天光，以一種極其緩慢、幾乎令人窒息的速度，艱難地刺破了籠罩青陽縣城的厚重黑暗。然而，這黎明并未帶來往日的寧靜與生機，反而像是揭開了某種無形帷幕，讓壓抑了一夜的恐慌、混亂與不祥，徹底暴露在慘白的晨光之下。
最先感受到異樣的，是那些本就因“家宅不寧”而惶惶不可終日的西城富戶們。
仿佛有一只看不見的、殘酷的巨手，在同一時刻，狠狠地攥緊了他們的心臟，也攥碎了他們勉強維持的、虛假的“體面”。
“瑞祥繡莊”王家府邸。
天色未明，內宅便傳來一聲凄厲到不似人聲的尖叫，劃破了清晨的寂靜。緊接著，是丫鬟仆婦驚慌失措的哭喊、奔跑、器物翻倒的混亂聲響。王掌柜那位“突發中風”、癱瘓在床的老母親，在經歷了數日昏沉、湯水不進后，于黎明前最黑暗的時刻，猛地瞪圓了眼睛，喉嚨里發出“嗬嗬”的怪響，枯瘦如柴的身體劇烈抽搐、繃直，隨即猛地一僵，再無氣息。幾乎在同一時間，王掌柜本人，正在書房中對著堆積如山的、關于絲綢蟲蛀、客商退單的壞賬愁眉不展，忽覺心口一陣難以形容的、如同被無數冰錐攢刺的劇痛襲來，眼前一黑，從太師椅上栽倒，口鼻中溢出暗紅發黑的血沫，人事不省。府中亂作一團，請來的大夫面對這母子二人幾乎同時暴斃、死狀詭異的慘況，束手無策，只能連連搖頭。
“永豐糧行”李家大宅。
糧行李東家最寵愛的那位小兒子，自高燒昏迷后，便一直胡亂語，說著誰也聽不懂的囈語。黎明時分，守在床邊的奶娘忽然發現，小少爺臉上、手臂上，毫無征兆地浮現出大片大片青黑色的、形如蛛網的可怖瘀痕，并且以肉眼可見的速度向全身蔓延！小少爺的呼吸也變得微弱急促，體溫卻高得燙手。李東家聞訊趕來，見此慘狀，又驚又怒，正要呵斥下人，自己卻忽然感到一陣天旋地轉，扶著門框，大口大口地嘔出混雜著未消化食物與暗紅血塊的污物，隨即癱軟在地，臉色蠟黃，氣若游絲。糧行庫房那邊也傳來噩耗，昨夜“自燃”撲滅的一處糧垛，余燼未冷，今晨竟無火自燃，火勢比昨夜更猛，瞬間吞噬了鄰近幾個糧垛，濃煙滾滾，損失難以估量。
城西另一家與白云觀過往甚密、主營綢緞生意的“錦華軒”東家，清早被發現暴斃在自家臥房門口，雙目圓睜，滿臉驚駭，仿佛死前看到了極端恐怖的事物，身上無任何外傷，但渾身皮膚呈現出一種詭異的青灰色，觸手冰冷刺骨。
“昌隆當鋪”的少東家，昨夜還好端端地赴了一場宴飲，今晨卻瘋了。他赤著腳，披頭散發，在府中花園的假山池水邊又哭又笑，時而對著空氣跪地磕頭，求饒不止；時而指著虛空破口大罵，狀若癲狂，口中反復念叨著“還給我……把我的運氣還給我……”“道長饒命……我再也不敢了……”等語無倫次的話，幾個家丁都按他不住。
“福瑞銀樓”的東家，則是在清點庫房時，發現昨日才入庫的一批新鑄銀錠，表面竟莫名出現了大片的黑色銹蝕斑點，無論用何方法都無法去除，仿佛一夜之間被某種污穢之物侵染。東家又驚又怒，急火攻心，當場暈厥。
……
類似的情形，在短短一個清晨，如同瘟疫般，在城西那些家底豐厚、且或多或少與白云觀、“通源典”有過利益往來，或宅邸恰好位于那“奪東補西”邪陣“竊運通道”節點上的富戶家中，接連爆發！癥狀或輕或重，或死或瘋，或病或災，但無一例外，都充滿了詭異、突然與難以用常理解釋的特性。
恐慌，不再是竊竊私語和私下串聯，而是化作了歇斯底里的尖叫、絕望的哭嚎、以及如同無頭蒼蠅般在街巷中狂奔求助的仆役身影。往日里門庭高聳、象征著財富與地位的朱門大戶，此刻仿佛變成了被詛咒的兇宅，被不祥的陰云徹底籠罩。濃煙、血腥、藥味、以及一種難以喻的衰敗與死亡氣息，開始在西城這片曾經的“富貴地”上空彌漫、交織。
