貨船被漕幫以“夾帶私鹽”的罪名扣押在老龍灣，這是趙家迄今為止最兇狠的一擊，直接威脅到金縷閣的生存命脈。價值數百兩的貨物尚在其次，一旦“私鹽”罪名坐實，鋪子查封、人銀入獄，后果不堪設想。
周大、周武分頭行動，一個去碼頭疏通，一個去老龍灣打探。鄭氏憂心如焚，在鋪中坐立不安。林墨強迫自己冷靜下來，腦中飛速分析局勢。
漕幫扣船，表面理由是“夾帶私鹽”，實則是趙家指使，意在施壓。報官無用，官府已被趙家打點。硬搶？不可能，漕幫人多勢眾，且占據水道之利。花錢贖買？對方要的可能不是錢，而是要逼他屈服，甚至徹底打垮金縷閣。找周家？周家能對巡檢司、市舶司施壓，但對漕幫這種半黑半白的江湖勢力，影響力有限，且涉及“私鹽”這種敏感罪名，周家未必愿意、也未必方便直接插手。
但眼下，似乎只有周家，是唯一可能提供幫助的力量。周老太爺對他有賞識之意，周家與趙家本有舊怨，且之前已數次出手相助。雖不能指望周家為了他與趙家全面開戰，但請周家出面斡旋，至少能暫時緩解官面上的壓力，或許也能對漕幫形成一定威懾，為營救貨船爭取時間和空間。
“必須去一趟周府。”林墨做出決定。這是無奈之舉，也是目前最可行的選擇。他不能坐等貨船被毀或“罪證”坐實。
“娘，我去周府一趟，求見老太爺。您在家，關好門戶，無論誰來，都別開門。等我回來。”林墨對鄭氏交代。
“墨兒，周家……能幫我們嗎？”鄭氏擔憂道。她知道周家對林墨有善意，但這次事情鬧得太大，涉及私鹽和漕幫，周家未必肯冒風險。
“總要試試。周老太爺是明理之人，且趙家如此肆無忌憚，也未必是周家樂見。”林墨道。他沒說的是，周家與趙家暗斗已久，金縷閣與趙家的沖突，某種程度上也是周趙兩家博弈的延伸。周家或許會利用此事，敲打趙家。
林墨換上體面衣衫，帶上幾樣備好的禮物（主要是些養生的藥材和一塊品相不錯的古玉），匆匆出門。鋪子外，那幾個蹲守的混混見林墨出來，立刻投來不懷好意的目光，但見林墨神色冷峻，步伐沉穩，身后還跟著手持棍棒的周武（周武被臨時叫回護送），一時也未敢上前阻攔，只是遠遠跟著。
林墨不予理會，徑直往周府而去。周府位于城東，高門大戶。門房通報后，不多時，管家陳老親自迎了出來。
“林公子，老爺正在書房，請隨我來。”陳老神色平靜，似乎對林墨的到訪并不意外。
“有勞陳老。”林墨拱手，跟隨陳老入內。周府庭院深深，但林墨此刻無心觀賞，心中盤算著如何開口。
書房內，周老太爺正坐在太師椅上閉目養神，手邊放著一盞清茶。見林墨進來，睜開眼，示意他坐下。
“晚輩林墨，拜見老太爺。冒昧來訪，實因有要事相求，叨擾老太爺清靜，還望恕罪。”林墨躬身行禮，態度恭敬。
“林小哥不必多禮。你鋪子的事，老夫略有耳聞。”周老太爺開門見山，聲音平和，聽不出喜怒，“趙家這次，做得是有些過了。”
林墨心中一松，周老太爺主動提及，說明他一直在關注，且對趙家所為不滿。
“老太爺明鑒。”林墨不再繞彎，將趙家如何先是宴席下咒，后是驅使鼠蛇毀貨，接著動用巡檢司、市舶司刁難，指使地痞騷擾，直到如今勾結漕幫，以“夾帶私鹽”為名扣押貨船，一一道來。條理清晰，語氣平實，但其中兇險，周老太爺自然聽得明白。
