭，低聲交談幾句，然后張把頭會親自打開那些“軍需”箱子，取出一些東西交給來人，或者接收一些新的箱子。交接過程極快，且避開旁人視線。
這絕不僅僅是普通的官倉管理，而是在進行著某種秘密的物資調配！這些調配，很可能就與“瘟神散”的配制、分發，甚至與那些“黑衣人”的行動直接相關！
一整天，陸擎就在這種高度緊張和身體極度不適的狀態下度過。他盡量記下那些可疑人物的面貌特征、交接的大致時間和可能涉及的數量（通過觀察箱子的體積和搬運者的費力程度估算），但信息依然零碎。張把頭對他這個“病癆鬼”賬房并不太上心，大部分時間都泡在倉庫深處的小隔間里，與各色人等低聲密談。
傍晚收工時，陸擎已經累得幾乎虛脫，眼前陣陣發黑，咳出的痰中再次帶上了血絲。石敢不動聲色地扶住他，兩人領到了當天的十個銅板和兩個硬得像石頭一樣的雜糧窩頭。
離開倉庫，走到相對僻靜的運河邊，陸擎才扶著冰冷的石欄，劇烈地咳嗽起來，好半天才喘勻了氣。
“如何？”石敢低聲問，目光警惕地掃視著四周。
陸擎將自己在倉庫中的發現，低聲而快速地說了一遍，包括那些偽裝成普通藥材的毒材，神秘的“軍需”箱子，以及張把頭可疑的交接行為。
石敢的臉色也變得極為凝重：“公子是說，這官倉，竟是賊人儲存、轉運毒物的地方？”
“十有八九。”陸擎喘息道，眼中燃燒著冰冷的火焰，“他們利用官倉作掩護，將毒材混在正常藥材中運輸，神不知鬼不覺。難怪瘟疫蔓延如此之快，如此難以溯源！這杭州城，恐怕不止這一處倉庫有問題。整個東南的官倉、漕運系統，可能都已經被滲透了！”
“我們必須盡快將此事告知……”石敢說了一半，停住了。告知誰？杭州知府？布政使？按察使？這些地方大員，誰敢保證他們不是汪直一黨的人？或者，即使不是，在汪直和劉太后一手遮天、朝中清洗剛剛過去的恐怖氣氛下，誰敢觸碰這個明顯涉及最高層的驚天陰謀？告發不成，立刻就是滅頂之災。
陸擎也知道這一點。他握緊了懷中那冰冷的鐵盒，沈墨的手稿和毒藥樣本就在里面，這是鐵證，但如何遞出去？遞給誰？陳秀才的前車之鑒就在眼前。
“去慈濟庵后的土地廟。”陸擎深吸一口氣，壓下喉嚨的腥甜，“那個發放‘符水’的啞巴道士，還有‘老鬼’提到的、私下研究‘瘟神散’的‘幾位爺’，或許是我們目前唯一的希望。他們既然敢在瘟疫中暗中活動，必然有所依仗，或者……有所圖謀。我們必須接觸他們。”
夜色漸濃，兩人就著冰冷的運河水，勉強咽下硬邦邦的窩頭，朝著城西慈濟庵的方向摸去。他們不敢走大路，只在昏暗的小巷和荒僻的河岸穿行。越靠近慈濟庵，周圍越是荒涼破敗，曾經的香火鼎盛之地，如今在瘟疫的陰影下也變得門庭冷落，庵門緊閉，墻頭甚至長出了荒草。
繞過慈濟庵，后面是一片雜亂的墳地和荒廢的菜園。在菜園深處，果然有一座低矮破敗的土地廟，廟墻斑駁，瓦片殘破，只有一點微弱的、搖曳的燈火，從門縫中透出，在這荒郊野外顯得格外詭秘。
子時將近，土地廟周圍已經影影綽綽聚集了十幾個人。都是衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民或底層百姓，個個面有菜色，眼神惶恐中帶著一絲期盼。他們自覺地排成歪歪扭扭的隊伍，無人交談，只有壓抑的咳嗽和喘息聲在夜風中飄蕩。