洛陽，晉王府，“觀星臺”。
此地名為觀星，實則是一座位于王府最深處、被高墻和密林環繞的孤獨塔樓。塔高七層，通體由玄黑色的巨石壘砌而成，在夜色中仿佛一頭蹲伏的巨獸，沉默地俯瞰著腳下的王府，以及更遠處燈火寥落的洛陽城。
此時已是子夜，天空陰云密布，不見星月。只有塔樓頂層的一扇小窗內，透出昏黃搖曳的燭光，像是巨獸獨眼中的一點幽火。
塔內，氣氛比外面的夜色更加凝重、冰冷。
這是一間寬敞卻異常簡樸的書房。除了一張巨大的紫檀木書案，幾個高大的書架，以及墻上掛著的一幅大周疆域圖外，幾乎別無他物。地面鋪著深色的絨毯，踩上去毫無聲息，仿佛能吸走一切聲響。
書案后，坐著一個身穿紫色蟒袍的男人。看上去約莫四十許歲，面容儒雅，下頜留著三縷長須，保養得極好，此刻正低頭看著手中一份薄薄的紙箋。他的眉眼平和，甚至帶著幾分書卷氣，若不是身處此地，很難讓人將他與那位權傾朝野、手段狠辣的晉王聯系在一起。
他就是大周晉王，李元稷。**
書案前，跪著三個人。**
為首一人，身穿黑色勁裝，面容隱在燭光的陰影里，看不真切，只有一雙眼睛，在昏暗中偶爾閃過一絲冰冷的、毫無感情的光。他是晉王麾下最神秘、也最可怕的力量――“黑鴉衛”的統領，沒有人知道他的真名，只以“鴉首”稱之。
第二人，則是一個身穿暗紅色、繡著詭異瘟疫符文長袍的老者。他的臉色呈現一種不健康的青灰色，眼窩深陷，嘴唇暗紫，渾身散發著一股陰冷、潮濕、仿佛墓穴般的氣息。他正是“東溟”在中原北地的主事人之一，“瘟爪”。**
第三人，是一個身穿錦衣、面白無須、神情恭謹的中年宦官，乃是晉王的心腹內侍，掌管著王府的部分秘密渠道。**
三人跪在那里，大氣不敢出。整個書房里，只有晉王手指輕輕敲擊紫檀木書案邊緣發出的、單調而壓抑的“篤、篤、篤”聲。
不知過了多久，晉王終于抬起了頭。他的目光依舊平和，甚至帶著一絲疲憊，但落在“瘟爪”身上時，“瘟爪”卻感覺自己的心臟仿佛被一只無形的冰手攥住了。
“五百車藥材，損失一車。”晉王的聲音不高，語調平緩，就像在陳述一件與自己無關的小事，“押送的‘圣使’，被生擒。黑風渡碼頭，死傷護衛二十七人，其中包括兩名‘瘟衛’。”
“瘟爪”的額頭抵在冰冷的絨毯上，身體微不可察地顫抖著。“殿……殿下……屬下該死……是屬下防范不周，被那‘抗瘟聯盟’的余孽鉆了空子……”**
“抗瘟聯盟？”晉王輕輕重復了一遍這四個字，“就憑那些烏合之眾，能在你們的眼皮子底下，精準地劫走最重要的那一車藥材，還能生擒一個‘圣使’？”**
他的目光轉向跪在一旁的“鴉首”。“鴉首，你說。”**
“鴉首”的聲音干澀、嘶啞，像是兩塊粗糙的石頭在摩擦：“回殿下，據現場勘驗及幸存者口供，動手者訓練有素，配合默契，進退有據，絕非普通江湖匪類或‘抗瘟聯盟’殘黨所為。他們對地形極為熟悉，事先布有陷阱，目標明確，一擊即走，毫不戀戰。”
“而且，”“鴉首”頓了頓，“他們能在短時間內制服并帶走一名‘圣使’，說明其中必有高手。據幸存的‘瘟衛’描述，為首者身材高大，力大無窮，且……不懼‘圣力’侵蝕。”
“不懼‘圣力’？”晉王的眉梢微不可察地挑了一下，“有點意思。是太子的人？還是……其他幾位王叔的手筆？”**
“不像。”“鴉首”搖頭，“太子近日忙于應對朝中對北地瘟疫處置不力的攻訐，手下‘隱龍衛’的動向也在我們監視之中，并無異動。其他幾位王爺……目前看，也沒有這個膽量和能力，在我們的地盤上動手。”
“所以，是新冒出來的、我們不知道的勢力？”晉王的手指停止了敲擊，“目的呢？劫走一車藥材，抓一個不算核心的‘圣使’，是為了錢？還是……為了那批藥？”**
“瘟爪”此時抬起頭，顫聲道：“殿下，那車藥材中……混有屬下特意為‘圣漿’配制的幾味關鍵輔藥……若是落入懂行的人手中，或許……或許能推測出‘圣漿’的部分用途……”
“哐當！”**
一聲脆響，打斷了“瘟爪”的話。晉王手邊那方價值連城的端硯，被他輕輕一拂，摔在了地上，墨汁濺了一地，也濺了“瘟爪”一身。
書房內的氣溫，仿佛驟然降到了冰點。
“用途？”晉王的聲音依舊平靜，但那平靜之下，卻蘊含著讓人心膽俱裂的寒意，“你是想告訴孤，不僅東西丟了，人被抓了，連我們想用這些藥做什么，也可能被人猜到了？”
“瘟爪”渾身抖得如同篩糠，不敢再發一。
“殿下息怒。”那中年宦官此時開口，聲音尖細而平穩，“‘圣漿’之事，乃是絕密。即便對方拿到了藥材，未必能猜到我們的用意。何況，只是一車而已，對大局影響不大。當務之急，是查清是何人所為，斬草除根，以絕后患。”
“影響不大？”晉王的目光落在宦官身上，“高伴伴，你掌管密檔，應該知道，這批藥材關系到北地三州十七縣的‘播種’大計。一車藥材是小，但這是一個信號――有人盯上了我們，而且，是在我們以為最不可能、最關鍵的時刻。”**
他緩緩站起身，走到那幅巨大的疆域圖前，目光落在北地那一片被朱筆圈出的區域。“太子無能，朝廷腐朽，北地大災，民不聊生。這是天賜良機。‘圣漿’一旦散播開來，三州之地的災民，便是我‘圣教’最忠誠的信徒，也是未來最好的兵源。”
“可現在，”他的聲音轉冷，“有人在這鍋即將沸騰的油里，滴進了一滴水。你說，這滴水，會不會炸？”**
高伴伴（宦官）低下頭：“奴婢愚鈍。”**
“查。”晉王轉過身，目光如刀，掃過跪著的三人，“動用一切力量，給孤查個水落石出。”**
“鴉首。”**
“屬下在。”黑衣人沉聲應道。
“你的‘黑鴉衛’，全部撒出去。重點給我盯著三江口方圓三百里。活要見人，死要見尸。那個被抓的‘圣使’，能救則救，不能救……就讓他永遠閉嘴。”**
“是。”“鴉首”毫無感情地應道，仿佛在說一件與自己無關的事。