蘆葦蕩仿佛無邊無際，枯黃萎敗的葉片摩擦著身體，發出oo@@的聲響，如同無數冤魂在耳邊低語。空氣中那股混合著腐臭、焦糊和淡淡甜腥的死亡氣息，即便遠離了“張家圩”，依舊如影隨形，纏繞在陸擎和石敢的鼻腔、肺葉，甚至滲透進骨髓。
陸擎的狀態糟透了。目睹“張家圩”地獄般的慘狀，老漁民臨死前血淚的指控，像是一把燒紅的鐵釬，狠狠烙在他的靈魂上。震驚、憤怒、悲愴，以及自身毒性被惡劣環境和劇烈情緒引動的雙重折磨，讓他步履維艱，每一步都像踩在棉花上，眼前陣陣發黑，耳中嗡鳴不止。若非石敢半攙半扶，他恐怕早已倒下。
“水……井投毒……人禍……”他口中無意識地重復著這幾個字，干裂的嘴唇翕動，聲音嘶啞得如同破風箱。那不是疑問，是確認，是冰冷刺骨的絕望之后，燃起的焚天怒火。朝堂上的傾軋，海外勢力的陰影，如今又加上了這荼毒百姓、滅絕人倫的“人禍瘟疫”！汪直、劉太后一黨，為了權勢，當真毫無底線，視蒼生如草芥！
“公子，省些力氣，先離開這里。”石敢的聲音低沉，攙扶著陸擎的手臂穩健有力。這個沉默的漢子，眼中亦燃燒著冰冷的火焰。江湖廝殺，快意恩仇，他見過血腥，但如“張家圩”這般大規模、有預謀、披著“天災”外衣的屠殺，依舊超出了他的認知。這已非尋常的惡，而是魔。
兩人在蘆葦蕩中艱難穿行，盡量遠離可能有積水和污穢的地方。石敢憑借敏銳的直覺和辨識蹤跡的能力，尋找著相對干燥、風向有利的路徑。他知道，當務之急是盡快找到一個相對安全、有干凈水源和食物的地方，讓陸擎得到喘息和治療。否則，不等追兵或瘟疫找上門，陸擎自己就可能先油盡燈枯。
行了大半日，日頭西斜，蘆葦漸稀，前方出現了一條渾濁的、泛著可疑泡沫的小河。河對岸，隱約可見炊煙，以及稀稀落落的屋舍輪廓，像是一個規模不大的鎮子。
“對面好像有村鎮。”石敢停下腳步，警惕地觀察著對岸。有炊煙，意味著有人。但經歷了“張家圩”的慘劇，他們不敢有絲毫大意。誰又能保證，對岸不是另一個“張家圩”？
“先別過去，”陸擎強撐著精神，靠在一株枯死的蘆葦桿上喘息，“看看情況……小心……是陷阱。”
石敢點頭，將陸擎安置在一處隱蔽的土坎后，自己則像貍貓一樣悄無聲息地滑下河岸，借助岸邊茂密的水草掩護，仔細觀察對岸的動靜。
小河不寬，但水流遲緩，渾濁不堪，散發著一股淡淡的腥氣。對岸的鎮子顯得異常安靜，雖有炊煙，但聽不到多少雞鳴狗吠、人聲喧嘩。鎮子入口處，似乎設有關卡，有影影綽綽的人影晃動，手持長棍或刀槍，不像是尋常百姓。更遠處，鎮子外圍的幾處空地上，也隱隱有灰黃色的煙霧升起，與“張家圩”所見如出一轍。
石敢的心沉了下去。這絕不是正常的村鎮景象。他伏低身體，耐心等待。過了約莫半個時辰，只見一隊人從鎮子里出來，約七八人，用粗布蒙著口鼻，推著一輛板車，板車上蓋著草席，草席下露出幾只僵硬、烏黑的人腳。他們沉默地將板車推到一處冒煙的土坑邊，將“貨物”傾倒進去，又匆匆返回鎮子，全程無人語，只有板車轱轆吱呀的聲響和遠處烏鴉凄厲的啼叫。
是處理尸體的！這鎮子，也在鬧瘟疫！而且，似乎被管制起來了。
石敢退回陸擎身邊，將所見低聲告知。
陸擎閉了閉眼，心中的寒意更甚。瘟疫，果然不止“張家圩”一處！看這情形，似乎已經蔓延開來，官府采取了封控措施，但手段依舊粗暴――隔離，甚至可能是任其自生自滅。
“不能去鎮上。”陸擎搖頭，聲音虛弱但清晰，“那里是疫區，且有官府的人把守。我們身份不明，又這副樣子，進去就是自投羅網，就算不被當作流民打死，也可能染上疫病。”
“可你的身體……”石敢看著陸擎蒼白如紙、冷汗涔涔的臉，眉頭緊鎖。沒有食物，沒有藥物，沒有安全的棲身之所，陸擎撐不了多久。
陸擎也知道自己的身體已到極限。他喘息著，從懷中摸索出那個貼身收藏的、沈墨給他的小瓷瓶。里面只剩下最后一顆沈墨秘制的、能暫時壓制多種毒性的“清心丹”。這丹藥珍貴異常，是他最后的保命手段。但此刻，若不服下，他恐怕連今夜都熬不過去。
