自方通判登門，帶來州府大比舉薦的消息，梧桐巷甲三號的氣氛便多了幾分凝重與緊迫。林墨與鄭氏、趙鐵柱、孫有福（暗中）商議數(shù)日，又通過孫有福的渠道，多方打探關(guān)于州府大比、通明司以及那位劉副掌司的消息。
反饋回來的信息，零碎而繁雜，但拼湊起來，也勾勒出一個大致的輪廓：此次大比，確是州府通明司為選拔人才、整肅玄門而設(shè)，規(guī)模頗大，據(jù)說鄰近幾州亦有好事者或自負(fù)才學(xué)者聞風(fēng)而動，意圖參與或觀摩。大比地點(diǎn)設(shè)在州府城西的“玄鑒司”舊址，那里是前朝處理玄異事務(wù)的衙門，本朝改為通明司衙署及演練場，場地開闊，且布有特殊陣法，適合各類術(shù)法比試。至于那位劉副掌司劉元魁，傳聞為人剛正嚴(yán)厲，眼里揉不得沙子，對江湖騙子深惡痛絕，但也確實(shí)惜才，若真有本事，也能得其賞識。賞賜方面，除卻金銀，確有御賜珍稀藥材和部分道法典籍的傳聞，但具體為何物，外人不得而知。
利弊已然清晰。風(fēng)險在于，大比匯聚各方人物，林墨傷勢未愈，需藏拙，且身份可能引人探究；機(jī)遇在于，若能嶄露頭角，獲得官方身份或關(guān)注，對自身安全和發(fā)展，乃至追查“北溟先生”之事，都可能大有裨益。更重要的是，那可能存在的御賜療傷圣藥，對林墨而，是無法抗拒的誘惑。
最終，林墨做出了決定：接受舉薦，赴州府參加大比。
“此去州府，路途三百余里，快馬也需四五日。你傷勢未愈，豈能長途顛簸？”鄭氏雖知林墨心意已決，仍忍不住擔(dān)憂。
“無妨。”林墨道，“我已能行動，內(nèi)息恢復(fù)近半，只要不過度催動，趕路無礙。可雇一輛穩(wěn)妥馬車，慢行即可，七八日總能到。抵達(dá)州府后，距離大比尚有一月有余，正可安心調(diào)養(yǎng)，適應(yīng)環(huán)境。方通判已應(yīng)允，會以官府名義出具文書，沿途驛站可予方便，州府那邊，也會安排落腳之處。安全上，亦有保障。”
他看向鄭氏，語氣放緩：“我知你擔(dān)心。但此事避無可避。方通判與張主事聯(lián)名舉薦，縣令那邊也已默許，我若推拒，于各方皆不好交代。反不如順勢而為，搏一個前程。況且，通明司若真如傳聞中那般有權(quán)勢，得其庇護(hù)，日后行事會方便許多。那‘北溟先生’的陰影，始終懸在頭頂，我們必須盡快找到足以自保，乃至反擊的力量。”
鄭氏沉默良久，終是幽幽一嘆，不再勸阻。她知林墨所在理，這世道，若無依仗，僅憑些許名聲和縣令的好感，終究是浮萍。通明司，或許是一條路。
“你既已決定，我便不再多。只是，此行兇吉未卜，你務(wù)必萬事小心。大比之中，藏龍臥虎，切莫逞強(qiáng)。若有兇險，寧可放棄，保全自身為上。”鄭氏握住林墨的手，眼中是化不開的關(guān)切。
“我曉得。”林墨點(diǎn)頭，“大比之事，我自有分寸。倒是你，我走之后，家中一切，便托付于你了。‘金縷閣’的生意，你與吳媽多費(fèi)心，穩(wěn)中求進(jìn)即可，不必過于擴(kuò)張。鐵柱留下，一來護(hù)你周全，二來，繼續(xù)盯著孫有福那條線，尤其是黑風(fēng)嶺和那兩味藥材的消息，一有風(fēng)吹草動，立刻設(shè)法傳信于我，但切記，安全第一，萬不可冒險。”
“我明白。”鄭氏重重點(diǎn)頭，“家中你不必掛心，我會料理妥當(dāng)。只是……州府不比青陽，人生地不熟，你又孤身一人……”她咬了咬唇，眼中泛起水光，強(qiáng)忍著沒有落下。
