馬車沿著官道，不疾不徐地向東北而行。老車夫姓王，是個話不多但經(jīng)驗豐富的老把式，對沿途路況、驛站分布了如指掌。他得了鄭氏豐厚的傭金和再三叮囑，駕車格外平穩(wěn)，每逢顛簸路段必放緩速度，盡可能讓車廂內(nèi)的林墨少受顛簸之苦。

林墨大部分時間都在車廂內(nèi)閉目調(diào)息。胸骨處的隱痛在長途顛簸中時有反復(fù)，但他以內(nèi)息小心護持，加上鄭氏備下的藥材，尚在可忍受范圍。他更多的時間，是在腦海中反復(fù)推演已知的玄門基礎(chǔ)知識，回憶“鏡”中流出的那些晦澀符文片段，嘗試理解、拆解、重組，思考如何在不動用“鏡”的情況下，將其精髓融入自身對氣機的感應(yīng)與運用中。這是水磨工夫，也是他目前提升實力的唯一途徑。

沿途經(jīng)過幾個集鎮(zhèn)，林墨都未曾下車，只讓王老漢購置些新鮮干糧飲水。他不想節(jié)外生枝，盡量降低存在感。有方通判出具的官府文書，沿途驛站的驛丞雖見他是生面孔，且面色不佳，但查驗文書無誤后，也按例提供了食宿方便，未曾刁難。

如此行了五日，已離開青陽縣轄境，進入鄰縣地界。官道變得更為寬闊，車馬行人也明顯增多，時常可見裝飾華麗的馬車或騎著高頭大馬的騎士呼嘯而過，顯是愈靠近州府，愈見繁華。也正因靠近州府，前往參加或觀摩“玄門術(shù)法大比”的各色人物，也逐漸多了起來。

這些人裝束各異，有身穿道袍、手持拂塵、仙風(fēng)道骨的老者；有作居士打扮、手捻佛珠、口誦經(jīng)文的中年人；有勁裝短打、背負長劍、神色精悍的武人；也有錦衣華服、搖著折扇、一副風(fēng)流倜儻模樣的年輕公子。更有甚者，奇裝異服，神情倨傲，周身似有若有若無的異樣氣息流轉(zhuǎn)，引得路人側(cè)目。

林墨所乘的馬車樸素?zé)o華，車夫王老漢也是個老實巴交的鄉(xiāng)下人模樣，混在這些人中，顯得毫不起眼。林墨樂得如此，透過車簾縫隙觀察著這些未來的“對手”或“同場者”，默默記下一些特征，同時更加收斂自身氣息，讓自己看起來更像一個久病初愈、趕路求醫(yī)的尋常書生。

這日晌午，馬車駛?cè)胍粋€名叫“清水鎮(zhèn)”的大鎮(zhèn)。此鎮(zhèn)位于兩縣交界，是通往州府的必經(jīng)之路，鎮(zhèn)上車水馬龍，客棧酒肆林立，異常熱鬧。眼看天色不早，王老漢詢問林墨是否在此歇息，明早再趕路。林墨估算行程，距離州府尚有兩天多路程，在此休整一晚也好，便點頭應(yīng)允。

王老漢熟門熟路，將馬車趕到鎮(zhèn)東一家名為“悅來”的客棧后院。這家客棧門面中等，后院寬敞，馬廄干凈，價格也公道，是許多往來客商的選擇。此刻客棧內(nèi)已頗為喧鬧，大堂里坐滿了用飯的客人，南腔北調(diào)，大多都在談?wù)摷磳⒌絹淼闹莞蟊取?

林墨戴著遮陽的斗笠，壓低帽檐，在王老漢的陪同下，低調(diào)地走進客棧，要了一間二樓的上房。店小二見林墨氣色不佳，行動間似有不便，又見王老漢是熟面孔，便未多問，殷勤地將二人引上樓。

房間還算整潔，窗戶臨街，稍稍推開，便能看見樓下街道往來的人群和對面幾家店鋪。林墨吩咐王老漢自去用飯歇息，自己則在房中簡單洗漱，用了些自帶的干糧，便倚在窗邊，看似閉目養(yǎng)神，實則耳聽八方，留意著樓下的議論。

“……聽說了嗎？這次大比，通明司的劉副掌司親自主持，那位可是眼里揉不得沙子的主兒！”

“可不是！據(jù)說報名者已逾兩百，魚龍混雜，到時候怕是要刷下去一大批濫竽充數(shù)的。”

“嘿嘿，濫竽充數(shù)？劉大人坐鎮(zhèn)，哪個敢？我聽說，首場‘辨氣尋物’，就要刷掉至少一半人！”

