京城，晉王府，地底密室。
密室里沒有窗，只有墻壁上嵌著的幾盞長明燈，燈火是幽綠色的，照在四壁上那些猙獰的鬼神壁畫上，將壁畫里那些青面獠牙的鬼怪映得更加栩栩如生，仿佛隨時會從墻里撲出來，擇人而噬。空氣里有股濃烈的檀香味，但掩不住底下那股若有若無的、甜膩的腐臭味――是瘟神散的氣味，從密室深處那個小小的煉丹房里飄出來的，已經浸透了這里的每一塊磚石，也浸透了坐在這里的每一個人的骨髓。
晉王劉恒坐在主位的紫檀木太師椅上，閉著眼，手里捻著一串沉香木的念珠，珠子在他指尖一顆顆滑過，發出細碎的、有節奏的摩擦聲。他今年五十有三，保養得宜，看起來不過四十出頭，面容清癯，眉目間帶著久居上位的威嚴，也帶著一種常年浸淫在陰謀和黑暗里養成的、近乎本能的陰沉。此刻，他閉著眼，但眉頭緊鎖，嘴角抿成一條冰冷的直線，像在強壓著某種翻涌的情緒。
他面前站著三個人。左邊是晉王府的侍衛統領，姓高，名猛，四十來歲，虎背熊腰，臉上有一道從額頭劃到下巴的刀疤，是當年在漠北打仗時留下的。他低著頭，雙手緊握成拳，手臂上的肌肉繃得像鐵塊，額頭上全是冷汗。右邊是晉王府的賬房先生，姓錢，是個干瘦的老頭，山羊胡，三角眼，手里捧著一本厚厚的賬冊，手指在發抖，賬冊也跟著抖。中間，跪著一個人，是晉王府派去漠北的密使，姓趙，三十來歲，此刻衣衫襤褸，臉上、身上全是傷，左耳沒了，傷口用臟布胡亂包著，還在滲血。他趴在地上，頭不敢抬，身子抖得像風中的落葉。
“說完了？”晉王終于開口，聲音很平靜，但平靜底下，是冰封的怒濤。
“說……說完了……”趙密使的聲音嘶啞，帶著哭腔，“三皇子……死了。黑風谷……塌了。丹爐炸了，里面的‘滅世之種’……被林見鹿的心頭血凈化了。瘟疫的源頭……斷了。哈森的人馬……全軍覆沒。狼牙部的人……突圍去了白狼谷。陸擎他們……帶著林見鹿的遺體……也去了白狼谷。屬下……屬下拼死逃出來，給王爺報信……”
“林見鹿……死了？”晉王緩緩睜開眼，眼神像兩口深井，深不見底，也冷得刺骨。
“死了……屬下親眼看見，她剜了自己的心，血濺在丹爐上……然后，就斷了氣。陸擎抱著她，哭得……像個瘋子。”趙密使說著，眼淚掉了下來，不知是疼的，還是嚇的。
晉王沉默了很久，久到密室里只剩下趙密使壓抑的抽泣聲，和念珠摩擦的沙沙聲。然后，他忽然笑了，笑聲很輕，但帶著一種令人毛骨悚然的寒意：
“死了……也好。省得本王再費心思去抓她。玄機子要她的心頭血煉長生丹，三皇子要她的心頭血完成滅世大業，現在，她自己把心頭血灑了，倒是一了百了。可惜了……這么好的一味藥引，就這么浪費了。”
他頓了頓，看向高猛：“高統領，江南那邊，情況如何？”
“回王爺，”高猛上前一步，聲音粗啞，“江南的瘟疫，源頭被斷后，已經開始緩解。各地官府在發放‘清瘟散’，但效果甚微，百姓怨聲載道。三皇子之前安插在江南的人手，因為失去了主心骨，已經開始內訌，有些想投靠我們，有些想自立門戶，還有些……想帶著罪證，去京城告御狀。蘇清河那個老狐貍，趁機收攏了不少人，正在暗中串聯，準備反撲。另外……趙無極那邊傳來消息，說杏林盟內部，因為劉守拙的死和玄機子的‘死’，已經分裂成幾派，其中一派以周文景為首，主張清洗門戶，回歸正道，正在暗中聯絡各地分舵，準備召開‘盟會’，推選新盟主。如果讓他們成了氣候，我們之前對杏林盟的掌控，就前功盡棄了。”
