京城，東宮。
夜色已深，但太子寢殿的燈還亮著。太子趙元啟披著明黃色的蟒袍，坐在書案后，面前攤開著一份密報，眉頭緊鎖。他已經年過四旬，但因為保養得宜，看起來不過三十出頭，面皮白凈，五官端正，只是那雙眼睛總是半瞇著，讓人看不清其中的情緒。
他是當朝太子，是楊太后的親生兒子，是皇位名正順的繼承人。但只有他自己知道，這個“名正順”背后，藏著多少骯臟和血腥。
腳步聲響起，一個身穿青色宦官服飾、面容清癯的老太監無聲無息地走進來，躬身行禮：“老奴高無庸，參見太子殿下。”
“高伴伴，起來吧。”太子抬了抬手，聲音平淡，“這么晚讓你過來，是有件事，想聽聽你的看法。”
高無庸，東宮總管太監，太子心腹中的心腹，跟隨太子二十余年，忠心耿耿，也深諳宮廷權術。
“殿下請講，老奴洗耳恭聽。”高無庸垂手而立，姿態恭敬。
太子將手中的密報遞過去：“看看這個。江南剛傳來的消息。”
高無庸雙手接過，快速瀏覽。密報上的字跡很小，但條理清晰，詳細記錄了晉王趙元慶在江南的種種作為：以清查“陸逆余黨”為名，大肆抓捕、拷打、勒索地方官員和富商；借“剿匪”之名，縱容黑鴉衛屠村滅寨，搶奪財物；暗中與江南鹽商、糧商勾結，壟斷漕運，囤積居奇，導致糧價飛漲，民怨沸騰；甚至私開銀礦，鑄造劣錢，擾亂市舶……
樁樁件件，觸目驚心。
高無庸看完，面色不變，將密報輕輕放回書案，低聲道：“晉王殿下，行事是急切了些。”
“急切？”太子嗤笑一聲，眼中閃過一絲冷意，“他這不是急切，是肆無忌憚，是無法無天！江南是什么地方？是我大周的糧倉，賦稅重地，文人薈萃！他這么搞，是想把江南搞亂，搞垮大周的根基嗎？”
高無庸沉默片刻，道：“晉王殿下或許……另有打算。”
“打算？他能有什么打算？”太子站起身，在殿內踱步，語氣帶著壓抑的憤怒，“不過是仗著母后的寵愛，仗著自己手里有點兵權，就不知道自己幾斤幾兩了！清查陸逆余黨？陸家都死絕了，哪來的余黨？分明是排除異己，安插親信！剿匪？江南承平已久，哪來那么多匪？分明是殺良冒功，中飽私囊！還有私開銀礦，鑄造劣錢……他是想干什么？想造?反嗎！”
最后三個字，太子幾乎是低吼出來的，但很快又壓低了聲音，警惕地看了一眼殿外。
高無庸依舊垂著眼：“殿下息怒。晉王再如何，也是殿下的親弟弟，太后的親子。太后對他，終究是偏愛的。”
“偏愛？”太子停下腳步，轉過身，盯著高無庸，臉上露出一絲古怪的笑容，“高伴伴，你跟了孤這么多年，應該最清楚。在母后眼里，孤這個太子，和她那個寶貝小兒子，真的分量一樣嗎？”
高無庸沒有回答，只是把頭垂得更低。有些話，太子可以說，他不能說。
太子也不需要他回答，自顧自地繼續說：“從小到大，什么好東西都是他的。孤是太子，是儲君，要謹慎行，要刻苦讀書，要學習治國之道。他呢？可以胡鬧，可以任性，可以肆無忌憚地享受！憑什么？就因為他比孤會撒嬌，比孤更討母后歡心？”
“孤這個太子，當得戰戰兢兢，如履薄冰。稍有差錯，就是‘不堪大任’。可他呢？捅了再大的簍子，母后也只是一句‘他還小，不懂事’就輕輕揭過！現在更好了，封了親王，開了府，手里有兵有權，連孤這個太子都不放在眼里了！”
太子的聲音因為激動而有些顫抖，他深吸了幾口氣，才勉強平復下來，但眼中的不甘和怨憤，卻怎么也掩飾不住。
“殿下，”高無庸終于開口，聲音平靜無波，“晉王行事跋扈，結怨甚多，非社稷之福。然其勢大，又有太后撐腰，殿下不宜與之正面沖突。當徐徐圖之。”
“徐徐圖之？怎么圖？”太子走回書案后坐下，手指無意識地敲擊著桌面，“他現在在江南一手遮天，再讓他這么搞下去，江南就要姓趙了！不，是姓楊！他背后，站著的不只是母后，還有整個楊家！”
“所以，殿下需要助力。”高無庸抬起頭，昏黃的眼珠在燭光下閃爍著精光，“需要一把刀，一把足夠鋒利，又能吸引晉王和太后注意力的刀。”
太子的手指停住了，他看向高無庸：“你是說……陸擎？”
“正是。”高無庸點頭，“陸擎是陸文遠之子，身負血海深仇，與晉王、太后勢不兩立。他如今南下江南，必有所圖。無論是為父翻案，還是尋找先帝遺詔，都注定要與晉王沖突。殿下只需在暗中稍加援手，便可讓他們兩虎相爭。無論誰勝誰負，對殿下而，都是好事。”
“若是陸擎敗了呢？”太子問。
“陸擎若敗，晉王必也元氣大傷。屆時，殿下便可趁機以‘安撫江南’、‘整頓吏治’為名，接手江南，削弱晉王勢力，還能博得朝野清流的好感。”高無庸道。
“若是陸擎贏了呢？”