“下咒？驅鼠？”周老太爺眉頭微皺，“此事可確定？”
“晚輩僥幸，略通風水相術，對陰邪之氣有所感應。庫房鼠蛇聚集，有藥物和邪術痕跡。宴席之上，趙文彬贈別時暗中下咒，晚輩當時已察覺，只是隱忍未發。此事千真萬確。”林墨答道，略去了銅鏡凈化的細節。
周老太爺手指輕輕敲著椅背，沉默片刻，道：“趙家跋扈，老夫知曉。與錦繡閣之爭，本是商賈常事。但動用邪術害人，勾結官府、漕幫，羅織罪名，這是要置人于死地，壞了規矩。”
“晚輩人微輕，在州府無根無基，趙家勢大，晚輩實難抵擋。如今貨船被扣，罪名駭人，若不能及時解決，金縷閣傾覆在即，晚輩個人安危事小，恐累及家母與鋪中伙計。萬般無奈，只得厚顏來求老太爺，望老太爺看在往日情分，施以援手，暫解燃眉之急。”林墨辭懇切，再次躬身。
周老太爺看著林墨，緩緩道：“林小哥，你于我家有恩，老夫記得。趙家行事，老夫亦看不慣。但你可知道，趙家在州府經營數代，樹大根深，與知府衙門、漕司衙門乃至漕幫，皆有千絲萬縷聯系。老夫周家，雖有些薄面，但有些事，也不便過于插手，尤其是這‘私鹽’二字，頗為敏感。”
林墨心下一沉，但面上不變，道：“晚輩明白老太爺的難處。晚輩不敢求老太爺與趙家正面沖突，只求老太爺能代為斡旋一二，讓巡檢司、市舶司暫緩刁難，莫要無端封店扣貨。至于漕幫扣船之事……若能請動與漕幫有舊、或能與‘過江龍’說得上話的前輩，幫忙遞句話，讓漕幫秉公處置，查清所謂‘私鹽’純屬子虛烏有，放還貨船，晚輩感激不盡，定有厚報。若實在為難……晚輩也不敢強求，只能另想辦法。”
他這話說得很有分寸。不求周家與趙家硬抗，只求其在規則內施壓，暫緩官面打壓，并在漕幫那邊遞句話，留有余地。至于“厚報”，既是承諾，也隱含了若周家相助，將來必有所報的意思。
周老太爺沉吟不語。他確實欣賞林墨的才學和心性，也有意借林墨敲打日漸囂張的趙家。但林墨所求，涉及漕幫和敏感的“私鹽”指控，周家若直接介入，確實可能引火燒身。不過，若只是敲打一下趙家，讓巡檢司、市舶司收斂些，再通過中間人向漕幫遞個話，表明周家關注此事，讓漕幫有所顧忌，倒也不是不能操作。畢竟，趙家動用漕幫扣船，本身也壞了些規矩，周家出面，也算“主持公道”。
“漕幫那邊，‘過江龍’是后起之秀，行事狠辣，不太講規矩。不過，漕幫里還有幾位退下來的老輩人物，說話還有些分量。老夫可以修書一封，請他們過問一下，至少，讓漕幫查清楚，莫要冤枉無辜。”周老太爺終于開口，“至于巡檢司、市舶司那邊，老夫會讓人打個招呼，讓他們按章程辦事，莫要無端生事。但林小哥，趙家勢大，老夫也只能保你一時，保不了一世。官面上的事，他們或許會收斂幾分，但暗地里的手段，怕是不會停。你需早做打算。”
林墨心中一塊石頭稍落，連忙起身，深施一禮：“多謝老太爺援手之恩！能得老太爺暫緩官面壓力，晚輩已是感激不盡。暗地里的手段，晚輩自會小心應對。”
“嗯。”周老太爺點點頭，提筆寫了兩封信，蓋上私印，交給陳老，“一封送與漕幫的秦三爺，一封送去巡檢司王副使和市舶司劉主簿處。”
“是，老爺。”陳老接過信，躬身退下。