烏篷船沿著運河南下，在黎明前最黑暗的時刻，悄無聲息地通過了京城最后一道水門關卡。曹千戶的安排很周到，守衛只是例行公事地掀開簾子看了一眼艙內堆放的菜蔬，便揮手放行。

船艙狹小，彌漫著河水的腥氣和蔬菜特有的土腥味。陸擎盤膝坐在角落里，運功調息，試圖化解體內那股跗骨之蛆般的玄陰掌力。孟婆給的赤紅藥丸雖然壓制了寒毒，但魏忠的掌力陰狠歹毒，如冰針般不斷侵蝕著他的經脈，每一次內力運轉，都伴隨著針扎似的刺痛。

沈墨在一旁閉目養神，但眉頭緊鎖，顯然也在擔憂陸擎的傷勢和前途。“無面鬼”像一尊雕像般守在艙口，甲三則在外艙警戒，與船老大低聲交談。

天色微明時，小船駛入一段相對寬闊平緩的河道。船老大放緩了速度，壓低聲音對甲三說了幾句。甲三點點頭，掀簾進來稟報：“公子，前面就到通州碼頭了。接應的人會在碼頭東頭第三間貨棧等我們，暗號是‘南來的貨，要過淮安’。”

陸擎睜開眼，眼中閃過一絲疲憊，但很快被堅定取代：“知道了。告訴船家，靠岸時小心些，注意有無異常。”

“是。”

小船緩緩靠向通州碼頭。清晨的碼頭已經忙碌起來，卸貨的、裝船的、叫賣早點的，人來人往，喧囂嘈雜。陸擎在“無面鬼”的攙扶下走上碼頭，沈墨緊隨其后，三人都做了簡單的易容，穿著普通的粗布衣衫，混在人群中并不起眼。

甲三走在前面引路，穿過擁擠的人流，來到碼頭東頭。這里相對僻靜一些，大多是倉庫和貨棧。第三間貨棧門臉不大，招牌上寫著“隆昌貨棧”四個字，看起來有些年頭了。

甲三上前，對著守在門口的伙計道：“掌柜的在嗎？南來的貨，要過淮安。”

那伙計是個精瘦的年輕人，聞抬頭打量了甲三一眼，又看了看他身后的陸擎等人，不動聲色地點點頭：“過淮安的貨？什么貨？多少？”

“藥材，三百擔。”甲三報出約定的暗語。

伙計眼神一閃，側身讓開：“請進，掌柜的在里面。”

四人走進貨棧。里面堆滿了各種貨物，空氣中彌漫著藥材、皮貨和香料混合的氣味。一個穿著綢衫、留著兩撇小胡子的中年男人迎了上來，正是貨棧掌柜。

“幾位客官，要看藥材？里面請。”掌柜的滿臉堆笑，將他們引到貨棧后堂。

后堂是個小客廳，布置簡單，但很干凈。掌柜的關上門，臉上的笑容立刻收斂，對著陸擎躬身一禮：“小人周福，見過公子。孟婆老人家已經傳信過來，讓小人一切聽從公子吩咐。”

“周掌柜不必多禮。”陸擎虛扶一下，“接下來的行程，有勞了。”

“公子客氣。”周福道，“船已經備好，是艘運糧的官船，掛著戶部的牌子，沿途關卡一般不會仔細搜查。船上都是自己人，安全無虞。只是……”

他猶豫了一下，低聲道：“只是今早接到京城傳來的消息，東廠和錦衣衛發了海捕文書，通緝公子和沈先生，還有這位……”他看了一眼“無面鬼”，顯然不知道如何稱呼。

“無妨。”“無面鬼”聲音沙啞，“他們抓不住我。”

“另外，”周福繼續道，“晉王府和太子府似乎也有異動。晉王府的黑鴉衛傾巢而出，分多路南下，目標疑似江南。太子府則調集了一批高手，去向不明，但據我們在宮里的眼線回報，似乎和慈寧宮有關。”

慈寧宮！楊太后！

陸擎和沈墨對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。楊太后的動作好快！看來魏忠逃回去后，將情況一匯報，這位深宮中的老婦人立刻做出了反應。不僅通過東廠和錦衣衛明面通緝，還調動了晉王和太子的力量。這是要布下天羅地網，將他徹底按死在江南啊。

“還有別的消息嗎？”陸擎問。

“有。”周福從懷中取出一封火漆密封的信，“這是孟婆用飛鴿傳來的密信，今早剛到。”

