人是寅時出發的。

沈清秋在歸墟養傷不足百日，便接到妙手空空飛鴿傳書：“劍閣異動，劍煞外泄，蜀中地裂。速至。”信末附一草圖，標劍閣方位，及“劍煞外泄，疑與真龍遺蛻殘骸有關”。

鎮海印反噬未愈，然事態緊急。沈清秋召集歸墟島精銳十二人，乘快船西返。出東海，入長江，溯流而上。十日后抵宜昌，棄船換馬，走陸路入蜀。

蜀道之險，自古聞名。沈清秋一行走“金牛道”，山高谷深，棧道懸空。連雨三日，道滑難行。至劍閣外百里“明月峽”，棧道被山洪沖毀，需繞行“陰平道”，多行五日。

“島主，您傷勢未愈，不宜急行。不若在此休整，待路通。”副手海星勸道。

“劍煞外泄，地裂傷人，遲一日，禍增三分。繞道。”沈清秋決然。

繞行陰平道，更為險峻。路窄僅容一馬，一側絕壁，一側深淵。行至“鬼見愁”段，忽聞頭頂滾石隆隆。

“落石！散開！”

巨石如雨砸下。沈清秋急催鎮海印，水汽凝盾，護住眾人。然山崩猛烈，盾碎，一弟子被砸中，墜崖。余者急退，但退路亦被亂石阻塞。

“上山！”沈清秋率先攀巖。眾人緊隨，手足并用，爬至半山一平臺。俯見棧道全毀，馬匹行李盡沒。

“島主，此是人為。”海星指崖上痕跡，有鐵釬鑿印，“有人故意引發山崩，阻我去路。”

“金剛門？潮音閣？”沈清秋目寒。

“或是。然此手法，更似唐門機關術。”

“唐缺？”沈清秋蹙眉。唐缺前日有信，在劍閣外相候。豈會半途暗算？

“未必是唐門主本人。唐門內，或有余孽。”海星道。

“先出此山。前方是何地？”

“是‘龍脊嶺’，過嶺便是劍閣地界。然嶺上有‘瘴林’，毒蟲遍布，且多幻象。”

“顧不得了。走。”

攀至嶺上，果見一片黑林，霧氣彌漫，腥臭撲鼻。入林，行不數步，便聞四周o@聲，是毒蟲游走。沈清秋以鎮海印引水汽驅蟲，然瘴氣侵體，眾人皆感頭暈目眩。

“閉氣，速行！”

急行半個時辰，瘴愈濃，且現幻象：見易小柔立于霧中，招手；見沈從文橫尸，泣血；見歸墟島焚毀，弟子哀嚎。眾人心神震蕩，幾欲崩潰。

“是‘迷魂瘴’，專攻心魔。緊守靈臺！”沈清秋厲喝，鎮海印光華大放，暫驅幻象。然他內傷未愈，強運功力，喉頭一甜，吐血。

“島主！”

“無妨。出林！”

強撐出林，眼前豁然，是處山谷。谷中有一小溪，水清見底。眾人急飲，洗漱瘴毒。清點，又折二人，余九人皆帶傷。

“此地距劍閣不過三十里。然敵在暗，需防埋伏。”海星道。

“就地休整，療傷。夜行。”

是夜，月隱星稀。九人悄行，至劍閣外十里“松風鎮”。鎮中寂靜，不見燈火。妙手空空約定在此會合，然鎮中無人。

“有血腥氣。”沈清秋警覺。

入鎮，但見街巷狼藉，尸橫遍地。皆是鎮民，及數名江湖人裝束。驗尸，致命傷是劍創，且帶煞氣。

“是劍煞所傷。”沈清秋色變，“劍煞已泄至此。”

“妙手樓主何在？”

搜尋全鎮，于客棧地窖發現妙手空空，他胸口中劍，昏迷不醒，但一息尚存。沈清秋急輸真氣，又喂歸墟秘藥。良久，妙手空空醒轉。

“沈……島主……”他虛弱道，“劍閣……突變……守劍人……瘋了……”

“守劍人？獨孤明前輩？”

“是……他受劍煞侵蝕，神智全失，大開殺戒……唐缺、岳清揚、陸乘風已入閣鎮壓，然……不敵……我逃出求援……”

“何時之事？”

“三日前……劍煞外泄，地裂三處，百姓死傷無數……守劍人出閣，見人便殺……我等合力，仍不敵……岳清揚斷后，生死不明……唐缺、陸乘風退守劍閣二層，苦撐待援……”

“金剛門、潮音閣、狂沙堡可曾現身？”

“有……他們趁火打劫，欲入閣奪寶……與守劍人混戰，死傷慘重……現下，閣中局勢混亂……”

沈清秋心沉。守劍人獨孤明乃劍閣守護者，修為通天，若其瘋魔，無人可制。且劍煞外泄，地裂不止，必釀大災。

“需速入閣。你傷重，留此療養。”

“不……我同去……岳清揚……是我故交……”妙手空空強起。

沈清秋不阻，令海星等護送。眾人急赴劍閣。

至閣前，但見石門大開，黑氣如龍卷，沖天而起。四周地裂數道，深不見底，熱氣蒸騰。閣中殺聲震天，兵刃交擊。

“進！”

沖入石門，內里煞氣撲面，如墮冰窟。一層劍冢，萬劍齊鳴，煞氣凝成劍影，無差別攻擊。數名金剛門弟子、潮音閣女徒尸橫在地，皆被劍氣穿心。

“上二層！”

登階，至二層劍意殿。唐缺、陸乘風正率殘部苦戰。對手是十余名黑衣劍客，雙目赤紅，劍法癲狂，正是被劍煞控制的守劍人傀儡。