“何止！此次大比，據(jù)說巡撫大人、布政使大人都會派員觀禮，優(yōu)勝者賞賜豐厚，還有可能直入通明司，那可是正兒八經(jīng)的官身！”

“官身不官身的另說，那御賜的‘九轉(zhuǎn)還陽丹’和《玄機秘要》殘本，可是實實在在的好東西！尤其是那還陽丹，據(jù)說有起死回生、固本培元之神效，對修行中人而，無異于第二條命！”

“噓！小聲點！這等寶物，也是你我能惦記的？能闖過前兩關(guān)，露個臉，得些金銀賞賜，就不錯了……”

樓下議論紛紛，林墨默默聽著，提取有用信息。“辨氣尋物”看來是首試內(nèi)容，這倒不意外。“九轉(zhuǎn)還陽丹”？這名字倒是第一次聽說，若真有起死回生、固本培元之效，或許對他的傷勢大有裨益。至于《玄機秘要》殘本，聽起來像是某種道法典籍，同樣價值不菲。通明司此次拿出這等賞賜，看來是下了血本，也足見對此次大比的重視。

正思忖間，樓梯處傳來一陣略顯嘈雜的腳步聲和談笑聲，似乎有一群人上了樓。林墨的房門靠近樓梯口，聽得尤為清楚。

“……周師兄，此次大比，以您的‘靈犀指’修為，定能拔得頭籌，為我‘玄真觀’揚名！”

“是啊，周師兄年紀輕輕，已得觀主真?zhèn)鳎`覺敏銳，遠非常人可比。那‘辨氣尋物’一關(guān)，對周師兄而，怕是易如反掌。”

“哈哈，諸位師弟過譽了。天下之大，能人輩出，愚兄也不過是盡力而為。不過，這‘辨氣’一道，講究天賦心性，倒非勤學(xué)苦練可成。有些人，怕是連‘氣’為何物都感應(yīng)不到，也敢來湊這熱鬧，徒惹人笑罷了。”

說話的是一個略顯張揚的年輕男子聲音，語氣中帶著毫不掩飾的傲氣。接著是幾個附和與奉承之聲。

林墨眉頭微不可察地皺了一下。聽這口氣，像是某個道觀或玄門小派出來的弟子，年紀不大，心氣頗高。他不欲生事，便收回注意力，繼續(xù)閉目調(diào)息。

然而，有時候，麻煩會自己找上門。

那群人似乎就住在林墨隔壁或?qū)γ娴姆块g，安頓下來后，并未立刻安靜，反而在走廊里高談闊論，聲音頗大，引得其他房客側(cè)目。

“……要我說，此次大比，真正有分量的，也就那么幾家。咱們玄真觀自不必說，還有青云山的清虛道長一脈，棲霞嶺的妙法婆婆門下，哦，還有州府本地的‘天機閣’，據(jù)說也派了年輕弟子參加。至于其他那些不知從哪個山旮旯里冒出來的野路子，呵呵……”

“周師兄所極是。不過，小弟聽說，青陽縣那邊，也舉薦了一個人，叫什么……林默？還是林墨？年紀倒是不大，據(jù)說前陣子破了他們縣里一樁什么風(fēng)水邪案，有點名頭。”

“青陽縣？哈，那種小地方，能出什么人物？多半是鄉(xiāng)下把式，撞了大運，被當(dāng)?shù)乜h官拿來充數(shù)罷了。風(fēng)水邪案？誰知是真是假，說不定是衙門為了政績，找人演的一出戲呢！”那被稱作“周師兄”的年輕人語氣滿是不屑。

“就是就是，周師兄的‘靈犀指’，可是能隔空感應(yīng)器物靈氣，辨別真?zhèn)巍Ｄ青l(xiāng)下來的小子，怕是見都沒見過這等手段。”

“明日到了州府，大比之時，自見分曉。到時候，可別第一關(guān)就被刷下來，那才叫丟人現(xiàn)眼，連帶舉薦他的縣官臉上也無光，哈哈哈……”

肆無忌憚的哄笑聲在走廊里回蕩。林墨緩緩睜開眼睛，眸色平靜，但嘴角抿起一絲冷硬的弧度。他本不欲理會這等無聊的口舌之爭，但對方辭愈發(fā)無禮，已涉及對他的貶損，甚至影射陳縣令。若是毫無反應(yīng)，反倒顯得心虛怯懦。在這龍蛇混雜之地，過分低調(diào)，有時也會被視為可欺。