“陸擎若贏，證明此子確有過人之處，且手握可能顛覆朝局之物。屆時，殿下或可收為己用，或可……”高無庸做了個抹脖子的手勢，“總之，主動權在殿下手中。而且，無論誰贏，太后娘娘的注意力都會被吸引過去，殿下正好可以暗中積蓄力量，培養心腹。”
太子沉吟不語，手指繼續敲擊著桌面，發出有節奏的輕響。良久，他才緩緩開口：“陸擎此人，你怎么看？”
“膽大，心細，有勇有謀，更兼隱忍狠厲。”高無庸評價道，“能從東廠詔獄逃脫，能在魏忠眼皮底下劫走沈墨，還能一路南下，讓東廠和晉王都抓不住把柄，此子絕非池中之物。而且，他背后似乎還有一股神秘勢力支持，很可能就是太后一直想鏟除的‘鬼市’。”
“鬼市……”太子眼中閃過一絲忌憚，“那地方，水太深。”
“水再深，也有浮木可依。”高無庸道，“殿下，老奴說句僭越的話。陛下龍體欠安，已非一日。太后年事已高，卻緊握權柄不放。晉王野心勃勃，對皇位虎視眈眈。殿下雖為儲君，然根基未固，內外皆敵。此時，任何可以借用的力量，都不應放過。陸擎與太后、晉王有血仇，正是殿下天然之盟友。至于他身份是否尷尬，所求是否過大……待殿下登基，大權在握，這些都不再是問題。”
這番話可謂推心置腹，也點明了太子目前尷尬的處境――名義上是儲君，實際上權力有限，上有太后壓著，下有晉王盯著，皇帝父親又病重昏聵，他這個太子當得實在是憋屈。
太子目光閃爍，顯然被說動了。他確實需要助力，需要破局的力量。陸擎的出現，或許就是一個契機。
“高伴伴，依你之見，孤該如何做？”
“靜觀其變，暗中相助。”高無庸道，“江南那邊，我們的人不要直接插手，但可以提供一些便利，比如……某些關鍵情報，或者，在關鍵時候，幫他一把。另外，朝堂之上，殿下可以適當為陸家說話，不必明著來，只需在合適的時候，提一句‘證據不足，恐有冤情’，自然會有聰明人領會殿下的意思。如此一來，既向陸擎示了好，又不會過早暴露自己。”
太子緩緩點頭：“就依你所。江南那邊，由你負責聯絡。記住，要隱秘，絕不能讓人抓到把柄，尤其是……不能傳到母后耳朵里。”
“老奴明白。”高無庸躬身。
“還有，”太子又想起一事，“父皇的病……太醫院那邊，還是老樣子？”
提到皇帝，太子的語氣復雜，既有擔憂，又有一絲不易察覺的疏離。
高無庸臉色也凝重起來：“陛下的病……甚是古怪。時而清醒，時而糊涂，太醫院眾太醫束手無策，只說是積勞成疾，邪風入體。但老奴總覺得……有些不對勁。”
“不對勁？”太子眼神一凝。
“陛下發病的時機，太巧了。”高無庸低聲道，“就在先帝忌日前后。而且，陛下的癥狀，與當年先帝……”他沒有說下去，但意思已經很明顯。
太子的臉色變了。先帝當年就是“纏綿”之毒，狀似癆病，纏綿病榻許久才“病逝”。如今父皇的癥狀……
難道……
一個可怕的念頭閃過腦海，讓太子不寒而栗。
不，不會的。母后再怎么……那也是她的親生兒子，是她的依靠。她不會……
可是，權力面前，親情又算什么？當年的先帝，不也是她的丈夫嗎？
太子不敢再想下去，揮了揮手：“此事到此為止，不要外傳。父皇的病，讓太醫院盡心診治便是。你退下吧。”
“是，老奴告退。”高無庸深深看了太子一眼，躬身退出了大殿。
殿內只剩下太子一人。他走到窗前，推開窗戶，望著外面沉沉的夜色。皇宮的夜晚，總是格外寂靜，也格外壓抑。遠處，慈寧宮的方向還亮著燈，那是他的母親，大周朝最有權勢的女人，還在挑燈夜戰，謀劃著什么。
是謀劃著如何鞏固她楊家的權勢，還是謀劃著……如何讓他這個太子，也成為她手中的傀儡，甚至……步先帝和父皇的后塵？
太子打了個寒顫，猛地關上了窗戶。
不，他不能坐以待斃。他要拿回屬于自己的東西，他要成為真正的大周天子，而不是任何人的提線木偶。
陸擎……或許，真的是一把好刀。
與此同時，千里之外的江南，蘇州府。
相比京城東宮壓抑的密謀，蘇州城顯得繁華而喧囂。運河穿城而過，帶來南北的貨物和客流，兩岸商鋪林立，行人如織，叫賣聲、說唱聲、絲竹聲不絕于耳。
一艘普通的客船緩緩靠岸。陸擎一身青衫，頭戴方巾，扮作游學的書生，在沈墨和秦川的陪同下走下船板。甲三和“無面鬼”則混在船工和腳夫中，暗中護衛。
踏上蘇州的土地，陸擎深吸了一口濕潤的空氣。這里比揚州更加溫潤，空氣里彌漫著淡淡的花香和脂粉氣，不愧是“人間天堂”。
“公子，我們已經進城了。接下來去哪里？”秦川低聲問。他之前一直在北方活動，對江南并不熟悉。
“先找個地方落腳。”陸擎道，“蘇州是晉王經營多年的地盤，眼線眾多，不宜張揚。找一家干凈的客棧，但要遠離鬧市。”