陸擎接過信，拆開火漆。信紙是特制的，字跡很小，是用一種特殊的藥水書寫，需要放在火上烘烤才能顯現。周福連忙端來一盞油燈。

陸擎將信紙在火上小心烘烤，很快，一行行娟秀的字跡顯現出來：

“擎兒吾孫：聞汝受傷，祖母心憂。玄陰掌歹毒，不可輕忽。附上‘赤陽丹’三粒，可暫壓寒毒三月。三月內，務必尋得‘九陽草’或‘地心火蓮’，輔以純陽內力化解，否則性命堪憂。九陽草生于南疆火山之畔，地心火蓮藏于西域大漠深處，皆難尋。然江南蘇家或有線索，蘇芷蘭或知其下落。”

“另，五十年前舊事，已著人詳查。先帝之死，確系楊氏與魏忠合謀。毒為‘纏綿’，性緩，積于臟腑，日久發作，狀似癆病。下毒者乃先帝貼身太監劉瑾，然劉瑾亦被楊氏滅口，嫁禍于你父。劉瑾臨死前留血書于袍內襯，記其罪，然血書已被魏忠所得，毀之。唯一人證，乃當年太醫院院判孫思邈，彼時察覺先帝脈象有異，留檔于太醫院秘庫，后遭貶黜，隱居江南，或仍存于世。此老或知‘纏綿’之毒與解法，亦或知當年更多隱情。”

“楊氏已知汝身份，必除之而后快。江南非善地，楊家、晉王、東廠耳目眾多，慎之再慎。蘇芷蘭處或有先帝遺物，關乎真詔所在，務必取得。祖母在京城牽制楊氏與魏忠，汝可放手施為。切記，保全自身，方有來日。閱后即焚。”

信末沒有落款，只有一枚小小的鬼面印記。

陸擎將信的內容默記于心，然后將信紙放在油燈上點燃，看著它化為灰燼。

“纏綿”之毒，劉瑾下毒，孫思邈留檔，血書被毀，楊太后與魏忠合謀毒殺先帝，嫁禍父親……一條清晰的毒殺嫁禍鏈條，在腦海中逐漸成形。

五十年前，楊太后（當時的楊皇后）因嫉妒先帝寵愛蘇婉，更恐懼先帝可能因蘇婉之子（即陸文遠）而動搖太子（當今皇帝）的地位，于是勾結東廠提督太監魏忠，威逼利誘先帝的貼身太監劉瑾，在先帝飲食中下入慢性毒藥“纏綿”。此毒發作緩慢，狀似癆病，極難察覺。先帝日漸衰弱，最終“病逝”。

而劉瑾，這個被利用的可憐蟲，在完成下毒任務后，也被楊太后和魏忠滅口，并偽造證據，將下毒的罪名嫁禍給了當時風頭正盛、又與先帝關系微妙的內閣首輔陸文遠。如此一來，既能除掉知道太多的劉瑾，又能借機鏟除可能威脅太子地位的陸文遠，一石二鳥，毒辣至極。

若非劉瑾臨死前良心發現，留下血書藏于衣內，若非太醫院院判孫思邈醫術高明，察覺異常并暗中留檔，若非父親陸文遠手中握有先帝真正的傳位密詔和信物，恐怕這樁驚天陰謀就要永遠石沉大海，父親和陸家也要永遠背負弒君的罪名！

好一個毒殺嫁禍！好一個斬草除根！楊太后為了權力，為了她的兒子，真是煞費苦心，不擇手段！

陸擎胸中怒意翻騰，牽動傷勢，忍不住咳嗽了幾聲，嘴角又溢出一絲黑血。

“公子！”沈墨和周福同時驚呼。

“無妨。”陸擎擺擺手，擦去血跡，眼中寒意更盛，“周掌柜，我們何時可以上船？”

“隨時可以。”周福道，“船就停在碼頭西側的官船泊位，已經打點好了，午時啟航。公子可以先在貨棧休息，等時辰到了，小人再送各位上船。”

“不，現在就上船。”陸擎果斷道，“夜長夢多。東廠和晉王的人可能已經在路上了，通州碼頭也不安全，早些離開為好。”

“是，小人這就去安排。”周福不敢怠慢，立刻出去準備。

“公子，你的傷……”“無面鬼”有些擔憂。

“還撐得住。”陸擎服下一粒孟婆信中所附的“赤陽丹”，一股暖流在體內化開，驅散了些許寒意，“我們必須盡快趕到江南，找到蘇芷蘭和孫思邈。時間不多了。”

不僅是為父親平反的時間不多了，他自己的身體，也只剩三個月的時間。

片刻后，周福回來，說已經安排妥當。四人跟著他，從貨棧后門離開，穿過幾條小巷，來到碼頭西側的官船泊位。這里停泊的船只明顯比東側氣派許多，其中一艘中型漕船掛著戶部的旗幟，船上水手打扮的人看到周福，暗暗點頭示意。

