火焰，在廢棄村莊的泥濘空地上，燃燒了整整一夜。
不是溫暖生命、驅散黑暗的篝火，而是毀滅的、凈化的、帶著濃烈刺鼻氣味的焚化之火。那些從“東溟”秘密藏匿點搜出的、大大小小十幾瓶“瘟神散”成品，連同那枚中心有血珠凸起的暗金扳指，以及那張記載著邪惡儀式的、非紙非帛的“紙”，都被秦川和老邢等人，用臨時找來的、半濕不干的木柴，堆在一起，淋上僅存的一點桐油，點燃。
火焰嗶嗶剝剝地燃燒著，時而竄起高高的、帶著灰綠和暗紅詭異色澤的火舌，那是“瘟神散”中各種劇毒成分和邪惡能量在高溫下的最后掙扎與哀鳴。空氣中，彌漫著一種更加復雜、令人作嘔的焦臭氣味，混合著甜膩、腥臭、草藥焚燒以及某種陰冷的、仿佛怨念被灼燒的氣息。
陸擎站在火堆不遠處，靜靜地看著。那兩點淡金色的火焰，倒映著躍動的火光，冰冷，沉寂。左臂深處傳來的灼痛與冰冷感，以及胸口的玉璽烙印與手臂之間那更加清晰、緊密的共鳴，并未因火焰的燃燒而減輕，反而因為昨夜強行吞噬、分離那滴“圣血”衍生液的力量，而變得更加深刻、更加沉重。他能“感覺”到，那股被吞噬的、浩瀚而古老的生機與“位格”力量，正在他體內(nèi)那脆弱的“新生根基”中，與他本身的“生機之引”意志，以及“地火之源”、“毀滅之基”等多種極端力量，發(fā)生著一種緩慢、痛苦、卻又奇異的融合與沉淀過程。這個過程，加劇了他軀殼和靈魂的痛苦，但也似乎……讓那“新生根基”的“容量”和“穩(wěn)定性”，微不可查地，增強了一絲。
代價是，他與玉璽烙印、與“隱龍佩”、乃至與那破碎玉璽背后所代表的、更加龐大古老的“因果”和“權柄”碎片的“綁定”，更深了。
但他沒有后悔。那條充滿陷阱的路，他絕不會走。
火焰漸漸熄滅，只留下一堆焦黑的、冒著縷縷帶著刺鼻氣味的青煙的灰燼。秦川帶人用泥土將灰燼徹底掩埋，又用找到的破木板，將那間藏匿點的洞口重新封死、偽裝。
天，終于亮了。鉛灰色的云層依舊低垂，但雨總算停了。濕冷的寒風，吹過死寂的村莊，帶走了一些令人不適的氣味，卻也帶來了更深沉的寒意和蕭瑟。
隊伍，在沉默中，再次啟程。
這一次，氣氛更加凝重，但也多了一絲不同的、難以喻的東西。是昨夜陸擎捏碎藥瓶、吞噬“圣血”、下令焚毀一切時，所展現(xiàn)出的那種決絕、不妥協(xié)、以及冰冷的守護意志，在眾人心中留下的烙印。是明知前路更加兇險、希望更加渺茫，卻依然被這股意志強行凝聚、拖著向前的一絲麻木的決意。
他們繼續(xù)向南。地勢開始變得更加崎嶇，不再是平坦的焦土和荒原，而是逐漸出現(xiàn)了低矮的丘陵和茂密但透著一股不祥枯敗氣息的山林。道路越發(fā)難行，泥濘、塌方、被地震撕裂的溝壑，隨處可見。沿途經(jīng)過的城鎮(zhèn)村莊，也越發(fā)荒涼、死寂，有些地方甚至能看到大規(guī)模的、人為破壞和焚燒的痕跡，墻壁上偶爾會出現(xiàn)一些用鮮血或炭灰涂抹的、充滿了絕望和詛咒的字句，或是一些簡陋的、描繪著鳥喙面具人抓捕、殘害百姓的涂鴉。
“東溟”的陰影，如同這無處不在的、濕冷的、帶著疫病氣息的霧氣，越來越濃重地籠罩著這片大地。
又行了兩日。在一個陰沉的下午，他們艱難地繞過一片因為山體滑坡而完全堵塞的山道，沿著一條幾乎被荒草淹沒的、看起來像是廢棄多年的古老驛道，拐進了一處位于兩山之間、相對隱蔽的山谷。
山谷不大，入口狹窄，僅容一輛馬車通過。谷內(nèi)卻別有洞天，地勢相對平坦，有一條細小但清澈的山溪蜿蜒流過。最引人注目的是，在山谷深處，靠近山壁的地方，竟然矗立著幾棟雖然破敗、但主體結構尚且完好的青磚灰瓦的建筑！
看樣式，不像普通民居，倒像是……一座規(guī)模不大的山莊，或者驛站？建筑群外圍，甚至還有一圈低矮的、部分坍塌的石砌圍墻。圍墻大門早已腐朽倒塌，但門楣之上，那塊原本懸掛匾額的位置，空空如也，只留下一個積滿灰塵和鳥糞的、黯淡的木痕。
“這里……好像有人住過，又廢棄了很久。”秦川勒住騾馬，警惕地打量著四周。山谷中寂靜無聲，只有溪水流淌的潺潺聲，和風吹過枯草的沙沙聲。空氣中，沒有濃烈的尸臭和疫病氣息，反而有一種山間特有的、清冷的、帶著草木和泥土氣息的微腥味道。雖然同樣荒涼，但比起外面那如同地獄般的景象，這里簡直可以稱得上是“凈土”了。
“進去看看。”陸擎的目光掃過那幾棟建筑，尤其是那塊空蕩蕩的門楣，兩點淡金色的火焰微微閃動了一下。