“莫擔(dān)心。”林墨伸手，輕輕拭去她眼角的濕意，“我非莽撞之人。方通判雖有其目的，但既然舉薦，至少在明面上會保我平安抵達(dá)州府，并安排妥當(dāng)。到了州府，我自會謹(jǐn)慎行事。你且安心在此，等我消息。”
決定已下，便需著手準(zhǔn)備。鄭氏幾乎將全部心思都放在了為林墨籌備行裝上。衣物鞋襪，皆選用最舒適耐用的料子，親手縫制、漿洗。干糧、肉脯、清水囊、常用藥物（金瘡藥、風(fēng)寒藥、清熱解毒的丸散），分門別類，仔細(xì)打包。考慮到林墨傷勢，她特意讓趙鐵柱去尋了一輛車廂寬大、內(nèi)設(shè)軟墊、減震良好的馬車，又雇了一位經(jīng)驗(yàn)豐富、老實(shí)本分的老車夫。
銀錢方面，鄭氏將家中大半現(xiàn)銀，以及“金縷閣”近期的流水，兌換成易于攜帶的銀票和小額銀錠、銅錢，分幾處藏在林墨身上和行李隱秘處。她深知窮家富路的道理，更知州府繁華，花費(fèi)巨大，寧可多備，不可短缺。
林墨則利用動身前的最后時間，加緊調(diào)息，穩(wěn)固內(nèi)息，并反復(fù)研讀、揣摩那面“鏡”中流出的、他已能勉強(qiáng)理解的部分符文奧義，嘗試在不真正催動“鏡”的情況下，提升自身對氣機(jī)、對“勢”的感應(yīng)與運(yùn)用。他清楚，大比之中，那面“鏡”是最后的底牌，不到萬不得已，絕不可暴露。他需要依靠自身現(xiàn)有的修為和見識，去應(yīng)對挑戰(zhàn)。
此外，他還讓趙鐵柱通過孫有福，搜集了一些關(guān)于州府地理、人情、各方勢力（特別是與玄門相關(guān)）的信息，以及往屆類似“大比”的只片語，在心中默默推演可能遇到的考題和對手。
臨行前三日，陳縣令設(shè)下私宴，為林墨餞行。宴席設(shè)在縣衙后宅一處清靜偏廳，作陪的只有周師爺，氣氛頗為融洽。陳縣令語間，對林墨“代表青陽”參加大比，表示勉勵與期許，并暗示，若林墨能在州府有所建樹，不僅是個人榮耀，也是青陽一縣的體面。他甚至還以個人名義，贈送了二十兩程儀和一些路上所需的滋補(bǔ)藥材。林墨自是遜謝，表示定當(dāng)盡力，不負(fù)縣令厚望。
方通判與張主事那邊，也派人送來了正式的舉薦文書，以及一封寫給州府通明司某位書吏的引薦信（非給劉副掌司本人），算是全了禮數(shù)，也表明了他們的“舉薦”并非空口白話。
一切準(zhǔn)備停當(dāng)，出發(fā)的日子到了。
這日清晨，天色微明，梧桐巷甲三號門前，馬車已備好。老車夫正在最后檢查車馬。趙鐵柱將行李一一搬上車廂，仔細(xì)安置。吳媽站在門口，不停地抹著眼淚。
鄭氏扶著林墨，從院內(nèi)走出。她今日穿了一身素凈的衣裙，發(fā)髻梳得一絲不茍，臉上薄施脂粉，掩蓋了連日操勞的憔悴，努力維持著平靜。但微微泛紅的眼圈，和緊握著林墨手臂的、有些用力的指尖，泄露了她內(nèi)心的不舍與擔(dān)憂。
林墨今日換上了一身半新的靛青色布袍，腰束布帶，頭發(fā)用一根木簪簡單束起，背負(fù)一個不大的行囊，里面裝著最重要的物品和少量應(yīng)急之物。他臉色依舊有些蒼白，但眼神清亮，行走間雖慢，卻已無需攙扶，只是鄭氏執(zhí)意扶著他。
“就送到這里吧。”林墨在馬車旁停下，轉(zhuǎn)身對鄭氏道，“外頭風(fēng)涼，回去罷。家中一切，就拜托你了。”
鄭氏點(diǎn)點(diǎn)頭，嘴唇動了動，似有千萬語，最終卻只化作一句：“路上小心，到了州府，記得捎信回來。”聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。