百草堂在京城西郊，離皇陵有二十里，離京城西門(mén)只有五里。這位置選得巧妙――既不在城里，不受宵禁管制，買(mǎi)賣(mài)方便；又離城近，消息靈通，貨源充足。店面不大，三間門(mén)臉，后面連著個(gè)三進(jìn)的院子，院里堆滿(mǎn)了藥材，空氣中常年彌漫著混雜的藥味。掌柜趙無(wú)極是個(gè)五十來(lái)歲的中年人，圓臉，小眼，永遠(yuǎn)笑瞇瞇的，見(jiàn)誰(shuí)都客客氣氣，但那雙小眼里精光閃爍，像兩把磨得飛快的算盤(pán)。
林見(jiàn)鹿他們到百草堂時(shí)，是午時(shí)三刻。店里沒(méi)什么客人，只有兩個(gè)伙計(jì)在柜臺(tái)后打盹。趙無(wú)極坐在柜臺(tái)后的太師椅上，手里捧著個(gè)紫砂壺，小口抿著茶，眼睛半瞇著，像是在打盹，但林見(jiàn)鹿一進(jìn)門(mén)，他就睜開(kāi)了眼，目光在她臉上停留了一瞬，又掃過(guò)陸擎、平安、狗蛋，最后落回她身上。
“幾位，抓藥還是看?。俊彼畔虏鑹?，站起身，臉上堆起職業(yè)化的笑容。
“找趙掌柜談筆生意?！绷忠?jiàn)鹿上前，從懷里掏出那枚杏林盟令，輕輕放在柜臺(tái)上。
趙無(wú)極笑容不變，但眼神瞬間銳利如針。他拿起令牌，仔細(xì)看了看正面，又翻過(guò)來(lái)看背面，手指在令牌邊緣那個(gè)不起眼的凹槽上摩挲了片刻，這才抬頭，看向林見(jiàn)鹿，笑容深了些：“這位姑娘，這令牌……哪兒來(lái)的？”
“凌霄給的?！绷忠?jiàn)鹿說(shuō)。
趙無(wú)極臉上的笑容僵了一瞬，但很快恢復(fù)，放下令牌，做了個(gè)“請(qǐng)”的手勢(shì)：“里面說(shuō)話(huà)?！?
他領(lǐng)著四人穿過(guò)店面，來(lái)到后院正廳，關(guān)上門(mén)，又示意伙計(jì)守在門(mén)外，不許任何人打擾。正廳不大，陳設(shè)簡(jiǎn)單，只有幾把椅子和一張方桌。趙無(wú)極親自沏了茶，給每人倒了一杯，這才在主位坐下，看向林見(jiàn)鹿：
“凌霄……還好嗎？”
“死了，在漠北，為了給我們送信。”林見(jiàn)鹿說(shuō)得很平靜，但握著茶杯的手在微微發(fā)抖。
趙無(wú)極沉默了片刻，端起茶杯，抿了一口，放下，嘆了口氣：“可惜了，是條漢子。我認(rèn)識(shí)他十年，從他還是個(gè)愣頭青的時(shí)候，就知道他心不在這頭。他來(lái)找我，說(shuō)想進(jìn)杏林盟，想往上爬，我以為他是貪圖權(quán)勢(shì)富貴，后來(lái)才知道，他是想從里面掀了這攤子。這些年，他給我遞了不少消息，也救了不少人。但他太急了，也太正，在這世道，太正的人，活不長(zhǎng)?！?
