人是踏著斷橋余燼而來的。
劍池之上，崩塌的懸魂梯鐵索猶自垂蕩，偶爾刮擦巖壁，發出刺耳的嗚咽。唐缺立于裂淵邊緣，臉色陰沉地看著對面池邊洞開的秘道入口，黑黢黢的，仿佛巨獸之口。幾名易水寒的工匠正試圖在鐵錐和殘余鐵索的基礎上，搭建簡易的繩橋，但進度緩慢。
“廢物！”唐缺低罵一聲，回身看向隊伍后方。
火光搖曳中，一行人分開眾殺手，緩步上前。為首者，青衫布履，面容清癯儒雅，正是“柳清風”。他神色平靜，甚至帶著一絲慣常的溫和，目光掃過斷裂的石柱、幽暗的劍池，最后落在那個秘道入口，微微頷首。
“倒是選了個好去處。”他開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種奇異的安撫力量，讓略顯躁動的殺手們安靜下來。
“主上。”唐缺上前一步，微微低頭，語氣恭敬中透著一絲不易察覺的緊繃，“屬下無能，讓他們鉆了空子，逃入秘道。那獨孤明果然知曉我等不知的路徑。池水機關已被觸發，暫時無法排水強入，需等水位自降，或另尋他路。屬下已派人去探其他可能連通下層的岔道。”
柳清風――或者說，易水寒主上“甲”――擺了擺手，目光落在被兩名黑衣人一左一右扶持著的易小柔身上。她此刻安靜地站著，手中仍握著那柄黑色斬龍劍仿品，眼神空洞地望著前方虛無，對周圍的對話和緊張氣氛毫無反應。只是，若細看，能發現她握著劍柄的手指，關節因過分用力而微微泛白，睫毛也在極輕微地顫動。
“無妨。貓鼠之戲，總要有些曲折才有趣。”甲淡淡道，走到易小柔面前，伸出手，指尖輕輕拂過她冰涼的臉頰。
易小柔渾身一顫，空洞的眼中驟然掠過一絲極尖銳的痛苦和掙扎，但轉瞬即逝，重歸麻木。她手中的黑劍，卻發出一聲低微的、近乎嗚咽的輕鳴。
甲收回手，嘴角勾起一抹意味深長的弧度：“斬龍劍的戾氣，加上‘牽機引’的藥力，果然非同凡響。獨孤家的血脈，對這股力量的感應，也遠超常人。只是這反噬……還需好好‘安撫’。”他最后一句話，是對著易小柔說的，聲音輕柔，卻帶著不容置疑的掌控。
“主上，沈清秋最后似乎用了某種秘法，引動了無心劍，也引起了這柄仿劍的異動，怕是……”唐缺猶豫道。
“以血為引，強行催發無心劍靈，溝通斬龍劍意，想喚起小柔被壓制的神智？”甲輕笑，搖了搖頭，“勇氣可嘉，可惜徒勞。無心劍雖與斬龍劍同源，但靈性早已不同。他此舉，不過是讓兩股力量在小柔體內沖撞得更厲害，加劇她的痛苦罷了。反而……讓我更清楚地感知到了下方那東西的呼喚。”
他閉目凝神片刻，再睜眼時，眸中精光一閃：“沒錯，就在下面。獨孤氏真正的秘藏，還有……那扇‘門’的鑰匙，或者說，一部分鑰匙。難怪獨孤明拼死也要逃向那里。”
他轉向唐缺：“其他岔道不必探了。傳令，所有人集中于此，就地休整，補充食水，檢查裝備。待池水再降三尺，足以容人泅渡時，分批下水，潛入秘道。唐缺，你帶一隊好手先行。”
“是。”唐缺應下，卻又遲疑，“主上，那秘道之下情況不明，機關重重，是否……”
“正因機關重重，才要盡快下去。”甲打斷他，語氣平淡卻不容置疑，“獨孤明熟知路徑，沈清秋等人亦非庸手，若給他們時間，找到并毀去關鍵之物，或徹底封閉通道，我等前功盡棄。必須趕在他們前面，或至少緊緊咬住。至于機關……”他看了一眼易小柔，“有她在，許多機關，或可省去我們不少力氣。”