他不再猶豫，倒出丹藥，和水吞下。一股清涼苦澀的氣息順喉而下，暫時壓下了體內翻騰的燥熱和冰寒，也讓幾乎要罷工的頭腦獲得了一絲清明。
“沿河往上或往下游走走，遠離村鎮，找找有沒有廢棄的窩棚、廟宇，或者偏僻的漁家。”陸擎喘息稍定，低聲道，“先安頓下來，觀察情況。這場‘瘟疫’來得蹊蹺，蔓延迅速，官府應對……冷漠至此，背后必有隱情。我們得先活下去，才能弄清楚。”
石敢點頭，這確實是眼下最穩妥的選擇。兩人不再試圖渡河，而是沿著小河下游，在蘆葦和雜樹的掩護下，艱難跋涉。陸擎服下“清心丹”后，精神稍振，但身體依舊虛弱不堪，全憑一股意志力支撐。
又走了小半個時辰，天色漸暗。前方河道拐彎處，出現了一片小小的河灣，灣邊有一片稀疏的桑樹林，林邊隱約可見一個低矮破敗的土坯房子，屋頂塌了半邊，看起來荒廢已久。更讓他們驚喜的是，在河灣另一側，距離廢屋百步之外，臨水有一間孤零零的茅草屋，屋后有開墾過的小塊菜地（如今已荒蕪），屋前曬著幾件破舊但還算干凈的衣裳，屋外竹竿上，還晾曬著一些魚干。
有人！而且看樣子，是獨居在此的百姓，遠離剛才那個被管制的鎮子。
“去那里。”陸擎指著茅草屋，眼中燃起一絲希望。獨居者，遠離疫區中心，或許能打聽到消息，或許能討到一點食物和干凈的水。
兩人打起精神，整理了一下破爛不堪的衣衫（盡可能遮住身上過于明顯的傷口和病容），互相攙扶著，向茅草屋走去。尚未靠近，茅草屋的門“吱呀”一聲開了，一個穿著打了補丁的灰布短褂、頭發花白、面容愁苦的老漢，手持一把魚叉，警惕地打量著他們。
“站住！你們是什么人？從哪里來？”老漢的聲音沙啞，帶著濃重的本地口音，魚叉的尖頭對準了他們，盡管他的手在微微發抖。
陸擎停下腳步，示意石敢也停下。他勉強擠出一個和善但難掩疲憊的笑容，用盡量清晰的官話說道：“老丈莫怕，我們……是遭了海難的客商，隨行的伙計和貨物都沒了，漂流至此，僥幸上岸。我……我兄弟身染重病，急需歇息和一口水喝，還望老丈行個方便。”他刻意模糊了身份，只說海難，并暗示自己生病（這倒非虛），希望能引起對方的同情。
老漢上下打量他們，目光在陸擎明顯病態的臉色和兩人破爛的衣衫上停留片刻，眼中的警惕稍減，但魚叉并未放下。“海難？從哪邊海上來的？你們……沒去過張家圩那邊吧？”他緊張地問，目光不由自主地瞟向河對岸鎮子的方向。
張家圩！老漢知道張家圩的事！而且語氣中充滿了恐懼。
陸擎心中一動，臉上露出茫然和些許后怕的表情：“張家圩？是河對岸那個鎮子嗎？我們……我們是從下游蘆葦蕩那邊上來的，遠遠看見有煙，沒敢靠近。老丈，那鎮子……是怎么回事？怎么看起來……沒什么人聲？”
老漢聞，似乎松了口氣，但愁苦之色更濃。他放下魚叉，嘆了口氣，側身讓開門：“先進來吧，看你們的樣子……也是遭了罪的。不過丑話說在前頭，我這里也沒什么好招待的，干凈的水有一口，魚干有幾條，但你們若帶了什么不干凈的東西……”他欲又止，眼中懼意明顯。
“老丈放心，我們一路漂流，除了海水，什么都沒碰到。”陸擎連忙保證，在石敢的攙扶下，走進茅草屋。
屋內陳設簡陋，但收拾得還算干凈。一張破木桌，幾個樹墩凳子，一個土灶，角落里堆著些漁網和雜物。空氣中彌漫著魚腥味和柴火味，但比起外面那無處不在的死亡氣息，已算清新。
老漢舀了兩碗涼開水遞給陸擎和石敢。兩人道謝接過，也顧不得許多，一飲而盡。清涼的水流入干渴冒煙的喉嚨，如同甘霖。陸擎又討了點鹽，就著水吞下，才感覺虛脫的身體恢復了一絲氣力。
“老丈，方才您說的張家圩，還有對岸的鎮子，到底發生了什么事？我們一路過來，看到不少……不尋常的景象。”陸擎喝完水，小心翼翼地問道，觀察著老漢的神色。