“所以他死了，但我們還活著?！标懬骈_(kāi)口，聲音低沉，“趙掌柜，凌霄臨死前，讓我們來(lái)找你，說(shuō)你是可靠的人?，F(xiàn)在我們來(lái)了，帶著令牌，也帶著誠(chéng)意。我們想收服杏林盟，用它救人，也用它扳倒晉王和玄機(jī)子。你幫不幫？”
趙無(wú)極沒(méi)立刻回答，只是慢悠悠地又喝了口茶，放下茶杯，手指在桌上輕輕敲著，像是在盤(pán)算什么。過(guò)了很久，他才緩緩開(kāi)口：“幫，可以。但怎么幫？杏林盟現(xiàn)在是個(gè)爛攤子，劉守拙死了，玄機(jī)子也死了，底下那些分舵舵主、長(zhǎng)老、執(zhí)事，個(gè)個(gè)都有自己的小算盤(pán)。有些想趁機(jī)上位，有些想投靠晉王，有些想自立門(mén)戶(hù)。光憑一枚令牌，一張嘴，說(shuō)服不了他們?！?
“所以我們帶了籌碼?！绷忠?jiàn)鹿從懷里掏出那張杏林盟網(wǎng)絡(luò)圖，攤在桌上，“這是玄機(jī)子留下的，杏林盟完整的網(wǎng)絡(luò)圖，包括所有分舵、據(jù)點(diǎn)、倉(cāng)庫(kù)、密道。有了這個(gè)，我們就能知道杏林盟的底細(xì)，也能知道哪些人是真心救人，哪些人是唯利是圖?！?
趙無(wú)極眼睛一亮，俯身細(xì)看地圖，手指在地圖上那些標(biāo)記上滑動(dòng)，眼神越來(lái)越亮：“好東西……有了這個(gè)，確實(shí)能省不少事。但光有這個(gè)還不夠，那些人要的是實(shí)利。要么給錢(qián)，要么給藥，要么給權(quán)。你們能給什么？”
“解藥。”林見(jiàn)鹿從包袱里掏出十個(gè)小瓷瓶，一字排開(kāi)，“瘟神散的解藥，能救那些被晉王和玄機(jī)子毒害的人。杏林盟里，應(yīng)該也有不少人中毒了吧？用解藥換他們的忠心，夠不夠？”
趙無(wú)極拿起一個(gè)瓷瓶，拔開(kāi)塞子，聞了聞，眼睛瞇了起來(lái)：“確實(shí)是解藥，而且品質(zhì)極佳。但……你們有多少？”
“要多少有多少，只要藥材夠，我們能煉。”林見(jiàn)鹿直視他的眼睛，“但這解藥，只給愿意跟著我們救人、愿意將功補(bǔ)過(guò)的人。那些還想跟著晉王為虎作倀的，一顆都沒(méi)有?！?
趙無(wú)極笑了，這次是真心的笑，帶著贊賞：“姑娘好手段。一手拿大棒，一手拿甜棗，恩威并施，確實(shí)能收服不少人。但還有一個(gè)問(wèn)題――你們憑什么讓人相信，跟著你們，比跟著晉王有前途？晉王手握兵權(quán)，掌控朝堂，還有皇上……或者說(shuō)，玄機(jī)子的支持。你們有什么？幾個(gè)逃犯，一枚令牌，一些解藥，就敢跟晉王叫板？”
“我們有真相，也有人心。”林見(jiàn)鹿緩緩道，“玄機(jī)子的真身是皇上，但現(xiàn)在皇上體內(nèi)的蠱蟲(chóng)已經(jīng)開(kāi)始反噬，他活不過(guò)三天。玄機(jī)子死了，晉王沒(méi)了最大的靠山，他現(xiàn)在是狗急跳墻，瘋狂殺人滅口，朝中那些被他控制的官員，人人自危。這時(shí)候，誰(shuí)有解藥，誰(shuí)能救他們的命，他們就聽(tīng)誰(shuí)的。而杏林盟，是唯一能大批量提供解藥的地方。只要我們掌控了杏林盟，就等于掌控了那些官員的命脈，也等于掐住了晉王的喉嚨。到時(shí)候，不是我們跟他叫板，是他要求著我們，給他解藥，保他的命?！?
趙無(wú)極沉默，手指在桌上敲得更快了。他在權(quán)衡，在計(jì)算利弊。過(guò)了好一會(huì)兒，他才抬起頭，眼神復(fù)雜地看著林見(jiàn)鹿：“姑娘，你今年多大？”
“十八?！?
