寅時三刻，天色未明。

上庸城外校場上，火把通明，三千精銳已列隊完畢。晨霧彌漫，甲胄上凝結著露珠，在火光映照下泛著冷冽的光芒。士兵們肅然而立，沒有人交頭接耳，只有戰馬偶爾打響鼻，噴出一道道白氣。

劉封策馬來到陣前，身后跟著陳式。他今日身披銀甲，外罩黑色戰袍，腰間懸劍，左頰那道還未結痂的新疤在火光中格外醒目――那是昨夜檢查兵器時，被斷裂的弩弦劃傷的。他不在乎這點小傷，但在士兵們眼中，主將帶傷出征，無疑是振奮人心的信號。

“兄弟們！”劉封的聲音在校場上空回蕩，“關將軍被困麥城，危在旦夕。今日出兵，是為救援同袍，是為盡忠義之道。此行兇險，我不強求所有人跟隨。不愿去的，現在可以出列，我劉封絕不怪罪。”

沒有人動。

三千人紋絲不動，連馬匹都仿佛感受到了這股肅殺之氣，安靜得令人心悸。

劉封掃視一圈，心中涌起一股熱流。這支隊伍是他來到上庸后一手帶出來的，雖然時間不長，但每日同吃同住，早已有了深厚的感情。他改良了馬鞍和馬蹄鐵，讓騎兵的戰斗力大幅提升；他引入了現代的體能訓練方法，讓士兵的耐力遠超常人；他還制定了一套簡單的獎懲制度，讓每一個人都知道，只要立功就能得到應有的賞賜。

“好！”劉封拔劍出鞘，劍鋒直指東方，“出發！”

鼓聲震天，號角長鳴。

三千鐵騎魚貫而出，沿著官道向東南方向疾馳。劉封一馬當先，陳式緊隨其后。馬蹄踏碎晨霜，揚起漫天塵土。

與此同時，上庸城頭，孟達負手而立，望著遠去的隊伍，面色陰晴不定。

“將軍，”心腹湊上前來，“劉封這一去，若是勝了，功勞全是他的；若是敗了，責任卻要你我分擔。將軍為何要答應隨他出征？”

孟達冷笑一聲：“誰說我要隨他出征了？”

心腹一愣：“昨夜議事廳上，將軍不是答應了嗎？”

“答應是一回事，做不做是另一回事。”孟達轉身向城下走去，“劉封年輕氣盛，不知天高地厚。關羽被困麥城，東吳數萬大軍圍困，就憑他那三千人，能救得出來？簡直是癡人說夢。”

“那將軍的意思是......”

“點兵兩千，隨后出發，但行軍速度放慢些。”孟達眼中閃過一絲狡黠，“讓劉封先去探路。若他勝了，我等前去接應，功勞少不了；若他敗了，我等立刻退回上庸，就說遭遇東吳主力，被迫撤退。漢王面前，誰也挑不出毛病。”

心腹恍然大悟：“將軍高見！”

孟達擺擺手：“去辦吧。記住，慢慢走，別著急。等劉封和東吳軍拼個兩敗俱傷，我們再決定下一步。”

他回頭望了一眼東方，嘴角浮現出一絲意味深長的笑：“劉封啊劉封，你想建功立業，我孟達不攔你。但你想讓我給你陪葬，那是做夢。”

東方地平線泛起魚肚白，晨風帶著河水的腥味撲面而來。

劉封率領三千騎兵沿沮水南下，一路急行軍。按照計劃，他們將在兩日內趕到麥城，與關羽里應外合，撕開東吳軍的包圍圈。

“將軍！”陳式策馬追上，“前方二十里是南漳，要不要稍作休整？”

“不停。”劉封搖頭，“讓兄弟們堅持一下，過了南漳再歇。”

陳式面露憂色：“可是人馬都已經疲憊了，從寅時到現在已經走了四個時辰，再這樣下去......”

劉封打斷他：“麥城糧盡，關將軍等不了。告訴兄弟們，到了南漳每人多領一份干糧，再加二兩酒。到了麥城，我劉封親自為他們請功！”

“是！”陳式抱拳，轉身傳達命令。

劉封望著前方蜿蜒的道路，心中默默計算著時間和距離。他知道，這是一場與死神的賽跑。原歷史上，關羽在麥城被困約二十天，最終彈盡糧絕，突圍時被擒。現在距離關羽被擒已經沒幾天了，他必須趕在那之前到達。

“駕！”劉封猛夾馬腹，戰馬嘶鳴著加速前沖。

午后時分，隊伍抵達南漳。

這是一座小城，位于上庸和麥城之間，守軍不過百人。劉封沒有進城，而是在城外空曠處扎營休整。士兵們紛紛下馬，有的喝水吃干糧，有的給戰馬喂料，有的倒頭便睡――他們實在太累了。