消息，如同長了翅膀，迅速傳遍了全城。東城的百姓在驚疑不定中，遠遠望著西城方向升起的黑煙，聽著風中隱約傳來的混亂聲響，心中既有一絲慶幸（慶幸自家無恙），也有更深的恐懼與不安――這世道，到底怎么了？連這些有錢有勢的老爺們都遭了殃，下一個，又會輪到誰？
與西城的雞飛狗跳、亂象紛呈形成鮮明對比的，是東城，尤其是安定橋以東那片區域的異常“平靜”，甚至……隱隱有一絲難以喻的、煥然一新的感覺。
昨日還顯得有些冷清的“靜安巷”，今日清晨，空氣中那股若有若無的、屬于廢棄宅院的陳腐與陰濕氣息，似乎淡去了許多。巷口那株老槐樹，枝頭的新芽仿佛一夜之間舒展了許多，在晨光中透著鮮亮的綠意。路過的人們，莫名覺得呼吸順暢了些，心頭也少了些往日的煩悶。
“金縷閣”分號的小院內，鄭氏臉色蒼白，眼下帶著濃重的青黑，顯然一夜未眠。她靠坐在正房的門檻上，身上還穿著昨日那身素色衣裙，手中緊緊握著那柄已徹底失去光澤、布滿裂痕的剪刀，目光有些渙散地望向院中那口老井。
昨夜子時前后，她依照林墨的吩咐，將全部心神沉入體內那縷微弱的金鳳之氣，試圖將其最大程度地引導、注入井中。那過程極其艱難，仿佛要將自己最后一點生命力也擠壓出去。就在她幾乎要堅持不住，心神恍惚之際，她忽然“感覺”到，一股龐大、混亂、卻又蘊含著某種微弱“生機”的、無形的“洪流”，仿佛自西邊而來，帶著狂暴的氣息，猛地撞入了這片區域的氣場之中！
那一瞬間，她感到自己的心神仿佛被投入了驚濤駭浪，無數混亂、痛苦、驚恐、衰敗的負面意念碎片，如同冰雹般砸向她！她悶哼一聲，喉頭一甜，幾乎要暈厥過去。但就在此時，她體內那縷金鳳之氣，仿佛被這外來的沖擊徹底激發，猛地自主爆發出一團微弱卻堅韌溫暖的金色光芒，牢牢護住了她的心脈與識海核心！
緊接著，她“看”到（或者說感覺到），那股混亂的“洪流”，在接觸到她以金鳳之氣為“引”、通過水井微微散發的、那點象征著“生機”與“回歸”的溫暖“場”時，其最狂暴、最混亂的部分，似乎被稍稍撫平、滯緩了一瞬。其中蘊含的那些極其稀薄的、屬于“生氣”的、相對“正面”的能量碎片，仿佛迷途的羔羊找到了方向，被那點微弱的金光吸引、吸附，緩緩沉淀、融入了井水、院落的土地、乃至周圍的環境中。而更多污濁、陰寒、充滿負面意念的部分，則如同無根浮萍，在短暫的混亂后，或緩緩消散于天地間，或繼續朝著更遠方流散而去……
這個過程持續了不知多久。當鄭氏終于力竭，那縷金鳳之氣也耗散殆盡，重新縮回心口，化作幾乎難以察覺的一點暖意時，外界的狂暴“洪流”似乎也已平息。院中恢復了寂靜，只有井水平靜無波，仿佛一切從未發生。
但她知道，發生了。林墨成功了……至少，成功了一部分。他強行逆轉、干擾了那邪陣的輸送，將部分被竊的“生氣”，引導、逼回了東城方向，而其中極少的一部分，被她和這口井，暫時截留、凈化、沉淀了下來。
這或許就是今日東城，尤其是這片區域，感覺格外“清新”、“平和”的原因。雖然杯水車薪，但至少，是一個好的開始，也證明了他們的方法，有效！
然而，成功的喜悅，瞬間便被更深的憂慮吞噬。林墨……他現在怎么樣了？昨夜青云觀方向那隱約傳來的、令人心悸的震動與聲響，以及之后徹底斷絕的聯系……他是否安然無恙？趙鐵柱呢？