“十八……我女兒也十八，還在家里繡花，想著嫁個(gè)什么樣的郎君。”趙無(wú)極苦笑，“可你已經(jīng)想著怎么掀翻一個(gè)親王，怎么掌控一個(gè)江湖大派，怎么救成千上萬(wàn)的人。這世道，真是逼人啊?！?
“不是世道逼人，是有人不讓這世道好過(guò)?！绷忠?jiàn)鹿說(shuō)，“趙掌柜，你是商人，商人重利，但也重長(zhǎng)遠(yuǎn)。晉王和玄機(jī)子那一套，是竭澤而漁，是拿人命煉藥，拿天下當(dāng)棋盤(pán)。他們贏了，這天下就完了，你的百草堂，你女兒繡的花，你攢下的家業(yè)，也全完了。我們這一套，是救人，也是救己。我們贏了，這天下還有救，你的百草堂還能開(kāi)下去，你女兒還能安安穩(wěn)穩(wěn)地嫁人，生兒育女。這筆買(mǎi)賣(mài)，你怎么算，都不虧?！?
趙無(wú)極盯著她，看了很久，忽然哈哈大笑，笑聲爽朗，但帶著點(diǎn)苦澀：“好，好一個(gè)不虧！林姑娘，我趙無(wú)極做了三十年生意，沒(méi)見(jiàn)過(guò)比你更會(huì)做買(mǎi)賣(mài)的人。這單買(mǎi)賣(mài)，我接了。但我有個(gè)條件?！?
“請(qǐng)說(shuō)?！?
“我要你保證，我女兒的安全?！壁w無(wú)極收斂笑容，眼神認(rèn)真，“我就這么一個(gè)女兒，今年剛定親，對(duì)方是城東李家的公子，讀書(shū)人，老實(shí)本分。如果這事成了，你們贏了，我什么也不要，只要我女兒平安出嫁，安安穩(wěn)穩(wěn)過(guò)一輩子。如果輸了……你們得保證，不牽連她，給她留條活路?！?
“我答應(yīng)你。”林見(jiàn)鹿鄭重承諾，“不只你女兒，所有無(wú)辜的人，我們都會(huì)盡力保護(hù)。這是我們和晉王、玄機(jī)子最大的不同――他們拿人命當(dāng)棋子，我們拿人命當(dāng)人命?！?
“好！”趙無(wú)極一拍桌子，站起身，“我這就去聯(lián)系其他幾個(gè)總舵的舵主。京城的百草堂是總舵之一，我能說(shuō)上話(huà)的，還有三個(gè)――云澤的周文景，你認(rèn)識(shí)；漠北的孫不二，是孫思邈的族弟，人正派，但脾氣倔；江南的蘇清河，是個(gè)老狐貍，不見(jiàn)兔子不撒鷹。周文景那邊好說(shuō)，孫不二那邊，得用解藥和誠(chéng)意打動(dòng)。蘇清河那邊……得用點(diǎn)非常手段。”
“什么非常手段？”
“蘇清河有個(gè)獨(dú)子，叫蘇明，得了怪病，全身長(zhǎng)瘡，流膿流血，看了無(wú)數(shù)大夫，吃了無(wú)數(shù)藥，就是不見(jiàn)好。蘇清河為此散盡家財(cái)，到處求醫(yī)問(wèn)藥。如果你們能治好蘇明，蘇清河什么條件都會(huì)答應(yīng)?！壁w無(wú)極頓了頓，“但蘇明的病，很怪，不像是普通的病，倒像是……中了毒，或者，被下了蠱?！?
中毒，下蠱。林見(jiàn)鹿心頭一動(dòng)：“有癥狀描述嗎？”
“有，我這兒有蘇清河寄來(lái)的信，里面詳細(xì)寫(xiě)了?！壁w無(wú)極走到書(shū)柜前，翻出一封信，遞給林見(jiàn)鹿。