唐缺心中一凜，明白了主上的意思――是要用被控制的易小柔，去“觸發”或“試探”那些需要獨孤血脈或特殊方式才能通過的機關。這無疑是最有效率，卻也最冷酷的方法。他低頭：“屬下明白。”
甲不再多，走到劍池邊，凝視著那緩緩旋轉、中心黑洞深不見底的漩渦。水聲隆隆，帶著地底深處的回響。他負手而立，青衫在陰冷的風中微微拂動，背影竟顯出幾分孤高與……難以喻的期待。
“百年籌謀，終至門前。”他低語，聲音幾不可聞，只有離他最近的唐缺勉強捕捉到，“清風啊清風，你未竟之志，便由我……替你完成吧。”
唐缺屏息，不敢接話。他知道主上口中“清風”指的是真正的柳清風，那個二十年前就死在曹少欽劍下的聽風樓前樓主。主上頂替其身份，經營多年，所圖之大，他雖為心腹，亦覺膽寒。那扇“門”后，究竟有什么？
時間一點點過去。劍池水位以肉眼可見的速度下降，池邊露出濕滑的、刻滿古老紋路的石壁。易水寒的殺手們沉默地檢查著兵刃、弩箭、攀爬工具和防水火折。空氣中彌漫著緊張與肅殺。
易小柔一直站在原地，像一尊精致的玉雕。只有當她手中黑劍偶爾無故輕顫時，才顯露出一絲內在的激烈沖突。甲沒有再靠近她，只是偶爾投來一瞥，目光深邃，仿佛在欣賞一件即將完成的作品。
約莫半個時辰后，水位已降至足以讓精通水性者泅渡的深度。池中心漩渦依舊，但吸力似乎減弱了些，露出下方洞口邊緣粗糙的石階。
“準備。”唐缺低喝。
十名精挑細選、水性極佳的易水寒殺手出列，口銜短刃，背負繩鉤，在唐缺的示意下，依次悄無聲息地滑入冰冷刺骨的池水，向那洞口游去。很快，他們的身影便沒入黑暗。
甲站在池邊，神色平靜地等待著。其余殺手也都屏息凝神。
片刻，洞內傳來一聲短促的、被水悶住的呼哨――是安全的信號。
“第一隊，下。”唐缺揮手。
二十余名殺手立刻行動，利用垂下的繩索和池壁凸起，迅速向洞口攀援而下。
甲這才動身，對左右吩咐：“看好她。”他指的自然是易小柔。然后，他身形一展，竟如一片青葉般飄然而下，足尖在池壁輕點，幾個起落，便優雅地落在洞口石階上，滴水不沾。
唐缺緊隨其后。接著，是那兩名扶持著易小柔的黑衣人。他們用特制的皮索將易小柔的腰與自己相連，然后帶著她，小心翼翼地沿繩索降下。易小柔依舊面無表情，任由擺布，只是當她的腳觸及洞口下方冰冷潮濕的石階時，身體幾不可察地僵了一瞬。
留在劍池上方的，只剩下十余名殺手負責斷后和接應。
秘道內一片漆黑，只有火把的光芒照亮前方一小段。石階陡峭向下，蜿蜒曲折，石壁布滿厚厚的青苔與不明生物的黏液，濕滑難行。空氣渾濁潮濕，帶著濃重的土腥味和陳腐氣息，偶爾有陰冷的風自下方吹來，帶來深入骨髓的寒意。
先行的探路者已在前方留下標記。唐缺一馬當先，甲則不疾不徐地走在中間，易小柔被挾持著跟在稍后。隊伍沉默地行進，只有腳步聲、滴水聲和火把燃燒的噼啪聲在狹窄的空間里回響。
走了約莫一炷香時間，前方出現岔路。探路者留下的標記指向左側。唐缺略一檢查，揮手帶人進入。岔路更加狹窄，有時需側身而過。石壁上的苔蘚顏色變得詭異，隱隱發出暗淡的磷光，映得人臉一片慘綠。
忽然，前方傳來一聲壓抑的驚呼，緊接著是重物墜地的悶響和短促的兵刃交擊聲！