人是辰時返島的。
沈清秋在海上漂流半日，被過往漁舟所救。問歸墟情況，漁夫搖頭：“昨夜大火，殺聲震天，今晨方歇。有倭船十余艘離島，不知勝負。”
“速送我歸島！”
至歸墟，但見島上一片焦土，屋舍盡毀，尸橫遍地。祭壇被炸，定海神針不翼而飛。守島弟子無一活口，唐門弟子尸首亦在其中，唐缺卻不見蹤影。
“唐缺……”沈清秋目眥欲裂，忽咳血，舊傷崩裂。
“島主！”僅存的幾名歸墟弟子扶他。
“搜！活要見人，死要見尸！”
搜遍全島，于殘破祭壇下發現一暗格，內有一信，是唐缺筆跡：“沈島主，見字如晤。針我已取，歸墟已毀，水脈將亂。此非私怨，乃天命。唐門欲掌天下水脈久矣，今借血手、倭寇之力成事。然爾等愚忠，壞我大計，故需除之。曹天雄乃我傀儡，今亦棄之。后會無期。――唐缺。”
“好個唐缺！好個盟友！”沈清秋撕信，怒火攻心，昏厥。
再醒，已在島外漁村。妙手空空、岳清揚竟在側，二人皆傷，但性命無礙。原來骷髏島水淹時，他們被沖至荒島，僥幸生還。
“唐缺這廝，我必殺之！”岳清揚斷臂處血滲，目露恨意。
“然針已失，水脈將亂，天下大旱大澇，百姓何辜？”妙手空空嘆。
“針在何處，可知？”沈清秋問。
“唐缺必攜針返蜀中。唐門總舵有‘天工爐’，可煉化神針，控水脈。然此去千里，且唐門經營百年，固若金湯，強攻難下。”妙手空空道。
“強攻不得，便智取。”沈清秋沉吟，“唐缺以為我等死盡，必松懈。我可假死潛行，混入唐門。然需內應。”
“唐門中，或有不滿唐缺者。”岳清揚道。
“誰？”
“唐缺之女，唐婉兒。此女性善，且與其父不睦。昔年華山會上，我曾與她有一面之緣，或可說動。”
“可一試。然需快，煉化神針需四十九日，今已過三日，余四十六日。”
“兵分兩路。岳掌門赴華山，聯絡舊部，并傳書各派，揭露唐缺之惡。妙手樓主返聽風樓，調集人手，備攻唐門。我獨往蜀中，尋唐婉兒。”沈清秋道。
“不可，你傷重，且武功全失，獨行兇險。”妙手空空反對。
“正因武功全失，唐缺不疑。我可扮作商賈，混入蜀中。你二人目標太大，不宜同行。”
“既如此，小心。”
三人分頭。沈清秋雇車馬，走陸路入蜀。沿途果見異象：江河水位驟降，稻田干裂，而山區暴雨成災，地動頻發。百姓流離，怨聲載道。
行至渝州，聞市井：唐門廣招工匠，赴總舵修筑“神工塔”，工錢加倍。沈清秋心知，此塔必為煉針之所。他扮作落魄書生，應聘文書，混入應征隊伍。
經層層篩選，他因“識字通文”入選，隨隊入唐門。唐門總舵在峨眉后山，機關重重。新入者皆被喂“忠心蠱”，需每月服解藥，否則蠱發穿心。沈清秋無內力，蠱入體即被殘存鎮海印余息化解，無恙。
他被分派至“神工塔”工地，任記賬文書。塔高九層，已建其七，日夜趕工。監工是唐缺心腹，名唐厲（假死脫身），兇暴狠辣。
沈清秋暗中觀察，知唐婉兒居“漱玉軒”，在總舵東側，有侍女十二，護衛八人。她平日深居簡出，唯每旬至“慈航堂”施粥濟貧。
候至施粥日，沈清秋買通一雜役，替其送菜至慈航堂。見唐婉兒，年方二八，清麗脫俗，眉間隱有憂色。他趁遞菜時，袖中滑出一紙團，落入她手中。
紙團上書：“今夜子時，后園梅林，故人求見。事關天下水脈，慎之。”
是夜，沈清秋潛至梅林。唐婉兒果至，僅帶一貼身侍女。
“你是何人？”她警惕。
“歸墟沈清秋。”
唐婉兒色變：“你不是死了？”
“詐死。今特來告之，令尊盜取定海神針，欲煉化控水，禍亂天下。姑娘可知？”
“我……略有耳聞。然父命難違，且他說是為唐門百年基業……”
“百年基業？以千萬生靈為代價？”沈清秋厲聲，“今水脈已亂，旱澇肆虐，百姓何辜？姑娘若還有善心，請助我取回神針，拯救蒼生。”
唐婉兒默然良久，垂淚：“我早勸過父親，然他不聽，反將我軟禁。神針在神工塔頂‘天工爐’中，由唐厲親自看守，且有三十六道機關，外人難近。即便是我，亦不得入。”
“機關圖可有？”
“有。在父親書房密室。然密室有‘千機鎖’，需父親掌印及口令方開。”
“掌印可仿，口令可知？”
“口令每日子時更換，唯父親與唐厲知曉。今日口令是……‘天工開物’。”
“足夠了。請姑娘繪密室圖，并助我仿掌印。”
“你欲盜圖？太險，父親書房守備森嚴，且有機關獸巡邏。”
“顧不得了。四十三日后，神針煉成，一切晚矣。”
唐婉兒咬牙：“好，我助你。然若事敗，我父必殺我。”
“沈某以性命擔保，必護姑娘周全。”
唐婉兒繪詳圖，并以其母遺物“玲瓏玉”為模，仿制唐缺掌印。沈清秋得圖印，潛往書房。
書房在“天工堂”后，夜有八名護衛，分兩班交替。子時換班間隙，有三息空檔。沈清秋依圖，自側窗潛入，避機關獸。至密室門，門上果有掌印凹槽及九宮盤。他按印于槽，撥盤至“天工開物”四字位。門開，內藏無數典籍、機括圖。
急尋神工塔機關圖，于東壁第三格得之。展圖，標有三十六機關位置及解法。然圖末有注：“三十六機關聯動，破一即警。需以‘無心劍’為鑰，斷中樞，方可全破。”
無心劍在妙手空空處，未攜。沈清秋心沉。然圖旁另有一小卷，是“天工爐”結構圖，載煉針之法及破法：“爐心以‘地心火’為源，需以‘玄冰玉’鎮之，方可取針。玄冰玉在唐門寶庫‘寒玉閣’。”
“一環扣一環……”沈清秋急抄錄要點，忽聞門外腳步聲，是唐厲巡查。急藏身梁上。唐厲入室，似有察覺，四下張望。沈清秋屏息，然舊傷發作，咳意上涌。他急捂口，但血自指縫滲出，滴落。