周福引著四人上了船，進入底層一個隱蔽的貨艙。貨艙里堆滿了麻袋，但中間清理出了一塊空間，鋪著被褥，甚至還有一個小炭爐，溫著一壺熱水。

“委屈公子幾位在此暫歇。這是底艙，等閑不會有人下來。一日三餐會有人送來。大約十日左右可到揚州，到了那里我們再換船。”周福交代道。

“有勞周掌柜。”陸擎點頭。

周福又交代了幾句注意事項，便匆匆離開。他還要留在通州，打理貨棧，同時作為聯絡點。

貨艙的門被關上，只剩下頂棚一個透氣孔透下微弱的光線。船身微微晃動，開始啟航了。

“無面鬼”和甲三輪流在艙口警戒。沈墨為陸擎把了脈，臉色依舊凝重：“赤陽丹藥力霸道，暫時壓制了寒毒，但公子體內經脈受損不輕，需要靜養。這十日水路，公子務必安心調息，不可再妄動內力。”

陸擎點點頭，盤膝坐下，開始運功療傷。赤陽丹的藥力如同暖流，在經脈中緩緩運行，所過之處，那股陰寒掌力如冰雪消融，帶來陣陣舒泰。但陸擎知道，這只是暫時的。赤陽丹藥效一過，寒毒會反撲得更厲害。而且此丹煉制不易，孟婆也只給了三粒，必須省著用。

當務之急，是找到“九陽草”或“地心火蓮”，或者找到那位可能知道解毒之法的前太醫院院判孫思邈。

船艙隨著水流輕輕搖晃，陸擎在調息中漸漸入定。而沈墨則坐在一旁，眉頭緊鎖，思考著孟婆信中提到的事情。

孫思邈……這個名字他聽說過。乃是三十年前名動天下的神醫，不僅醫術高明，更精通藥理毒理，曾官至太醫院院判。但后來不知為何，突然辭官歸隱，從此銷聲匿跡。沒想到，他竟然是因為察覺了先帝中毒的真相而被貶黜，隱居江南。

如果能找到孫思邈，不僅能解陸擎所中之毒，或許還能得到當年先帝中毒的直接證據！一個前太醫院院判的證詞和留檔，其分量遠比劉瑾的血書更重！畢竟，劉瑾是戴罪之身（被嫁禍的弒君者），而孫思邈是清流醫官，他的證詞更容易取信于人。

只是，孫思邈隱居三十年，是否還活著？如果活著，又隱居在江南何處？蘇芷蘭是否知道他的下落？

還有蘇芷蘭手中的“先帝遺物”，又是什么？會不會和玉佩上的“皇陵”地圖有關？

一個個疑問在沈墨腦中盤旋。他看了一眼入定調息的陸擎，年輕的臉龐上帶著與年齡不符的堅毅和滄桑。這個孩子身上背負的東西，實在太重了。

京城，慈寧宮。

“廢物！一群廢物！”

精致的官窯茶盞被狠狠摔在地上，碎片四濺。楊太后胸膛起伏，保養得宜的臉上因為憤怒而顯得有些扭曲。她很少如此失態，但接連的壞消息，讓這個掌控朝政數十年的女人也失去了耐心。

魏忠跪在地上，頭埋得很低，纏著繃帶的手微微顫抖。他中的“蝕骨散”之毒雖然解了，但余毒未清，加上被陸擎逃脫，太后震怒，讓他身心俱疲。

“堂堂東廠提督，帶著那么多番子，居然讓一個身受重傷的小子從詔獄里跑了！還折損了那么多人手！魏忠，你是越老越不中用了！”楊太后的聲音尖利刺耳。

“奴才該死！奴才無能！請太后娘娘責罰！”魏忠連連磕頭。

“責罰？責罰你有用嗎？能把他抓回來嗎？”楊太后深吸幾口氣，努力平復情緒，但眼中的寒意卻越來越盛，“江南那邊有消息了嗎？”

“回太后，已經傳令下去了。我們在江南的人已經動起來了，蘇家、還有幾個可能與蘇婉有關的暗點，都安排了人手。只要陸擎一露面，絕對逃不掉！”魏忠連忙道。

“蘇婉那個賤人呢？找到了嗎？”

“還……還沒有。”魏忠額頭冒汗，“鬼市的人很狡猾，據點經常更換。而且蘇婉本人行蹤詭秘，極少露面。不過奴才已經加派了人手，懸賞萬兩黃金，只要她還在大周境內，一定能把她挖出來！”

