石敢冷冷地看著他，手按向了腰間。

“老鬼”嘿嘿一笑，并不害怕，反而湊近了些，聲音低得幾乎聽不見：“天上的根子，就是官老爺們說的，‘時氣不正’，‘順天應人’。地下的根子嘛……”他左右看了看，才用氣聲道，“這‘瘟神爺’，怕不是從天上來的，是從……水里來的。”

“水里？”陸擎心中一動，想起白云觀那年輕病人說的“水井”和“黑衣人”。

“沒錯，”“老鬼”渾濁的眼睛里閃著光，“我有個在運河上跑船的遠房侄子，前些日子喝醉了說的。他半夜起夜，親眼看見，有穿黑衣服、蒙著臉的人，劃著小船，鬼鬼祟祟地在好幾處水碼頭，還有城西幾口公用的水井邊轉悠，好像……往水里扔東西。沒過兩天，那一片就開始有人發燒、起疹子……”他頓了頓，意味深長地看著陸擎，“這事兒，我可就跟你倆說了，千萬別外傳。我那侄子，說完這話沒兩天，就……就得了那病，沒挺過來。”他臉上露出一絲真實的恐懼和悲傷。

又是黑衣人！水井投毒！這與之前的線索完全吻合！陸擎和石敢交換了一個眼神。

“這事兒，還有人知道嗎？”陸擎問。

“知道？誰敢知道？知道了誰敢說？”“老鬼”嗤笑一聲，“官府貼了告示，亂說話要殺頭的！我那侄子，要不是喝多了，也不敢跟我說。現在，知道這事兒的人，要么死了，要么閉嘴了。”他看了看陸擎的臉色，又補充道，“不過，我倒是還聽說，城里頭，有那么幾位爺，私下里也在查這事兒，好像……還從得病死了的人身上，弄到點什么‘東西’，在偷偷研究。”

陸擎心臟猛地一跳！“弄到點什么‘東西’”、“偷偷研究”――這指向性太明顯了！除了沈墨，杭州城內，果然還有其他人注意到了“瘟神散”的異常，甚至可能也在研究！會是醫者？還是其他有心人？

“是哪幾位爺？在哪里研究？”陸擎追問，聲音不自覺地帶上了一絲急切。

“老鬼”卻閉上了嘴，重新恢復了那副憊懶的樣子，搓著手指：“這個嘛……消息是有，但價錢，可就不一樣咯。這可是要命的買賣。”

陸擎知道，這是要坐地起價了。他們身無分文。

就在這時，一陣壓抑的、撕心裂肺的咳嗽聲從旁邊一個窩棚里傳來，隨即是慌亂的哭喊和嘔吐聲。周圍的人像避瘟疫一樣迅速散開，捂著口鼻，臉上寫滿恐懼。

“看，又來了。”“老鬼”撇撇嘴，似乎早已見怪不怪，但眼中也閃過一絲深深的忌憚，“這‘瘟神爺’，厲害著呢。你們要是真想活命，我倒是有條路子。”

“什么路子？”石敢問。

“老鬼”湊得更近，聲音低得如同耳語：“城西‘慈濟庵’后頭，有個廢棄的土地廟。那里頭，每隔三天，子時前后，會有人偷偷發放一種‘符水’，說是能防這瘟病。不少走投無路的，都去求。靈不靈不知道，但喝了總比不喝強。主持這事兒的，是個啞巴道士，神神叨叨的，不收錢，但要拿東西換――要么是稀罕的藥材，要么是……特別的消息。”他意有所指地看著陸擎，“我看二位，不像是普通人，或許……有點特別的消息？”

慈濟庵？陸擎想起流民營中有人提過，慈濟庵的師太因為偷偷施粥施藥被抓了。這土地廟的“符水”，是否與慈濟庵有關？那個啞巴道士，又是何方神圣？

“符水……”陸擎沉吟。沈墨手稿中提過，此毒詭譎，尋常藥石難醫，這所謂的“符水”，多半是心理安慰，或者……另有玄機？但無論如何，這是一個可能的線索，一個接觸杭州城“地下”網絡的切口。