“周文景……林守仁那個老朋友的徒弟？”晉王瞇起眼，“我記得，他當年因為不肯參與瘟神散的研究，被劉守拙排擠，發配到云澤那個窮鄉僻壤。沒想到，他還活著，還想翻身。”
“是。而且，據趙無極說，周文景手里，可能有林守仁留下的《天乙針訣》真本，還有……林見鹿煉制的瘟神散解藥配方。如果讓他拿到盟主之位，用解藥收買人心，我們再用瘟神散控制杏林盟，就難了。”高猛擔憂地說。
“解藥配方……”晉王的手指在扶手上輕輕敲著，眼神閃爍，“林見鹿死了，但這解藥，不能落到別人手里。高統領，你親自帶人去一趟云澤，找到周文景，把《天乙針訣》和解藥配方拿回來。拿不回來，就毀掉。人，也一樣。活著帶不回來，就帶死的回來。明白嗎？”
“屬下明白！”高猛躬身領命，眼神里閃過一絲嗜血的光。
“錢先生，”晉王又看向那個干瘦的賬房，“漠北的生意，斷了。江南的生意，也岌岌可危。我們的銀庫，還能撐多久？”
錢賬房翻開賬冊，手指顫抖地指著一行數字：“回……回王爺，漠北的藥材和‘藥人’生意，每年能給王府帶來至少五十萬兩白銀的利潤。江南的鹽、茶、絲綢生意，加上‘清瘟散’的收益，每年至少一百萬兩。現在這兩頭都斷了，王府每個月的開支，就要五萬兩，這還不包括打點朝中官員、養著那些死士和探子的費用。庫里的存銀……最多還能撐三個月。三個月后，如果還沒有新的進項，王府……王府就要周轉不靈了。”
三個月。晉王的手指敲得更快了。三個月，說長不長，說短不短。夠他做很多事，也夠別人做很多事。
“宮里……有什么動靜？”他忽然問了個看似不相干的問題。
“宮里……”錢賬房愣了一下，看向高猛。高猛會意，低聲道：“皇上……還是老樣子，昏迷不醒，太醫院的人束手無策。但昨天夜里，永壽宮的云貴妃，忽然‘病愈’，開始插手宮務，還召見了幾個老臣，問起江南瘟疫和漠北動亂的事。另外……大皇子和二皇子那邊，最近走動頻繁，像是在密謀什么。但具體內容，我們的眼線還沒探到。”
云貴妃“病愈”？大皇子和二皇子密謀？晉王眼神一冷。云貴妃是他和三皇子聯手控制的一枚棋子，用冰片和蠱毒控制著，讓她“體弱多病”，閉門不出，實際是軟禁。現在三皇子死了，控制她的蠱毒應該也解了，她趁機“病愈”，是想擺脫控制，還是……另有圖謀？而大皇子和二皇子，那兩個廢物，平時斗得你死我活，現在居然聯手，是想趁他焦頭爛額，給他背后捅刀？
樹倒猢猻散，墻倒眾人推。這道理，他懂。但他這棵樹，還沒倒呢。
“趙無極那邊，有消息嗎？”他又問。
“有。趙無極說，杏林盟的盟會，定在十天后的京城‘百草堂’。屆時，各分舵的舵主和長老都會到場，推選新盟主。周文景已經放出風聲，說要在盟會上，公布玄機子和劉守拙的罪行，也公布瘟神散和解藥的配方，讓杏林盟‘重回正道’。趙無極問，王爺的意思是……”
“讓他去，支持周文景。”晉王淡淡道。
“支持周文景？”高猛一愣，“王爺，那杏林盟不就落到周文景手里了？我們多年的心血……”
“心血？呵……”晉王冷笑，“玄機子死了，劉守拙死了，三皇子也死了。杏林盟這顆棋子，已經廢了一半。與其強行掌控，不如……借刀殺人。讓周文景去當這個盟主，讓他去清理門戶，讓他去和那些想反撲的人斗。等他們斗得兩敗俱傷，我們再出手，收拾殘局。而且，趙無極不是一直想洗白，想當個正經商人嗎？這次，就給他個機會，讓他‘棄暗投明’，站到周文景那邊，取得他的信任。等我們動手的時候，他就是插在周文景心口的一把刀。”
高猛恍然大悟，但隨即皺眉：“可趙無極……可靠嗎？萬一他假戲真做，真的投靠了周文景……”