邊關風聲漸緊，京城這邊的日子卻一點也沒有松下來。
宋家大院里，堂屋的門口擺著一張長桌，桌后坐著蘇明華三妯娌，桌前地上堆著一摞地契樣本和賬本，院里人來人往，馮牙人穿著長衫，在不停的鞠躬賠笑。
“蘇東家，這塊地真的很難得。”
馮牙人把地形圖給攤開在桌上，指著上頭道：“清河下游的這片中等水田，有渠有埂，挨著河汊，還不容易澇，再往上的這坡地土雖不算肥，可種草放羊都合適，前頭有人要，我硬是給你們攔了下來。”
趙氏坐在旁邊小杌子上，嘴里啃著瓜子，眼睛卻一刻沒離開那地圖。
“你少來。”她哼了一聲，“你要是這么好心，那價錢能往下壓壓不？”
馮牙人連忙笑：“老太太，這已經是壓過一茬又一茬了，再壓下去，小的回去就沒法交代了，再說宋家的名聲在這兒，你們給買下來的話，周邊村子人的心里都有個底，將來要招人也好招不是。”
蘇明華指節輕敲桌面：“馮牙人，你把實話說清楚，周邊可有欠債要抵押地的？地有沒有糾紛？水渠是不是每年都通？”
馮牙人擦了擦汗：“實話實說，這幾百畝里，有一小塊原先是兩家合種，后來分家做過官司，我去縣衙里翻過案卷，早就判清了，那渠是前兩年鄉里募錢修過一次的，去年大水沒沖壞，今年春灌也順。”
吳氏看向身旁：“大嫂，你怎么看？”
蘇明華把地形圖又從頭到尾的看了兩遍：“嗯...水田的樣子不錯，坡地雖一般，可在京郊能連成片的也不多，咱們以后要放羊，靠著清河，撒種種草也方便。就是價錢實在不低。”
趙氏插嘴：“不低也得買，這年頭銀子放在箱子里睡覺，遲早叫人惦記，地在那兒長著，總比那紅寶石放心。”
蘇明華猶豫了一下，問：“三弟妹，買完這兩塊，咱們手上還剩多少活動的錢？”
坐在一旁記賬的孫氏翻著賬本：“把定金扣掉，只剩下一成不到的銀子做周轉。”
趙氏倒吸了一口氣：“這么狠？”
孫氏點頭：“大哥說過，今年朝廷的鹽課收緊，外頭的銀子都不好走，咱們要是再拖下去，怕是過幾個月未必有這么整塊的地，要買就得趁早。”
蘇明華沉吟片刻，最終點頭：“成，地先拿下，錢緊一點也認了，馮牙人，你把賣主約來，今日就把契約簽了。”
馮牙人忙不迭應下：“好好好，蘇東家爽快，我這就去。”
人一走，堂屋里頓時安靜下來。
趙氏看著那地形圖，有點心疼：“幾百畝地啊，一眨眼就是一大箱銀子，這要是收不回本來…”
“娘，甜菜羊毛，還有后頭的占城稻和木薯，只要有了地有了人，錢遲早能賺回來。”蘇明華安撫著老人家。
趙氏瞪她一眼：“你可別說空話，老婆子我這把年紀了，禁不起折騰。”
蘇明華笑著岔開話題：“地有了，人也得跟上，季春呢？怎么還不把人帶回來？”
說曹操曹操到，院門口就傳來一陣雜亂的腳步聲。
“娘，我回來了。”宋季春走進來，她身后跟著兩個牙人，還有七八個神色各異的男男女女。
趙氏站起身：“這就是要招的人？”
“嗯，這只是第一批。”宋季春走到桌旁，“這些人有的是從災區流過來的，也有附近村里的，先讓他們在這兒候著吧，娘你先歇著，我和大嫂慢慢問。”
蘇明華點點頭：“行，那就開招吧。”
……
宋家后院被臨時隔出一塊地方，搭了個棚子，擺了兩張桌子，蘇明華坐左邊，負責問女工，宋季春坐右邊，問男工，旁邊還有孫氏和吳氏幫著記名和發粥。
一群人排著隊，不時小聲交頭接耳。
蘇明華招手：“先來這位。”
說話的是一個二十出頭的小娘子，她懷里還抱著個三四歲的小孩，身上的衣裳已經發白，但還算干凈。
“小妹子，你叫什么名字？哪村的？”
“回夫人，我叫阿蘭，是城西王家村的，我男人去前線多年沒信了，娘家也靠不上，原先是在莊子里幫著做針線，聽說宋家招女工，就過來了。”
蘇明華看了看她的手，手指有繭但不粗糙：“以前都做過什么活？”
“繡花縫衣裳都會一點，家里種地的時候也幫著下過田。”
蘇明華點頭：“咱們這邊的女工分有幾類，有專門做細活的，也有做粗活的，我看你手腳利落，性子看著也沉穩…
這樣，先安排你到霓裳閣做雜工，一邊工作一邊學，食宿我們宋家全包，每月的工錢比外面多一成，只是要簽一份保密契約，不能把鋪子里的布樣子和做法隨便的往外說，你愿不愿意？”
阿蘭忙不迭點頭：“愿意愿意，只要有口飯吃，讓孩子不挨餓，什么都行的。”
看她答應，一旁的孫氏把準備好的契約拿出來：“這上面寫著工錢吃住，還有每月休假，你若是學出了手藝，還能升職等條約，就是有一條要特別注意，那就是一定要守規矩，不許偷東西，不許亂傳話。”
阿蘭瞇眼看了半天，抬頭小心問：“夫人，這里說若是偷東西要賠償十倍，我家里沒錢，要是賠不起…”
蘇明華笑了笑：“你要真是老實人，就不會用上這一條，規矩寫清楚了，也是為了防那些不安分的人，你要信得過我們就在這兒按手印，我們這邊也會在契約上按手印，以后我們要是克扣了你工錢，你拿著這契約去縣衙告，都告得贏。”
阿蘭聽后猶豫了一下，最后還是咬咬牙在契約上按下了手印。
一旁排隊的女娘們看在眼里，開始交頭接耳：“宋家還給契約，這倒是少見。”
“是啊，咱們以前給人做工哪有這個。”
另一邊，男工那頭動靜也不小。
一個肩膀寬厚的漢子站在宋季春坐著的桌子前：“小的叫張陽，是南方那邊逃難來的，去年旱災，村里地都絕收了，家里就把收的那點糧賣了做路費，到了京城后我一直在給人扛麻袋。”
宋季春點頭：“扛麻袋也得能吃苦，你是更想去地里種甜菜，還是去糖坊干活？”
“咱們目前甜菜地更缺人。”旁邊的趙氏連忙說，“得有人會看地，會聽安排。”
張陽憨憨一笑：“我從小種地，地里的活都認得，雖然甜菜是哪種我不太懂，但我可以學的，我娘說我從小學東西就快。”
宋季春看他一眼：“咱們這邊甜菜和普通菜不一樣，得按規矩來，另外糖的做法是秘方，你若是入了職不準和外人說，我們這邊也有契約，寫明工錢和守口如瓶，你要是有意，那咱們就先簽一年試試。”