“我們需要錢，或者能換消息的東西。”陸擎對“老鬼”道，坦承了自己的窘境。

“老鬼”嘿嘿笑了：“錢？這世道，錢有時候還不如一個饅頭。東西嘛……我看二位身上，怕是也沒什么值錢的玩意兒。不過……”他上下打量著陸擎，目光在陸擎雖然破爛但質地依稀看得出不凡的衣衫上停留了一瞬，“這位公子，雖然落難，但氣度不凡，怕是讀過不少書吧？寫寫算算，總該會吧？”

陸擎不動聲色：“略通文墨。”

“那就好辦了！”“老鬼”一拍大腿，“碼頭倉庫那邊，管賬的劉先生前兒個得瘟病死了，現在缺個能寫會算的，幫忙清點倉庫存貨，登記出入。活兒不累，就是得進出倉庫，有點……風險。但管兩頓糙米飯，一天還給十個銅板。怎么樣？干不干？”

進出倉庫？陸擎心中快速盤算。這或許是個機會，不僅能解決暫時的食宿，還能接觸到碼頭倉庫的物資流動情況，甚至可能發現一些蛛絲馬跡。瘟疫時期，物資尤其是藥材的流通，必然受到嚴格管控，但也可能存在著某些隱秘的渠道。

“可以。”陸擎點頭應下。

“爽快！”“老鬼”笑了，露出一口黃牙，“明兒個一早，去碼頭三號倉，找管事的張把頭，就說是我‘老鬼’介紹的。記住，少說話，多做事，不該看的別看，不該問的別問。”

離開“老鬼”的攤位，陸擎和石敢回到破船。夜色漸深，碼頭區并未沉寂，反而在各種隱秘的角落，響起更加詭秘的聲響。遠處，杭州城巍峨的城墻在夜幕下如同巨獸的脊背，沉默地矗立，城墻上的燈火如同巨獸的眼睛，冷漠地俯瞰著這片在死亡和絕望中掙扎的土地。

“公子，那‘老鬼’的話，不可全信。”石敢低聲道。

“我知道。”陸擎望著城墻的方向，目光沉沉，“但這是目前唯一的線索。倉庫的活計可以做，既能暫時安身，也能觀察。至于慈濟庵后的土地廟，子時的‘符水’……我們必須去一趟。那個啞巴道士，還有‘老鬼’提到的、私下研究‘瘟神散’的‘幾位爺’……或許，能找到突破口。”

他摸了摸懷中的鐵盒，冰冷的觸感讓他精神一振。沈墨留下的“瘟神散”樣本和研究手稿，是揭開真相的鑰匙。而杭州城這片巨大的、染病的肌體下，似乎也涌動著一些不甘沉默、試圖抵抗的暗流。盡管這些暗流可能微弱，可能危險，但這是他目前僅能抓住的稻草。

瘟神散，散播的是死亡，是恐懼，是朝廷的冷漠和陰謀家的詭計。但在這死亡和恐懼的陰影下，依然有人在掙扎，在窺探，在試圖尋找解藥，尋找真相。哪怕這尋找，如同在刀尖上跳舞，在深淵邊緣行走。

夜風帶著運河的濕氣和垃圾的腐臭，吹進破敗的船艙。陸擎裹緊身上單薄的衣衫，抵御著體內體外的寒意。他的目光，卻穿透黑暗，投向那座沉默的巨城。那里有他要找的答案，有他要揭開的黑暗，也有他必須面對的、更加兇險的未來。

慈濟庵后的土地廟，子夜時分，啞巴道士，神秘的“符水”……這一切，是否與那詭異的“瘟神散”，與海外“神國”，與朝中清洗，有著某種隱秘的關聯？

他必須去。也必須活下去。為了真相，為了復仇，也為了這片土地上，那些在“瘟神”陰影下無聲哭泣的靈魂。_c