秦川和老邢帶著幾個護衛(wèi)，小心翼翼地下馬，持刀握盾，率先走進那破損的圍墻大門，進入建筑群中查探。片刻后，秦川快步走出，臉上帶著一絲驚訝和如釋重負：“尊上！里面是空的！沒有人，也沒有尸體！看痕跡，廢棄至少好幾年了，但建筑還算結實，有幾間屋子屋頂完好，能遮風避雨！后面好像還有個小院子，有口井，水是活的！”
這無疑是一個意外的、難得的發(fā)現(xiàn)。在如今這遍地死寂、危機四伏的旅途上，能找到這樣一個相對隱蔽、安全、有水源、有完好房屋可以暫時落腳的地方，簡直是上天的眷顧。
車隊緩緩駛入山莊。建筑群比從外面看起來要大一些，前后兩進，有正堂、廂房、伙房、馬廄，雖然都積滿了厚厚的灰塵，布滿了蛛網(wǎng)，家具大多腐朽，但墻壁和屋頂確實還算完好。后院那口井，井水清澈，打上來一試，冰涼甘冽，并無異味。
眾人立刻忙碌起來。清掃灰塵，整理出幾間相對干凈的屋子，將從馬車上搬下有限的行李和被褥。靜慧師太和幾個婦人，連忙將林見鹿、平安和那些孩童安頓到最干燥避風的正堂東廂房。老邢和秦川則帶著人檢查圍墻缺口，用能找到的石頭、木料進行簡單的修補、加固。慧寂老僧則拿著他那根棗木拐杖，沿著山莊的圍墻和建筑邊緣，緩緩踱步，口中念念有詞，不時用拐杖在地上刻畫著什么，似乎是在布置一些簡單的、能預警或稍稍擾亂氣息的障眼法。
陸擎沒有參與這些雜務。他獨自站在山莊前院，那塊空蕩蕩的門楣之下，抬起頭，靜靜地看著那個積滿灰塵的匾額痕跡。
不知為何，這個空蕩蕩的位置，讓他心中泛起一絲奇異的、難以喻的觸動。仿佛那里，應該掛著點什么。掛著一塊能凝聚人心、能標示身份、能在這絕望的末世中，宣告某種存在和堅持的……東西。
義仁堂。
這三個字，毫無征兆地，如同黑暗中劃過的閃電，清晰地出現(xiàn)在他的腦海。
那塊在京城廢墟、瘟疫巷口，被付之一炬的牌匾。那塊承載著蘇清河一生信念、林見鹿無盡悲慟、以及他自己血海深仇和最初執(zhí)念的牌匾。
它燒了。隨著那座小小的醫(yī)館，隨著那些無辜的生命，一起化為了灰燼。
但……義與仁，真的就隨著那塊木頭的燃燒，徹底消失了嗎？
他緩緩地，轉身，目光掃過這座破敗但格局尚存的山莊，掃過那些正在忙碌的、疲憊的、驚恐的、卻又因為找到暫時棲身之所而稍稍放松的人們，掃過正堂廂房中那微弱卻頑強的生機波動……
這里，不正需要一個“堂”嗎？
一個不再是流亡的隊伍，而是一個可以暫時立足、可以稍作喘息、可以以此為基，去尋找真相、去對抗“東溟”、去守護那些需要守護之人的……地方。
一個新的“義仁堂”。
這個念頭一旦生出，便如同野火，在他那冰冷、痛苦、卻始終燃燒著“守護”執(zhí)念的心頭，迅猛地蔓延開來！
他需要一塊匾。一塊新的匾。一塊用他的意志、用這支隊伍的血與火、用對抗“東溟”的決心，重新鑄就的匾！
“秦川。”陸擎開口，聲音不大，卻清晰地傳遍了整個前院。
所有人都停下了手中的動作，看向他**。
“去，找一塊木頭。”陸擎抬起手，指著山莊后面那片枯敗的山林，“要最結實的，最老的樹。不用太大，能做匾就行。”**
秦川愣了一下，但沒有多問，立刻點頭：“是！尊上！”帶著兩個手下，拿著斧頭，快步向后山走去**。
老邢、靜慧師太、慧寂老僧等人，也都露出疑惑的神色，不明白陸擎要做什么**。
不多時，秦川三人抬著一段約莫五尺長、兩尺寬、三寸厚的、通體呈現(xiàn)暗褐色、木質(zhì)極為細密堅硬的老木回來了。這是一段不知枯死了多少年的“鐵木”，重逾千斤，秦川三人抬得氣喘吁吁。
陸擎走上前，伸出那只左手，輕輕撫過粗糙的木材表面。木材傳來冰涼、堅硬、帶著歲月沉淀氣息的觸感**。
“刀。”他說。
老邢連忙遞上自己那把磨得鋒利的腰刀。
陸擎接過刀，卻沒有立刻動手。他閉上了那兩點淡金色的火焰（如果那能算閉眼的話），將全部的心神和意志，都沉入了體內(nèi)，沉入了那條左臂深處，沉入了胸口的玉璽烙印，也沉入了昨夜吞噬的、那滴“圣血”衍生液所帶來的、浩瀚而古老的生機與“位格”力量之中**。
他要用的，不是普通的雕刻。而是要將自己的“意志”，將對抗“東溟”、守護無辜、追求真相的“道”，將“義”與“仁”的理念，以及那一絲來自“圣血”的、古老而高貴的“位格”余韻，全部凝聚、熔鑄進這塊木頭之中，化為一塊不僅是標識、更是一種“誓”、一種“守護”、甚至是一種能對抗“東溟”邪穢的“法器”或“信物”**！
這無疑是一次大膽的、充滿風險的嘗試。對他此刻的精神和力量，都是巨大的考驗**。