“萬兩黃金？”楊太后冷笑，“你倒是大方。不過，若能永絕后患，萬兩黃金也算值得。但記住，要活的。哀家還有些話，要親自問問那個賤人。”

“奴才明白！”

楊太后走回軟榻坐下，重新捻動佛珠，似乎這樣能讓她平靜下來：“晉王那邊有什么動靜？”

“晉王接到太后的密旨后，已經將黑鴉衛主力派往江南，同時命令江南各州府的官員嚴密盤查，尤其是水路關卡。另外……”魏忠猶豫了一下，“晉王似乎對陸擎手中的玉佩，還有那三份密詔，很感興趣。他暗中派了另一批人，好像在尋找什么東西。”

“他也想分一杯羹？”楊太后眼中厲色一閃，“不自量力！當年若不是哀家扶持，他哪有今天的地位？現在翅膀硬了，就想跟哀家搶東西？”

“太后息怒。晉王再囂張，也翻不出您的手掌心。”魏忠小心翼翼地說，“依奴才看，不如就讓他和陸擎去斗。等他們兩敗俱傷，我們再出手收拾殘局。既能除掉陸擎，又能削弱晉王的勢力，一舉兩得。”

楊太后沉默片刻，緩緩點頭：“這倒是個辦法。太子那邊呢？”

“太子殿下似乎對陸擎興趣不大，他更關心的是晉王的動向。而且，太子好像對太后您突然如此關注陸擎，有些……疑慮。”魏忠低聲道。

“疑慮？”楊太后捻動佛珠的手指頓了頓，“他疑慮什么？”

“太子殿下似乎聽到了一些風聲，關于先帝……和陸文遠的身世。”魏忠的聲音更低了。

楊太后的臉色瞬間陰沉下來：“誰走漏的消息？”

“奴才正在查。可能是……可能是當年伺候過先帝的一些老宮人，雖然清理了大半，但難免有漏網之魚。也可能是……陸文遠生前留下了什么。”魏忠道。

“查！給哀家徹查！凡是可能知道這件事的，一個不留！”楊太后聲音冰冷，“至于太子……他是哀家的兒子，應該知道什么該問，什么不該問。找個時間，哀家會親自跟他談談。”

“是。”

“還有，”楊太后看向魏忠，“你手上的傷，怎么樣了？”

“謝太后關心，已無大礙。只是那‘蝕骨散’毒性古怪，余毒未清，需要些時日調理。”魏忠忙道。

“陸擎那小子，用的毒倒是刁鉆。看來鬼市那邊，有些能人。”楊太后沉吟道，“你不是一直想徹底鏟除鬼市嗎？這次，哀家準了。調集東廠和錦衣衛的精銳，給哀家把京城內外的鬼市據點，一個一個拔掉！那個‘孟婆’，能抓就抓，不能抓，就地處決！”

魏忠眼中兇光一閃：“奴才領旨！定將那些陰溝里的老鼠，一網打盡！”

“記住，要快，要狠。陸擎南下，鬼市是他最大的依仗之一。斬斷他的臂膀，看他在江南還能翻起什么浪！”楊太后說完，揮了揮手，“你下去吧。好好養傷，江南的事，給哀家辦漂亮點。”

“奴才告退。”魏忠躬身退下。

走出慈寧宮，被午后的陽光一照，魏忠才感覺后背已經被冷汗濕透。每次面對太后，他都感覺像是在刀尖上跳舞。這個女人的心思太難揣測，前一刻還和顏悅色，下一刻就可能要人性命。

不過，鏟除鬼市的命令，正合他意。他早就看那些藏頭露尾的老鼠不順眼了，尤其是那個“孟婆”，幾次三番壞他好事。這次有太后旨意，正好可以名正順地調集大軍，將鬼市連根拔起！

想到鬼市豐厚的財富和那些見不得光的秘密，魏忠眼中閃過一絲貪婪。等剿滅了鬼市，那些財富和秘密，不就都是他東廠的了？

他摸了摸依舊隱隱作痛的手掌，臉上露出一絲獰笑。陸擎，還有鬼市，咱們慢慢玩。

十日后，揚州碼頭。

官船緩緩靠岸。陸擎站在甲板上，望著眼前熟悉的繁華景象，心中百感交集。揚州，江南重鎮，魚米之鄉，人文薈萃。他少年時曾隨父親來過幾次，對這里的繁華記憶猶新。如今物是人非，自己已是朝廷欽犯，只能躲在陰暗的船艙里，像老鼠一樣偷偷上岸。